蔺氏好笑道：“你把咱二弟的名次说出来，谁不乐意过来和他同住？”推着李正白向外面走。
邹氏干巴巴地笑道：“其实，你二弟只考了个倒数第八。”
李正白、邹氏一阵沉默，良久，李正白摇着手指，看着邹氏笑，“弟妹，你呀！先前是哥嫂不对，现在哥嫂改了，还不成吗？一家人，怎么能紧抓着那一点小事不放？”
“就是，这样大的事，稍微一打听，就打听出来了，弟妹还骗我们干什么？”蔺氏亲昵地挽住邹氏的臂膀，又冲门内嚷嚷，“妙莲，快吃了饭，到后头找你妹妹们做针线去。”又催促李正白快些出门。
第009章
李正白两只手拢在袖筒中，做出门外忍不住缩着脖子抱怨说：“天寒地冻的，非叫人去外头跑腿！拿乔作势的，把我当下人使唤了！”忽听一声“李大哥”，扭头看去，是一个白白胖胖，好似发面馒头的老婆子，骑着一头瘦瘦矮矮的骡子，打板桥上过来。
这个老婆子姓扈，两年前，正是她牵线，叫李正白之女妙莲，和屠夫之子钱程定下婚约。
昨儿个蔺氏忧心忡忡地回来，告诉他屠户猪老钱拎着猪腿找上来了，他夫妻二人一番合计，怎么瞧，都觉得妙莲的这门亲事不匹配。李正清迟早是要做官的，妙莲迟早是官家千金，一个官家千金配一个屠户之子，这门亲事门不当，户不对，简直让人笑掉大牙。
扈老婆子冲李正白行了个万福，满脸堆笑地说：“李大哥，几时搬到这来了？前几天遇到钱家娘子，钱家娘子还说身上不好，想早几天迎你家莲姐儿过门，她也好有个帮手。你瞧，这不，老身替她跑腿来了。”
“胡扯！那姓钱的儿子才多大？有什么正经营生？连自己都养活不起，还想娶媳妇？做他的青天白日梦吧！”李正白冷冷地丢下一句话，拔腿向板桥上走去，走过了板桥，后背上陡地一凉，唯恐扈婆子去李正清一家跟前胡言乱语——以他对李正清的了解，李正清一准会认下这门亲事——又忙走回来，搭讪着，引扈婆子向青云街上吃茶去。
扈婆子走家串户几十年，牵出的良缘、孽缘无数，眼光毒辣老道，一下子看出李正白要赖掉和钱家的这门亲事。在心里盘算着：她先试试他的口风，找准时机，戳破这层窗户纸。甭管是说亲，还是退亲，李正白少不得要拿些银钱浸润她。
当下，她就跟着李正白去青云街上吃茶，耗费了大半天光景，几次三番试探，没找到时机，就装作还有事情要办，先骑了骡子向西走。掐算着李正白离了青云街，又兜回来，过了板桥，看见杏花巷里一株高大的银杏树下，一堆三四个男人围着个紫赯脸色的艳丽女人嘻嘻哈哈，忙骑着骡子赶过去，和和气气地向他们打听李家的事。
那些人认出她是媒婆，便三分真，七分假地胡扯起李家的事。
扈婆子听了一耳朵，暗暗算计着如何逼李正白掏出银子。她在青云街一家相熟的茶铺子里坐了整一日，直到黄昏时分，瞧见李正白两腮酡红、双眼乜斜地走向梅柳巷，这才赶紧地上了骡子。
她掐算着在李家门前，堵住李正白更能臊到他，就先没开口喊他。走到梅柳巷中间，忽地瞧见李正白停住脚步并转了头，以为李正白看见她了，张了张嘴正要喊他一声，就听噗地一声，一个头戴方巾的白面书生，被人扔进了雪堆里。
“不干我事！快把我的箱笼还来！”那个白面书生头上、身上沾满了雪沫子，一脚跌在地上后，又艰难地挣扎着站起来，因为衣衫单薄，被冷风吹得瑟瑟发抖。
“把他的书箱子还给他！哼，算老子倒霉，遇上这样的糟心事！”客店的东家走出来，在地上狠狠地吐了一口口水。
“我的冬衣——”
“你这酸书生，还要什么冬衣？卖了你，都不够赔我们东家的。”客店的伙计恶声恶气地说。
边上的一个人劝道：“莫欺少年穷，他好歹也是个举人——”
“我老子还是举人呢，不一样穷得叮当响？”客店的主人哼了一声。
那书生慌慌张张地把掉在地上的书本捡起来，在衣襟上擦了擦，还想要回冬衣，边上人又劝道：“你这书生，趁早走吧。他家的姑奶奶，是靖国公府的姨奶奶，好不有钱有势，你敢跟他硬碰硬？”
书生沮丧地说：“眼瞅着就快要过年了，学生身无分文，叫我向哪里投宿去？”
李正白忽地说：“你随我来。”
书生太过震惊，怔怔地看着李正白，“这位大叔，学生的盘缠，都被恶仆偷了去——”
“不怕，你随着我来。房钱等你捎信回家，叫你家人送来就是。”李正白裂着嘴笑，经过李正清中举这件事，他算是明白了，一旦中举，压根就穷不了。举子的“穷”，和平头老百姓的穷，不是一回事。邹氏天天哭穷，还不是眼睛都不眨地买了那么一所大院子？他今天出门一趟，遇上两个熟人，一番攀谈后，他很自然地提起李正清考了江南省第八名、和江南陶家成亲戚的事，那两个熟人一听，百般地奉承他，请他在来凤楼里坐了大半天，他就把找租客的事抛到了九霄云外，天假其便，叫他遇上这书生，他且把这书生领回去，向邹氏交差——至于邹氏留不留下他，关他腿事？
“大叔，学生真是感激得无以言表。”书生激动得喉咙哽住，李正白忙说：“快带着你的书箱跟着我来吧——我兄弟也是读书人，他中了江南省第八名。”
书生傻兮兮地张着嘴惊叹：“好厉害，我才考了六十三名。真是自叹不如。”
李正白得意地说：“你才多大年纪？我兄弟读了三十多年的书，你才读几年？走吧，跟我家去。”拎起书生的书箱，向书生肩膀上一放。
书生被压得膝盖向下一弯，跪倒在雪地上。
李正白笑道：“真是百无一用是书生，连个书箱都背不了。来，我替你背着。”扛了他的书箱，大摇大摆地向前走。
书生踉跄着，一路小跑着跟上他。
“呵，他敢当着我的面，给那穷书生撑腰！他是哪个石头缝里蹦出来的？”客店的主人死死地盯住李正白的背影。
扈婆子把骡子向前赶了赶，急着下骡子，偏一只脚卡在马镫里拔不出来，她扒在骡子背上不住地跳脚。
客店前，一群人前仰后合地笑起来。
一个伙计说：“老奶奶，你鬼上身了？”
“小哥，快把我的脚拿下来，这是要人命的事，可不是玩的。”扈婆子跳着脚，就对客店的东家说，“宋五爷，大喜，大喜！”
“喜从哪来？”宋五爷略抬了抬手，叫伙计们赶紧地把扈婆子放下来。
扈婆子脚落了地，喘匀了气，满脸堆笑地说：“嘁，你瞧，喜事就在眼皮子底下还不知道！亏得是老身瞧见，要是鲍家的，这天大的喜事，就打五爷眼皮子底下溜走啦。”
宋五爷眉心一跳，“扈妈妈，你真是生了千里眼，顺风耳。你怎么知道我叫鲍嫂子给我那最小的兄弟说亲？”一拱手，请扈婆子进里头说话，又叫伙计沏了好茶送来。
扈婆子走过这前面的大堂，跟着宋五爷进了后面的住房，看见庭院里的腊梅开得正好，就摘了两朵簪鬓边，又瞅着后面一带带的屋舍，恭维说：“五爷越发阔气了，这地方可比五爷原先在状元巷里住着的院子宽敞多了。”
宋五爷说：“阔气什么？从靖国公府那租来的屋子，要按年交租子呢。”
扈婆子笑道：“我的五爷，姑奶奶现在公府里住着呢，交出去的租钱，还不是从左口袋倒腾进右口袋，进了自家人手里。上个月，老身去靖国公府里给竞哥儿收惊，瞧姑奶奶比做姑娘时更加贵气了。”
宋五爷请扈婆子坐，茶点上来了，就问：“你刚才说的喜事，是什么事？”
扈婆子说：“五爷，你知道刚才你骂的是谁吗？”
“我不似妈妈手眼通天，我哪里知道？”
扈婆子说：“他是杏花巷里，打江南来的李举人的嫡亲兄弟。”
“我老子还是……”
“他中了第八名！”扈婆子郑重其事地说，宋五爷倒抽了一口气，江南文气荟萃，能在那中第八名，金榜题名已是确凿无疑的事了，旋即眯缝着眼问：“这跟我有什么关系？”
婆子说：“这关系可大了！他叫李正白，他兄弟叫李正清。李正清家里，有三个俏生生、水灵灵的女孩子。”
“这又跟我有什么关系？——人家眼瞅着要做官的人，怎么瞧得上我们家？”宋五爷好笑地摆了摆手。
“呀，五爷，你怎么能说这样丧气话？”婆子说，“姑奶奶现在靖国公府里……”
“就为这缘故，才不匹配！”宋五爷端起茶碗，呷了一口，“人家是迟早要做官的，我妹妹在公府里做妾，将来遇上靖国公府的内亲外戚，叫人家怎么寒暄？会起亲来，这座次也不好安排。”不遇上事，他一家自然也算风光体面，可遇上事，纵然别人不说，他也清楚自家有几斤几两。早在他爹把他妹子八百两银子卖给靖国公府大老爷柳徽时，他家就已经自甘堕落，从受人敬重的孝廉第，沦为小妾的娘家。无心做官也就算了，有心做官且有廉耻的，哪个肯和他家结亲？
扈婆子好笑道：“宋五爷，你真是卖萝卜的跟着盐担子走——闲操心！听评书落泪——为古人担忧！管他怎么寒暄、什么座次，和咱有啥关系？”
“人家知道，肯结下这门亲？”宋五爷手指在桌面上点了又点。
扈婆子说：“有老身呢，你怕个什么？只要五爷肯舍老身一副好棺材板、一身好装裹，上刀山下火海，都是老身去。绝对不累到五爷一分。”
“哦？你有什么法子？”宋五爷深深地看向婆子。
扈婆子说：“李正清一家初来乍到，一切事体，都由李正白两口儿打理。那个李正白眼里除了钱，什么都不管。只要宋五爷肯出五十两银子……”瞧宋五爷微微地皱眉，立时说：“五爷，跟个做官的亲家比起来，这五十两算什么？有个当官的岳父，咱家十一爷的前程，不知道多远大呢。就五十两而已，少包一个粉头，也就省下来了。李正白收了银子，绝对不敢对李正清一家漏一点口风。”
“就算他不说，只看我们这小本营生，人家也未必乐意。”宋五爷又犹豫了。
扈婆子说：“五爷，怕个什么？五爷去跟姑奶奶说一声，叫姑奶奶明儿个向府里告假，和老身一起去李家提亲。那李正清一家初入京城，无亲无故，又眼界未开，先听说是靖国公府的奶奶，就已经吓得心惊肉跳了，再亲眼看见咱们姑奶奶那通身的气派、阔气的排场，必定会惊骇得大气不敢出。咱再用言语弹压得他家不敢抬头看人，百般地挑剔他家姑娘，叫他家揪着一颗心：只盼着亲事能成，无暇去探究咱家姑奶奶是真是假。如此这般，姑奶奶开口提亲，那李家必会又惊又喜地连忙答应。咱手脚快一些，两三天内速速地过了礼。之后，就算李正清两口子察觉，他们也只能关起门来和李正白两口儿闹。他一个体体面面的举人，敢赖掉这门亲事不成？”
“好！果然是一门好亲！”宋五爷猛地一拍桌子，“只是说哪个姑娘好呢？”
“自然是二姑娘了，听说那个二姑娘，还是在两淮节度使府里长大的呢。这事要成，讲究的是一个快字！五爷须快快下决断，迟了，人家将京里的人事摸清了，那就什么想头都没了。”
宋五爷手指在桌上敲了小半天，起身离开一会子，须臾，拿六个银锭子回来，递给扈婆子，“妈妈，先给李正白三十两银子，事成之后，再给他二十两！至于谢媒钱，妈妈无需担忧，绝不会少了你的。”
“放心，一准能成。”
扈婆子离了宋五爷面前，把那三十两银子捏了又捏，盘算着用这银子在郊外买两亩地。出门骑上骡子，一颤一颤地继续向板桥走。进了杏花巷里，把骡子拴在银杏树上，见李家大门敞着，就颤巍巍地进去，见影壁后有人说话，就竖起耳朵听。
只听影壁后，一个妇人脱口道，“没钱？”李正白咳嗽一声，装作才知道的样子，恶声恶气地说：“你这书生，没钱怎么不早说？”
“大叔你说过……”李正白这么快就变了脸，书生完全反应不过来。
“怎么？你还指望天上掉馅饼？——弟妹，我吃他骗了！等我撵他出去。”李正白走出来，一手掐着腰，一手提着书生的书箱，瞧见了扈婆子，登时变了脸色。
“大老爷，好呀。”扈婆子咧着嘴，瞅着李正白笑，刚才梅柳巷里的事，她看得一清二楚，这会子瞧李正白在一个妇人跟前弄虚作假，不由地就觉得好笑。也猜到那个妇人，就是李正清的内人邹氏。
李正白生怕扈婆子多嘴，把妙莲的亲事说出来，立时紧张得额头冒汗。
“大哥，算了，算了。”邹氏走出来，摆了摆手，“叫他先住下，写信叫他家人送钱过来——你不会连棉衣、被褥都没有吧？”
书生呆头鹅一样地跟出来，开口时又是糯糯的苏白，他说：“那宋家客店扣留了学生的箱笼……”
“算我倒霉，胡六嫂，等住给他拿一套被褥来，再叫奉官去当铺里，给这书呆子买几件冬衣。等他家送钱来，一并算账。”邹氏摆了摆手，看扈婆子涂脂抹粉，打扮的花里胡哨，待要和她互通姓名，忽地听见背后抽抽噎噎的声音，回头一看，竟是那书生擦着脸，不住地掉眼泪。
“你哭什么？”邹氏问第一声，没人搭理，就照着他后脑上狠狠地一拍，“书呆子，你哭什么？”
书生哽咽道：“学生这两天经历的事，比前头十八年还多……一时感慨万千，心里有一篇极好的文章，偏手脚被冻得麻木，又没有笔墨……怕回头忘了……”
“这种事，也值当哭？”邹氏好笑地在他额头上一戳，“来，我领你到花园书房里去，一个男子汉，哪来那么多的眼泪？”一时顾不得扈婆子，就把他领进了花园。
