……
熟悉的白树, 熟悉的聚灵阵。啾啾回到了神木林, 在这里开始第二次突破金丹期。
“你真的能解决？”钟棘问。
她点点头, 深深看他一眼, 然后在进阵法前亲了下他手腕上的花。
“……什么啊。”少年不明所以。
他觉得钟啾啾那样子，仿佛要跟他诀别了一样。
啾啾没回答，转身坐了进去，闭上眼睛。
又一次开始冲击金丹期。
阻挠她成长的天花板，筑基期时，她用求生欲冲破了出去。而这一次要用决断力。这不再只是求生游戏中对队友的选择，而是对自己的选择。
啾啾睁开眼, 回到了那片长廊。
墙上的字迹依然鲜明，还保持着她离开时的样子，问她：要重来吗？
她摇摇头。
那些妖魔是天道、是时间、是规则。无论从来多少次，无论她有多强。都无法击败。她看向那两幅画，微微一愣。
画上内容已经变了。
钟芹其实与啾啾长得挺像。但因为是个机械师，又有些近视，于是将眼睛换了能增强视觉成像的义眼，虽说一眼过去与常人无异，可太阳穴那里有一条细细的机械痕迹，时不时流过金属光。
钟芹拎了一袋水蜜桃，踩着滑板，愉快地回到家中。
爸爸正在看电视，妈妈在准备晚饭。钟芹吊儿郎当地晃了晃手上的东西。
“你们看我买了什么？”
“水蜜桃？”
听见爸爸声音，妈妈也从厨房中走了出来，接过那袋水蜜桃，受宠若惊：“买这个做什么？这么贵。”
“阿……不是喜欢吃……！”
钟芹声音蓦地一收，慢慢低了下去，一脸错愕。爸爸妈妈眉眼都动了动，一个看向日历，一个看向相框。
有一刹那，他们似乎觉得，生命中存在过一个人，与他们极其亲近，很喜欢很喜欢水蜜桃。
却始终想不起来。
另一幅画上的少年正准备回归本体。
舍弃身体前。突然想起什么似的，低下头，皱眉瞧着手腕上的花。
他无意识摩挲自己的手腕，像极了那人摩挲自己手腕的模样，用指腹沿着纹路磨了很久。
眼神困惑又阴戾。
最后两幅画定格下来，变回两个不同的少年。
啾啾手攥得极紧，因为过于用力而微微发抖。她两幅画都没看，空着一双眼，俯身将匕首拾了起来。
……
选择已做，道心大定。
紫府中的一切消失，只剩下无边无际的白雾。
一颗黑色的丹核浮现出来，上下轻晃着旋转，一绺绺白气被迅速卷入黑丹之中——这便是她要炼化的金丹。
而这些白气，是钟棘的灵脉给她带来的浩瀚灵气。
她要做的，便是在灵气被吸收完毕前，结出一品金丹。
少女擦了把脸上还没干的眼泪，强咬着牙沉住气，静静地运转丹核。
她灵气平静下来了。开始结丹了。少年也跟着平静下来，坐在常坐的那块岩石下，闭上眼睛。
***
兽戏班子的帐篷里，最让人不舒服的便是那股味儿，又腥又臭，除了野兽们聚集在一起的牲畜味，还有烂疮恶脓的腐坏味。
距离臭味最远的，是是班主居住的帐篷。
里面温暖舒适，除了有许多能买食物的铜板，还有许多折磨人的刑具——比如说鞭子，上面有倒刺，一抽一条血印子。
从这里往前走，是那些驯兽人的帐篷。
平日都吵吵闹闹的，今日却格外安静——甚至死寂。
空气中弥漫着一股不寻常的味道。
不是兽戏班子常见的味道，而是焦臭味。有什么被烧糊了一般。
再走近，就能看见微开的帘子后飘出几缕黑色的烟。
火焰劈劈啪啪，小少年站在火焰中间，以一副戒备的姿势喘息。
身上早就停止了颤抖，只有指尖还时不时抽搐一下。
他周围躺了一地的尸体。
然后他听见了脚步在接近。
小少年下意识翻身拾起地上的匕首，咬牙要再杀一个，却闻到喜欢的气息，匕首慢慢从他手心滑落。
那气息一直到他面前。
最后，一只手拉住了他。微凉。声音冷静到有些不近人情，说：“援兵来了，我们快逃。”
……
“钟棘。”
“钟棘？”
有人扯扯他袖子，微凉的手又一次拉住他。少年下意识反手握住。片刻后睁开眼，视线还长久地垂在地上，仿佛有些回不过神。
情绪倒是平和，就是眼睛红得不正常。
啾啾蹲下身，问：“你做噩梦了吗？”
少年嗓音微哑：“我怎么了。”
“你说你不想学九章算术。”
钟棘：……
啾啾：“但我考了你几道，你答得倒是很流利。”
钟棘：……
怪不得他在梦里逃跑时是被一本九章算术追着飞。
钟棘撑住岩石：“你别擅自和梦里的我玩那么开心啊。”
啾啾：“哦。”
过了好半天，少年皱皱眉：“你结出金丹了？”
“嗯，一品金丹。”现在那丹核运转时，会渗出金色的灵气。不过结丹速度比他慢了许多，同一副灵脉，她花了四个多月。
钟棘平复了几口气，突然想起什么，坐直身子，警惕：“现在什么时间了？”
啾啾学他的样子，抬起三根手指：“距离清元秘境开启，还有三天。”
少年愣愣地盯着她手指，眨了两下眼睛。倏然起身，捞起她就走。
“怎么了？”啾啾挂在他腰上，声音平平。
钟棘：“你醒了多久？”
啾啾：“大概半刻钟不到。”
也不知道还来不来得及，森林湖泊从他们身边急速后退。少年眉眼稍沉：“你做好回去就打架的准备。”
没有人给啾啾讲过去清元秘境的规则——本来这应该在入门时，由师尊告诉他们。可啾啾与棠鹊晚入门了几日，是被棠折之领到明皎那里的。
这之后，明皎倒是同棠鹊说了这回事，却没把啾啾放在眼里。他不认为啾啾能修炼到金丹期。甚至没有必要特意召见她，与她说一声。
于是全门派谁都知道的常识，成为了啾啾的知识盲区。
——清元秘境，并非想进就进，每个门派只有二十名弟子可以参与。名额有限，所以少不了要打几场，进行一番角逐。
正好，这秘境凶险无比，那些不够格的弟子被刷下去，也算是保住了一条性命。
这会儿报名时间已经过了，擂台的顺序也安排了下来。
一共要打三场。每一场的优胜者将会在第二日进行下一场战斗。棠鹊第一场比试的对手是个水灵根少年，木灵根战斗力比水灵根强，更何况她天资优越，天材异宝加身，不用太紧张。
瞧见张弛正在誊写名字，少女走近，轻轻的：“张弛师兄，我能看看名单么？”
张驰回头扫她一眼。没留神，一滴墨顺着狼毫滴下来，在宣纸上沁开几丝，染了其中一个名字。
“哦……”张弛拖长声音，“你看便是。”
少女对他温和地笑了笑，翻开那写了名字的册子。
上面有一百多个名字，不仅有较为相熟的年轻弟子们，还有许多已经在门派中修炼了几十年的人——总而言之，全门派的金丹期弟子几乎都在这里了。
棠鹊一页一页地仔细看，将每个名字都过了一遍。
直到最后。
说不出来是什么滋味，像是松了口气，像是觉得可笑，又像是有些感叹，嘴角浅浅一勾。
“多谢张弛师兄。”她合上册子放了回去。
张弛随口应声，瞥她一眼，那张美丽的脸庞上，神情有些复杂，却明显心情不错。
棠鹊又点了点头，转身飞走。
张弛继续烦恼，是重写，还是接着这张继续往下写。为什么世上没有一种仙术能够清除纸上多余的墨汁？
正想着，又有人来了。疾如闪电，恨不得日行千里。
这次是熟人的气息！
张弛眼睛瞬间亮了，转过身，甚是想念：“小钟，你可算回家了，师尊因为过于想你，连食欲都不太好了！”
“啊。”钟棘则是一如既往对他和师尊没什么好脸色，只问，“报名完了？”
“对……怎么？”
“还能加个名字吗？”
这。
张弛稍稍抬起眉：“三日前便不可再报名了。不过你不必担心，每座侧峰都能选出一名内门弟子直接进入清元秘境，不必打擂台。师尊选了你去。”
也算是帮擂台减减压。毕竟钟棘的强度与其他弟子有壁，说不定他会刷下几个本来有机会进入清元秘境的强势弟子呢。
“不是我。”钟棘把腰上挂件放下来，“给她。”
“原来是钟师妹。”张弛惊讶，“师妹竟然也升上金丹期了？”
啾啾：“嗯。”
张弛先替她高兴了一下，又露出为难之色，摇头：“但只怕……”
他将手中正在写的宣纸推给他们：“如今连擂台的安排都出了来，弟子们也都做好了准备。”
也就是说再加啾啾一个人的名字，一切流程又要打乱全部重新安排——更何况，也确实过了报名时间。
钟棘皱起眉。
山风吹拂，他耳下红笺随风舞动。
正为难之际，背后又突然传来一个声音，低低的：“用我的名额去罢。”
声音耳熟。
啾啾一愣，回过头。
只见棠折之站在青松下，与钟棘差不多高，墨发如瀑，玉冠凝白。少年清高如鹤，立于云上，静观尘世。
棠折之看着啾啾：“我的名额可以给你。”
沉默一会儿。
树影晃动。
“不用。”啾啾摇头。
“我并不想去紫霄仙府。”少年大步走过来。“你知道我向来只想当个闲人，并没有那么大野心。”
他抬头看向张弛，很肯定：“将我的名字换成她。”
啾啾还是拒绝。
少年面色不太好。
前些日子是他生辰，棠鹊送了他一对琉璃七宝瓶。棠折之握了瓶子，看向窗外星河时，便突然想到他的小妹妹。
忘了是哪一年的生辰，棠鹊送了他一朵五色金莲。
棠鹊每年都会送他最好的东西——棠折之当面将金莲取了出来，表情稍微柔和，对她说了谢谢。
棠鹊跟个长不大的小丫头似的，对他眨巴着眼睛，机灵的笑。
那是亲人之间最温馨的氛围。
然而，在少女一蹦一跳离开后，棠折之却看见了啾啾，站在游廊尽头，歪头看他们。
他不爱说话，沉默得仿佛屋檐下阴影的亲妹妹，看着他手上珍贵的、流光璀璨的五色金莲，稍稍攥进了手里的盒子。
直到后来，棠折之才知道，棠鹊送他的，是最好的东西。啾啾送他的，是她最好的东西。
她不像棠鹊那样，从满袋子的宝物中轻飘飘拿出几样便好，或者对母亲撒个娇就能轻易得到。她的礼物没有别人贵重，却准备了很久，要攒好久的钱。
棠折之想，那时候啾啾攥紧的，也许不仅仅是不太能拿得出手的礼物，还有卑微的亲情。
见啾啾迟迟不做声，少年一如既往不苟言笑，只有声音压低，艰涩：“阿……啾啾，我不强求你回棠家，但我希望你，还是能将我视作兄长。至少不要敌视我，排斥我。”
啾啾想了一下：“我没有排斥你。”
至少在他们家的那几年，放在一个不友善的大环境下，棠折之对她算是友善的。他对谁都不远不近，所以友善也大多都体现在物质上。
他不像棠夫人那样，会在与棠鹊说笑时，突然从脑袋上摘下只珍贵的珠钗戴在少女头上，一直持续着这些细小的偏爱。积少成多，聚沙成塔。
棠折之尽可能将自己的东西平分给两个妹妹。所以啾啾那寥寥可数的记账中，他的名字出现了一大半。
只是……物质不一定代表内心。有时候，情感上，信任上的偏颇，才更让人难受。
“那就用我的名额。”棠折之定定的，抿了抿唇，声音更低，近乎哀求，“就当，哥哥把一直以来欠你的煎蛋，补偿给你，好不好？”
啾啾一愣。
她不想用他的名额，不只是觉得让棠折之失去了去更高处的机会，也考虑到后续棠氏夫妇会借此对她的捆绑。但她拿了棠折之名额也不坏——张弛一群人早被钟棘警告过，几乎整座铸雀峰的弟子，都放弃了这次去紫霄仙府的机会。
想来，到时候呆在紫霄仙府是不太安全的。
对于修仙之人来说，五十年，这个时间并不漫长，尤其到了金丹期，能不能在五十年里升上两个小台阶都不一定。
见啾啾目光动了下。
棠折之更加郑重：“此事，我绝不告诉任何人。”
张驰也慢悠悠道：“说起来，这张纸滴了墨，我正准备重写。天时地利人和。”
“……”
啾啾顿了一会儿，终于看向她曾经的兄长，行了个礼，认真道：“多谢棠师兄。”
初夏的花正在盛绽，香气四溢。
棠折之一贯少有笑容，此刻却慢慢露出点欣喜。可欣喜之中，看着少女拘谨的行礼，又有些酸涩。
