“你”张奉銮老脸通红，“此一时，彼一时实话告诉你，万岁爷要从教坊司挑选擅长音律的姑娘，专门为太后寿诞演练，你再敢啰嗦，小心老命不保”
严妈妈再也不敢多话，连忙催促春草帮相思梳妆打扮，好让她体面出门。
马车飞快行驶，出了西直门之后又朝北而去。相思才到京城不久，虽然听说过西郊高梁桥一带景致宜人，春夏之际游人如织，但自己还没机会去过那里。春草有幸跟着相思出来，一路上心情欢欣，叽叽喳喳说个不停。一会儿问起馥君会不会也去了西郊，一会儿又告诉她每年都有官妓在西郊出游时与人一见钟情，运气好的甚至被赎出了教坊司，嫁入良家。
相思却道“那也是千里挑一吧一般人家哪会允许子弟迎娶我们这等人”
“所以才说是烧了高香呀其实像你这样原先是好门第出身的，更容易博得贵客们怜爱呢”春草想了想，又道，“我听说轻烟楼里的若柳去年就是在卉珍日出游时候遇到了心上人，原先她可是宾客盈门的，自从跟那个琴师好了之后，寻常客人她见都不见呢”
她说起的那人相思只见过一次，感觉有些傲慢，并没什么交往，故此也未向春草打听下去。
因为有春草相伴，行程显得不算漫长，临近中午时分，随着车夫一声招呼，马车停了下来。
相思掀开帘子，外面阳光正艳，直射进眸中。马车停在蜿蜒长河畔，河水滔滔，澄澈碧清，白石砌桥如玉带横跨，两岸翠柳如烟，繁花胜锦，在那碧影掩映间，又露出寺庙金檐白墙，圆塔伫立。
张奉銮从另一辆马车中下来，带着相思和春草过了长桥，沿着河畔桃林向南走去。远近各处皆有车马轿舆，间或可见佳人乐女成群，与长衫翩翩的公子文人结伴而游，轻言笑语随暖风飘摇。
春草虽走在最后，眼睛倒是尖，隔着老远望到了几名女子正从一座楼阁中出来，便指给相思看“那个走在最前面的穿杏黄衣裙的，就是若柳。”
相思本想向她们打听一下馥君近日的情况，可见她们已朝着相反的方向走去，便也没追赶上去。
“已差不多快要结束，赶紧进去吧。”张奉銮说着，加快了脚步。她们两个到了楼阁前，见匾额上写着绮虹堂三字，张奉銮轻叩门扉进去禀告，不一会儿返身出来，道“春草，你先进去。”
春草颇为惊讶，她本是求着相思和张奉銮才得以有这个机会出游，没想到居然还要进去弹唱，一时间紧张不已，甚至拽着相思的袖子不敢入内。
相思好言劝解，张奉銮着急道“礼部的大人正在里面等着，你这不上台面的小丫头还在这扭扭捏捏”
“那，那能不能让相思陪我一起进去，反正下一个就是她”
张奉銮一瞪眼“不行”
“好了好了，我就在门口等着，你连严妈妈都不怕，里面的大人总不至于比她还凶”相思笑盈盈替她整理了一下衣衫，将自己的琵琶交给了春草。
春草不情不愿地进了绮虹堂，不久之后里面响起拨弦声，张奉銮却清了清嗓子“行了，你现在跟我走吧。”
“走去哪里”她一脸诧异。
“这只是一处场所而已，你得到挽春坞去。”张奉銮说着，转身便走。相思怔了怔，只得紧跟其后，却还不住回头“可是张大人，春草出来后找不到我们会急的之前您也没说我要去别处啊”
“她找不到人，自然会在原处等，这里又不是荒凉之地，能出什么事”
“我的琵琶都借给春草了，拿什么弹奏献艺”她滞闷不已。
“挽春坞里多的是各种琴瑟琵琶，用不着你担心。”张奉銮头也不回，相思虽是心存诧异，却又不得不跟随到了河边。
令她感到意外的是，那里早有小船等候，载着两人溯流而上。过不多时，前方碧树丛叠，枝叶垂茂，掩映着临水白台，上有精致亭台厅堂。
“这就是挽春坞。”张奉銮带着她上了岸，来到主厅门外的游廊，“你先在此等候，会有人出来传唤。”
相思听到厅堂内隐约有曲声，料想已有人先在演奏。一回头，却见张奉銮已朝着小船走去，连忙道“张大人，您不在这里等”
“本官公务繁忙，还有其他官妓等着引见，哪能一直守在你边上”他头也不回地摆了摆手，顾自上船离去。相思连唤数声也不见他回身，追到岸边又没了船只，彷徨疑惑之余，只得先坐在了挽春坞外的游廊下。
厅堂大门紧闭，仅有窗户半开，湘妃竹帘低垂，堂内曲韵悠扬，也不知在里面的是哪位官员。她等了片刻，未见有人传唤，抬头间却望到河上又有一艘小船缓缓驶来。
第20章
那船儿靠岸之后，下来一名盛装女子。她周身珠翠环绕，姿容艳丽，正是先前从绮虹堂出来的若柳，只是此时两位同伴不知去了哪里，只剩她一人行色匆匆。相思之前看到她的时候，便想打听姐姐近况，如今正巧重遇，连忙转过游廊从斜后方追上，唤道“若柳姑娘，好久不见了。”
若柳停下脚步，打量了她一下，懒懒道“是你啊，怎么也来备选”
“只是来凑数而已。”相思顿了顿，微笑问道，“我姐姐馥君前些时候刚回轻烟楼，这几天我有事没去看望，不知她身体可好了吗”
若柳却不回答，反而挑起黛眉“馥君可不会与我们这样的俗人结交，我又怎么会知道她到底什么情形”
相思怔了怔“若柳姑娘说笑了，姐姐平日里言语不多，因此很多人以为她清高孤傲，其实并不是那样。她还在我面前称赞过你舞姿灵动呢”
“那可不敢当，自从她来了轻烟楼之后，李妈妈真是将她捧在手心当成夜明珠，哪里还顾得上我们这些旧面孔”若柳冷冷说罢，转身便往白石台旁的小路行去。看她的样子，应该是嫉恨馥君抢占了她的风头，相思心里虽不爽快，可也不想与之再产生口角，望着她的背影消失在花林深处，便往挽春坞行去。
她心里其实并不想被选中入宫，在淡粉楼是不自由，可要是一旦进了皇宫演练，恐怕更是拘束枯燥，万一太后不喜欢演奏的曲子，在场的乐女乐师们还都得受罚，何必去冒那个风险这样想着，脚步便渐渐放慢，就在转过弯即将回到游廊时，却在路边发现了有东西烁烁发亮，捡起一看，原来是一支如意丹凤攒金钗。
钗头丹凤穿云飞越，口中衔着一枚硕大莹澈的碧绿猫眼石，望之便知价值连城。
这钗子，似曾相识
她仔细回忆了一下，才想起方才若柳的发髻上就有同样的金钗，这种钗子理应成双成对，想来是她行经此处时，其中的一支滑落在地，却不曾发觉。
相思有些迟疑，依照她的性子，看到若柳刚才那态度，是无论如何也不想将金钗送还，至多放回原处罢了。可转念又想到了姐姐，家中遭难时，姐姐已经十四岁，与自己相比，她更加守礼自持。也正因如此，在其他官妓舞女眼中，馥君此人清高寡言，虽在教坊却还端着千金身份，时常受人非议。而现在若柳已经对馥君不满，如果任由其发展，只怕姐姐更会受到排挤。
因此她考虑了一下，还是握着金钗，往花林方向追去。
花林幽静，别无其他游人，相思沿着小径追了没多远，便见前方石山耸立，其上藤萝缠生，还建有飞角凉亭。她正在寻找之时，忽听到若柳愠怒的声音“今天你邀我到这里，就只是为了问这些”
相思循音四望，才发现若柳正沿着石阶往小山上行去，在其身后还有一名年轻人紧紧跟随。
“是因为你一直不肯讲真话，我才连番追问。若柳，去年今日，你我在此相遇这一年来，我对你怎样，你应该清楚，我虽然比不上那些官员富商有钱有势，但对你真是将心肝都挖了出来，就连自己的身份都不加隐瞒，可你”
“我怎么了这半年来我都没陪过几个客人，李妈妈气得捧了新人，这还不够”
“你明知我不是说这事你答应过我，有机会就与我一同远走高飞，更不再伺候那个姓裴的太监，可是你一直还在和他来往，以为我真的不知道”
“你竟敢监视我你以为要摆脱他，是件很容易的事吗”
“我也知道，可我们总不能一直这样下去，那姓裴的心胸狭隘，要是知晓你对他生了异心，岂会轻饶”
“你既然明白，就别老是逼我。谁会愿意跟那个太监在一起，还不是为了保命”
“若柳我每次想到你被他霸占着，心里就恨得冒火。你听我说，我已经安排好一切，只要喝下这药，你就会假死，到时候我设法将你送出城，我们自然能够摆脱追踪”
“不要异想天开了离开京城，我们去哪里生活万一被裴炎察觉，只会死无全尸”
若柳气愤难当，男子却再三去拉拽，她用力甩开了男子的牵扯，顾自朝着凉亭而去。
“别再缠着我，你就不怕被别人看到吗”
“看到又怎样你怕了不成”
两人拉扯着远离了相思的视线范围，她在小山下站了片刻，起先还能听到激烈的争吵，过了一会儿渐渐安静，她自感再留下也不合时宜。谁料转身没走两步，只听得上空风声顿起，夹杂着咔咔作响之声，她在惊诧之余抬头，忽觉黑影就在面前直坠而下，“嘭”的一声，重重砸落在地。
相思的头脑一片空白，有那么一瞬间仿佛灵魂出窍。当她强行镇定心神，往地上看去时，已见血污横流，一男一女交叠着摔死在她身前。
那个男子直至死亡，双臂都紧紧圈住了女子，而女子双眼圆睁，口鼻流血，正是先前和她说过话的若柳。
相思尖叫起来，寒凉之气从心底涌向全身，她想逃，可是手脚都不听使唤。本来这几天就已经过度劳累，她硬撑着往前挪了一步，却觉浑身发虚，眼前发黑，一下子瘫倒在地。
神志不清时，耳旁嗡嗡作响，整个人仿佛飘浮在半空中，时不时往下坠，却抓不住任何依靠。
隆隆的，尖利的，各种各样的声响如厚云般将她挤压折磨，她想要挣脱禁锢，可连呼吸都艰难。
就在这样的混乱意识中，有人说着话。
“怎么又是你”
声音清寒，似乎含着不耐。
她想睁开眼，可是一点力气都没有。
感觉有人握住她的手，很用力的，随后从她手中取走了某物。“杨明顺，把她带走，东厂的人就要到了。”
“是。”又有人费劲地托起她的腰，然后，她的意识就此消失，彻底昏迷了过去。
杨明顺表情痛苦，哎哎叫了起来“哎呀督公她好像真的昏过去了，啊小人疼得受不了了这腰看来真是扭坏了”
“蠢货谁叫你一大早爬上宫墙给人捡风筝的”
他没好气地斥责着，俯身要去抱起相思，手指才一触及她的腰肢，却又停顿下来。袍袖一卷掩住手，才将相思横抱起来，快步离去。
从石山方向返回挽春坞只有一条小路，江怀越抱着相思，脚步依旧飒沓利落。杨明顺捂着腰紧跟其后，进了挽春坞正厅后，随即关上了大门。
江怀越转入正厅一侧的憩室，将相思放在了竹榻上，转身叮嘱杨明顺“在这看着，别让她出声。”
“是。”杨明顺皱眉道，“瞿信这傻子，居然和那个轻烟楼的官妓死在了一起，早知道这样，当初就不该让他去接近若柳”
“这主意不是你出的”江怀越瞥他一眼，此时外面忽然脚步杂乱，继而响起了急促的拍门声。
杨明顺一愣，旋即道“来了小的这就去招呼姚千户他们过来”
“等会儿，现在出去不是被他们正发现”他做了个手势，让杨明顺留在此处，随后整了整衣衫，顾自转出去，打开了大门。
门前已站满了尖帽褐衣的东厂番子，有一人慢悠悠走上前来“呵，我说是谁大白天的把挽春坞大门紧闭，还以为有不知羞的男女在里面私会，原来是你呀”
此人面白无须，双目狭长，穿着崭新的松鹤交领大襟袍，一边阴阳怪气说着，一边背着手踏进门槛，有意无意地朝四下扫视。
第21章
江怀越听了这阴阳怪气的话语，倒也不露愠色 “万岁爷有口谕，叫我亲自挑选一些擅长音韵歌吟的乐女，为太后寿诞做准备，这不是正逢着教坊司的卉珍日吗我就来此处查核一下。”他说着，又扬唇微笑，“没想到裴厂公今日居然也来这官妓汇聚之地游玩，真是好兴致。”
裴炎皮笑肉不笑地哼了一声，心里着实窝火。他身居东厂提督之位多年，又是宫中司礼监秉笔，原本是曹经义因年老多病退隐之后，在承景帝身边的第一红人。可随着江怀越风头渐起，万岁爷甚至还专门为他开辟了西厂，许多机密要事都委任他去查办，裴炎在宫中的地位就渐渐不稳了。
在他眼里，江怀越算什么东西论资历论本事，哪一样能比得上他不过是二十出头，不知天高地厚的小孽障，要不是以前在昭德宫当差，万岁常去那里找荣贵妃，怎么会看中了他这小子也够机灵，依靠自己爹妈给了张俊秀面孔，加之口蜜腹剑诡谲奸诈，在万岁爷面前花言巧语，居然平步青云节节高升。他裴炎在宫中混了几十年，难道还能被这小子给压制了
如今听他这惯有的讥讽语气，裴炎更是气不打一处来，面上却还保持风度“我哪有时间游山玩水啊，不过是听闻手下禀告，才赶到了此处。怀越在这里，难道没听到什么动静”
“我一直在这厅堂内听乐女们奏曲清吟，不知裴厂公指的是什么动静”
裴炎嘴角一牵，回过头一示意，很快就有数人抬着若柳和那个男子的尸体到了挽春坞前。“这两人就摔死在离这儿不远的小山下，堂堂西厂提督居然会毫不知情”
江怀越探身看了一眼，皱起双眉道“裴厂公，你不信的话可以叫那些乐女来对质，问问她们是否依次到我这儿来献艺。一个个不是弹琴就是唱曲的，门窗又关着，我如何能听得到小山那边死了人”他眼锋一转，扬起下颔，“那两个死人是怎么回事您这样在意，莫不是东厂下属”
“少装模作样”裴炎瞥着他，强忍怒火，“那个女的是教坊司官妓若柳，在轻烟楼里算得上花魁，至于那男的”他走近几步，盯住江怀越，“听说是清江楼的头号琴师，叫做瞿信，在去年的卉珍日和若柳一见钟情，此后多次去轻烟楼点她的花名。常人只知道这是若柳遇到了痴情种，可谁能想得到，这一个文质彬彬的琴师，其实是你西厂密探，而去年两人相遇，也是你江怀越设下的局”
