远离京城，且正好在戴家镇守的西北方向，想必比京城偷偷摸摸相会更自由自在吧？
他老早就想随戴雨祁踏遍千山，游遍四海，再尽情赏览边塞风光，看塞外黄沙、甲胄旌旗、月下雪场……孕育他的河山，究竟有多辽阔壮丽，他想亲眼见证。
然则近年戴家独揽兵权，惠帝心生隐忧，为防止后患，特意调戴雨祁留居京城，以遏制戴家西北军。
永王抵受不住分隔异地的寂寞，秘密离开藩地，潜入京城。
他日夜苦思，久留在京与意中人相伴的良策，譬如略施小计，指出太子不足，譬如多讨好父亲。得母亲相助，说不定，旁落的储位又回到他手上……
待郡王府队伍抵京，他才悄然出城，与之汇合，装作风尘仆仆远道而归。
原以为掩盖得严严实实，无懈可击，岂料那赤月国九公主神出鬼没，竟窃听到他和戴雨祁的对话，还当众抖出！
他没来得及接纳母后所走的险棋，最深最暗的隐私，已暴露于后宫与朝臣前。
毫无遮掩。
父子沉默以对良久，惠帝硬起心肠，冷冷踹开永王。
“你们母子！做出勾结异族、欺君犯上、构陷太子这深重罪孽！敢做不敢认……教朕如何相信，东宫事件与你们无关！”
永王痛苦万分，回头呐喊：“母后！您分辩两句啊！”
齐皇后摇摇晃晃走近，满脸忿恨，满眼疼惜，以锦绣衣袖小心翼翼擦去他脸额的血迹。
“你爹爹已被余家的血蒙蔽了双眼！分辩，有何意义！”
“都给朕滚！”惠帝如丧失灵魂，有气无力宣告，“齐后与永王母子二人，即刻到宗正寺禁足反省，等候发落……其余人等，退下。”
永王甩开涌来的侍卫，拜伏在地，哽噎而呼：“爹爹……陛下！臣做的，臣会招认！削爵、降位、罚俸、幽禁，臣坦然承受！可就如方才殿下所言，没说过话、没做过的事，臣岂能蒙冤而担、替他人受过！”
“东宫命案，确是你冤……”
久未发话的晴容忽然来了这么一句。
“你说什么？”永王目露难以置信之色，“妖女！你到底……！”
晴容平静续道：“真正下药毒害余大将军的，另有其人。”
她几番出语惊人，偏生回回戳中要害，令奉命撤退的众宾客不由自主缓下脚步，探头张望。
夏皙事前虽未和晴容商量，但凭借刚才对阵，她已然晓得，对方所知内情远比她这个当局者还多。
“诸君且到殿外候命……咳咳，四哥，宁贵人，还请二位留步。”
···
人潮散退，筵席上樽倒杯歪，羹残炙冷。
布置华美的宴厅内，除却伫立不动的御林卫，所剩无几人。
惠帝冷眸逐一扫过狼狈不堪的齐氏母子、神色凝重的太子、茫然不解的赵王、惊疑不定的魏王，再荡向乐云公主、夏皙和九公主，以及坐于嫔妃席位末端的宁贵人，眼底尽是嘲笑与伤痛。
“这……便是朕的妻妾、儿女和准儿媳！这便是你们联手送朕的贺寿礼？”
灯火映照下，宁贵人缓缓起身，穿过一排又一排食案，行至殿中红毯处。
她年过四旬，保养得宜，薄施脂粉的丽容淡映光华。
烟紫绣银丝褙子衬得她雅态幽闲，神情镇定从容，无端予人动魄惊心之感。
——有种“你们终于注意到我”的揶揄。
她深深一福，笑意流转：“妾恭祝陛下福体安康，圣寿绵长。”
这话乃寻常祝寿词，眼下娓娓道来，字字句句漫溢讽刺。
魏王颤声喝止：“娘……宁贵人！”
宁贵人凝视他的眼光凄然掺渗留恋，继而环顾余人，骤然冷冽：“听两位公主之言，像怀疑我与先皇后、前太子身死惨剧有关联？”
“不错！”夏皙双目赤红，强忍哽咽，“你入宫前曾师从天下第一香道大师扶弥师太，习得奇香异术，因对余家人揭发永安侯私贩军马的罪行而怀恨在心，四年前伺机使用致幻香料，置余大将军于万劫不复之地……导致我母兄身亡命殒！铁证如山，不容狡辩！”
惠帝闻言，免不了浑身发颤。
宁贵人笑颜弥漫淡淡苦涩：“你们有此定论，必寻获蛛丝马迹或人证物证。陛下倦乏，我不浪费时间，都招了吧！是我干的，跟别人没任何关系。”
惠帝、齐皇后与魏王同时惊呼：“……你？”
“魏王虽是我所出，但早不在我名下。我所作所为，他一无所知，请陛下莫要迁怒于他。”
听宁贵人痛快承认，还不忘替魏王开脱，夏暄与晴容对望，双双惊诧到无以复加的境地。
他们各尽所能，千辛万苦获取宁贵人私下离宫的证据，暗地里查问过景西三所的杂役，更联系虚明庵的老师太，确认隶属魏王府师爷的客院偶有神秘贵人深居简出，其一为进出遮挡面目的妇人，偶尔有英俊富家公子探视！
可她居然直接招供？没打算垂死挣扎？
宁贵人不显惧色，狭长眼眸直直撞向惠帝怒目。
“陛下，你我相识三十七年，这本该是妾侍奉您的第二十四个年头。妾自知罪不容诛，赴死之前，只想僭越问一句——将妾幽闭在景西三所十五年整，陛下可曾想起过妾？”
惠帝万未料到她竟问出这样的话，怔忪、怨愤、无奈汇集成流，冲垮了他的防御。
“阿允……四郎眉目如此像你，朕如何想不起？”
“妾尚在孩提时代便结识了您，憾惜青梅竹马抵不过陛下对先皇后的百般思慕。妾明白，君王之侧求不得一世无二心，再加上三十年前，父兄在赤月国谈判期间的劣迹，妾彻底断了正妻之念。
“妾眼睁睁看您亲率迎亲仪仗，横跨大半个京城，春风满面，迎娶余氏，还宫成礼，您可知妾有多想成为马车内头戴九翬四凤冠、身穿织金云凤纹翟衣的太子妃？盼了多年的梦，由另一位如花似玉的女子圆上了，妾不敢怨，不敢痛，不敢恨。
“其后年复一年，妾听闻您喜获世子、纳了侧妃、再添庶子……总算盼到您继承大统，未忘旧谊，容妾入宫作伴。可等妾怀有身孕时，陛下的第三子已降生于世！新人成旧人，旧人成故人！”
宁贵人自说自话，以嘲讽口吻，幽幽道出埋藏二十余载的心酸。
明明她位份低微，坦诚罪责，殿中位尊者竟无一人打断。
“平心而论，您秉公诛杀了妾的父亲、三位兄长，迫使我母亲悬梁自尽、妹妹为奴，妾再悲再愤，亦理解您清扫朝中积弊的决心。
“可妾为发配充军的幼弟求情，遭太后痛斥而出言顶撞，您怒降妾为贵人，更连病中的小六也不肯多看一眼……乃至下了明旨，若无帝后之命，不许妾踏出景西三所半步！
“上苍带走了小六，而您则硬生生带走了四郎！我恨！恨等了半辈子、盼了半辈子的男人，无情得寒心；我也恨余家断我宁氏一脉，恨先皇后夺子之仇，恨每一个人……几乎连四郎也恨上了！
“可恨有什么用？照旧长门紧锁，深宫寂寞，羊车不临，无一再幸。我在景西三所那座萧条宅院内，居无香，食无味。
“看不见二月杏雨、三月柳青、四月秀葽；等不到五月鸣蜩、六月郁薁、七月流火；感知不了八月萑苇，九月肃霜，十月陨萚……唯有无穷尽的冰雪，能把人的心从暖捂到寒透。
“我早该投井自尽，或寻根白绫往梁上一抛，就此一了百了！可我心存妄念，终归渴求见一见亲骨肉，我在这世上仅存的血脉相连之人……”
她凝望魏王的慈爱眸光，教人心下唏嘘，渐生恻隐。
···
兴许难得有听众，宁贵人默然片晌，丹唇挑笑。
“五年前，四郎获封亲王，开府建牙，我为了不惊动大门守卫，与服侍的宫婢调换衣裳，从处所那干涸的水渠爬出，借送赠贺礼为由，顺利逃出皇宫。毕竟，‘宁贵人’整整十年未露面，守门侍卫哪里分得出？
“四郎出落得英俊儒雅，仪容端方，气质清贵，眉眼鼻唇像极陛下，又保留我的影子；魏王府的布局摆设也相当雅致，最动人的莫过于皇子公主们围绕在先皇后身边的景致！四郎那一声声‘母后’，喊得多亲切啊！
“余氏诞有三儿一女，得宗室女乐云公主承欢膝下，还把我唯一的儿子据为己有！她的荣宠……本该是我的；那些孝顺乖巧的好孩子，也该是我的……
“可我家破人亡，不得不穿戴宫人服饰，站在花木繁盛的角落，静观他们母慈子孝、兄友弟恭、和乐融融。我儿长大成人的欢喜和骄傲，与我没半分瓜葛。”
魏王眼角湿润，连忙扭头，以免被瞧出。
宁贵人又道：“回程时，我撞见魏王府的一位幕僚，正是永安侯府中旧时的清客。他早年落难，受我父兄照料提携，一家子对我很是感恩，不单替我保守私出皇宫的秘密，更告知我父曾将一批贵重物资转移至我名下房舍内藏匿，算是不小的数目。
“我没胆量长居宫外，索性委托幕僚代管，请他利用这笔钱做点生意、置些产业，想着有朝一日，假死逃出那座无情无爱、杀人不见血的宫城。
“当余大将军卸甲归来，载誉闲赋，余氏一门恩宠无量……连世交陆家也跟着沾光沐荣，我的不平之气再度燃起，总想做点什么再脱身而去。
“可惜离开香料和草药十数载，身边没参详书册，我只能凭记忆做出柑桃香膏。那香若单独使用，让人心情愉悦；若添加西山特有的致幻菌，再用蜜浸泡一段时日，便是极强的催情蜜药，量大时会产生幻觉，把任何人想象成是心上人。
“日复一日，我始终寻不着机会下手，直至某日……以宫婢身份路过御膳房，偶然闻悉她们正按照皇后吩咐备酥酪燕窝，好送去东宫招待余家人。我慌忙赶回处所，取来调好的香蜜……”
话至此处，尽管宁贵人下药害人的结局既定，不可逆转，但惠帝、夏暄、晴容、夏皙等人不自觉攥握拳头。
“我预估赴宴人数，猜想应为余皇后、前太子、燕王……也就是当今的太子殿下，还有嘉月公主、余家兄弟、余大公子。精确计算过试味尚宫所吃的分量无甚用处，不会穿帮，快速把糖浆换成了药。
“我无意取人性命，就想让余家兄妹……让东宫所有贵人乱成一锅粥，再散布消息，一网打尽，闹他个名声狼藉，我宁家之恨、夺子之仇便算一笔勾销……
“不知为何，当晚却惊闻，余大将军掐死了宝贝外甥，余氏惊慌落水，顽疾未除，心悸又增，丧子之痛何等剧烈！圣宠二十载的一国之后，无力回天。”
夏暄心有余悸。
无法想象，若宁贵人供词不虚，血亲之间不受控制的乱人情伦，比死还可怕！
他忍无可忍，厉声怒喝：“宁家父子贪赃枉法，罪有源，罚有因，伏的是国法，而非余家从中作梗！陛下处罚公允，有何可冤？四哥转由我母亲抚养，全因你心怀叵测、行止不端！到头来，你竟把自身过错全数推在旁人身上？
“母后母仪天下，仁善厚德，对四哥视如己出，哪里对不住你们！我长兄一片赤子之心，才德兼备，勤政爱民，为众皇子典范，哪里做错了，竟要遭你陷害！我大舅舅征战沙场，铁血无私，如无他出生入死、保家卫国，万千子民何来这些年的安定？
“你挟恨报复，挑拨滋事，害陛下和我们兄弟妹痛失所爱，害我大宣憾失栋梁之才、卫国之将，有何脸面在此大放厥词！”
宁贵人冷笑：“没错，他们是好人，无辜的，那我呢？我娘、妹妹、年仅十一岁的小弟，何尝不是无辜的？我被困冷宫十多年，数千日夜空守陋室，那折磨，那绝望，比他们轻松一死要难受得多！再说，我换的蜜浆只催情，掐死你大哥、推你母后下水的人，不是我，是你的好舅舅！”
夏暄怒发冲冠，磨牙吮血，意欲回击，不料魏王长目噙泪，哑声启齿。
“娘……我当初刻意和您保持距离，是怕陛下动怒，实际上……我一心等羽翼稍丰，有所作为，便替您求恩赦。您何苦对我的亲人下此狠手？”
“亲人？”宁贵人低哼，“果然！你总向着他们！”
“那是众皇子的嫡母！待我亲厚的长兄！就连余家舅舅也抱过我看花灯！他们不是亲人，又是谁？”
“忘了你的亲舅舅怎么死的？正是被你喊‘舅舅’的人亲手推进地狱的！”
母子二人争执不下。
乐云公主闷声质疑：“贵人自称无杀人之意，可事实摆在眼前！”
“东宫的情形，我未亲眼目睹……知情者多半已开不了口，”宁贵人讥笑，“不如，待我到九泉之下再问问你们的母后？”
夏暄勃然大怒，谁料晴容忽而插问：“听说事发当日，呈来的酥酪太甜，大伙儿没多吃？”
夏皙颔首：“对，本为爱吃甜食的小舅舅而备，可他一大早跑去看一位老者捏糖人，未曾入宫；大哥和大舅舅因口味不合，基本没怎么吃；母亲正服药，小七那会儿肠胃不适……我、我有事走开，出事后才回，午后详情不得而知。”
说未道尽，蓦地变得忸怩。
这事曾由余晞临亲口供述，晴容多此一问，只为助惠帝了解内情。
“公主到狱中探望大将军，并从其临终遗言获悉，他出手时陡生幻觉，把前太子看作初鹰族猛将，‘恨不得杀之而后快’，此话当真？”
“是。”
“正如柑桃香膏混合致幻菌后，引发截然不同的效应，小九大胆推断，宴上应有某一种食物，改变了大将军体内药性，如茗茶、烈酒之类？”
乐云公主和夏皙齐声惊叫：“醉千秋？”
