盛言楚笑笑，拎着爆竹边往小径深处走，边将他在此地偶遇张家祭祀的事说与程春娘听。
“…他跑出来追我时，身后还跟着一年轻女子，我瞧着那女子和张大人熟稔的很，想来是张家替张大人张罗的新妇。”
“张大人对娘有过那种心思，他若是追上来和我叙旧，身后那位新妇怕是心里不好受，我想了想，索性装不认识得了，省得那女子忧思多愁。”
程春娘自始至终对张郢都没有过男女之情，闻言不禁感慨：“楚儿你做得对，张大人既娶了妻，咱家就别上去打搅张家了，省得外人多舌乱说。”
当年张郢要娶和离妇的消息在京城闹过好一阵子，张帝师气得速速给张郢找了一个忠贞的自梳女，如此谣言才慢慢散去。
今日城外人山人海，若张郢在大瑶山上和程春娘相见，届时流言蜚语怕是要长出脚先春燕一步提前飞进城中百姓家里。
程春娘想到其中的厉害后，越发觉得儿子今天做得好，这时旁边祭祀的人家放了爆竹后往外撤，盛言楚立马提着爆竹走上前。
小径深处是一片平地，四周围了圈铜丝栅栏，旁边还放置了好几桶水在那，这些水是拿来浇香火的，以防人走后火星子烧山。
不过这几天京城雪下个不断，便是有火星子飘到了树梢也没啥大不了，不到片刻便有新雪将火星子打湿。
盛言楚将带来的爆竹放到平地上，点燃后，噼里啪啦的声顿响。
盛家一行人皆合掌祈祷来年祥贵，盛言楚自然是祈求神明庇佑他在贡院里平平安安，而程春娘想要的东西就多了去了。
“菩萨真人一定要保我儿高中进士、大哥一家顺遂安康，胞弟然哥儿…”
程春娘半睁开眸子瞥了瞥合掌闭眼在那养神的如玉般俊俏青年，哆嗦一下，咬牙道：“就保佑然哥儿后半辈子有人疼吧…哦哦对，还有南哥儿这孩子，还望真人也疼疼他……”
早已许完愿的盛言楚不经意听到他娘的碎碎语后，心中酸涩交加，瞅着爆竹还没燃尽，盛言楚往西北方向看了眼，合掌又许了一个心愿。
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从小瑶山下来不久，空中的雪骤然变大，几人忙去采买过年要用的吃食和物什，回到家时，盛言楚才发现身上披着的大氅不知何时结了层厚厚的冰块。
外头雪下得急又大，才一夜而已，巷道里就堆了层小腿肚那般深的积雪。
大年三十那天，程春娘做了一顿丰盛的年菜，顾及盛言楚开春要下场，故而这场年夜饭以米糕为主，程春娘手巧，借用各种花草的汁水做了七彩米糕，寓意盛言楚前程锦绣。
除了米糕，团圆饭桌上少不了的就是鱼。
京城水多，鱼的种类也多，想着今年是上京的头一年，程春娘便花大价钱一口气买了十几条鱼，或蒸或炸或炖或煮，总之满桌的鱼。
当然了，年夜饭自然也少不得程春娘最拿手的火锅。
端上一锅煮沸的红油火锅后，一家人齐聚团桌举杯相敬，笑迎来年吉庆有‘鱼’，‘红’红火火的好日子。
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正月里，盛言楚去大前门客栈和临朔郡举人们喝了两顿酒，自此再有人喊他去起诗社或是去京郊赏雪，盛言楚一概婉拒，只一心在家温书。
期间，赵蜀带着小厮来盛家拜年，盛言楚停了半天的功课热情相待，本以为两人能好好的聊一聊接下来的会试，然而赵蜀三句话不离娇娘。
一会娇娘肚子又大了些，一会又问盛言楚可知道这附近哪里有好的稳婆……总之，送走赵蜀后，盛言楚摇头重重得叹了口气。
男人若被美色缠上，便是好兄弟的话都听不进去的。
盛言楚深谙这个道理，见赵蜀陷在娇娘的温柔乡中不可自拔，他这回愣是半个字都没多说。
赵蜀走后没多久，应玉衡趟着大雪也来了盛家小院，上门除了拜年，应玉衡开门见山地问起盛言楚会试准备的如何。
盛言楚耐人寻味的笑笑，他跟应玉衡虽各自视为知己，但朝廷会试是一块独木桥，这种紧张档口下，他当然不会将自己的复习底子摊开来拿给劲敌看。
其实应玉衡也没想过真的打探盛言楚的口风，只不过是因为应玉衡呆在客栈闷得慌，故而上门找盛言楚唠唠嗑。
两人都是地方尤为出色的举子，论起时务和经义来，两人你一言我一语谁也不服谁，可就是这种分毫不退让的气氛，使得二人感怀颇多，平日里各自困惑的知识点似乎一瞬间得到了醍醐灌顶的舒畅感。
为此，两人相视一笑，约定每隔三日两人就在盛家小院或是大前门客栈聚一回，届时好理一理各自课业上的难点。
就这样两地往返多次后，举子们终于迎来了他们翘首多时的春闱。
嘉和朝的春闱时间并没有确切的日期，有些年份设在三月，有些年份设在二月，今年会试定在二月十六。
二月一到，老天就跟约定好了的似的，刷刷地往下掉冰雹，婴儿拳头大小的冰雹才停，外头又开始没完没了的下起春雪。
盛言楚下场乡试时，程春娘没能陪在左右照料，这回会试程春娘将一应事情安排的妥妥的，为了防止出现意外，程春娘还特意吩咐盛允南去找夏修贤。
夏修贤为了留馆，大年三十那晚竟还在家拼命地撰写文书，得知盛允南找上门跟他讨要会试的经验，夏修贤二话不说扔笔往盛家跑了一趟。
那一晚，夏修贤和盛言楚畅聊到深夜，因外头雪势大，夏修贤便歇在了盛家。
夏修贤是过来人，当年还是二甲传胪，他说得话盛言楚当然要放在心上。
翌日一早，盛言楚照着夏修贤交代的话开始进行会试前的准备。
会试和乡试一样，都在城中东南方向的贡院进行，要考三场，共九天。
初场定在二月十六，第二场设在二月十九，第三场则为二月二十二。
不过，会试到底是朝廷最为重要的一场考试，故而会试要提前一日进场，因而二月十五就要进贡院。
为了防止夹带徇私舞弊，会试要求所有考生推后一天出贡院，也就是说，二月二十二考完后，他们这些举子依旧不能出来。
一场春闱，五湖四海的举子们至少要在贡院熬九天八晚。
八月乡试遇酷暑，二月会试逢倒春寒，读书人想做官怎么着也要脱几层皮才能蜕变成蝶。
“天冷也有冷的好处，”还没进场，程春娘一颗心就开始七上八下地跳，拉着盛言楚去看她她备下的东西，“这包是熟肉——”
顿了顿，程春娘小声道：“考篮里你且只放一小包，剩下的你记得塞仙人洞里。”
盛言楚笑着点头，程春娘又开始清点：“冷天这些熟肉不容易坏，到时候你带个蒸笼过去，直接架在窑罐上热一热就能吃。”
以防盛言楚不会弄，当天中午程春娘拉着盛言楚在厨灶捣鼓了一个多时辰。
“除了熟肉，娘还包了几屉包子。”程春娘将锅盖掀开，热气腾腾的包子映入眼帘，“还备了几块‘文思豆腐’，听说往年进贡院的考生都吃这个。”
“还有还有，辣小鱼干我也炒了一锅，你幼时最爱的就是这口了……”
“这些是蜜饯，夏大人不是说经常有举子写着写着头发晕吗？届时你若察觉不适就往嘴里塞一颗……”
“对对对，还有茶叶。”
说了一大串后，程春娘猛地拍脑袋，扭头进屋拿出一大罐茶叶，嘴里絮叨不休：“你要在贡院那冷得要死的小破地方呆小半个月，光喝薄荷茶嘴里涩得很，娘寻走商买了点上好的云雾茶，这茶也醒神，娘尝过了，清香的不得了……”
见他娘在厨灶和内宅连轴的帮他整理行李，盛言楚鼻子一酸，拉着忙碌不停的程春娘坐下歇着，半蹲着身子仰头失笑：“娘，我是去考试，又不是搬离京城…何况贡院那边只准我带一个考篮，您看看，你备下的熟肉就不止一篮子……”
“考篮装不下，你放仙人——”程春娘话吞回肚子，小小声道：“你放仙人洞啊，进了考棚你想吃啥就拿啥，便是官差闻到味也不会怀疑什么。”
盛言楚笑着点头：“这是自然，只不过娘这般大张旗鼓的替我张罗，回头外边有人问起时，您可千万别说漏了嘴。”
程春娘嘴角一撇：“你娘我可不是傻子，有些话能不能说，我心里有数。”
盛言楚闷笑，迭声道：“是是是。”
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二月十五当天，通往京城东南角贡院的大街进入三步一岗五步一哨的严密戒备之下，所有官员和老百姓的马车均不许在这条道上通行，像盛言楚这样的举子必须步行至贡院。
路上，送考的程春娘等人皆冻得牙齿打颤，走在前边的盛言楚将怀里热滚的汤婆子往脸上贴，这才稍稍挡了点迎面的寒风。
天南海北的举子不下千人，因而贡院将四面大门都敞了开来，便是这样，门口仍是排了一条长龙般的队伍。
举子们为了身子暖和些都挤在一块哆嗦打颤，盛言楚担心他娘被人揩油，便道：“娘，你先回去吧。”
盛言楚此刻排在队伍中间，轮到他进贡院时怎么着也要半个时辰后。
程春娘双手拢在袖子里，犹豫道：“要不娘再陪你一会吧。”
“不用，”盛言楚笑着将程春娘往外边推，“我一个人排着就行。”
“姐，”月惊鸿有些厌恶某些油腻中年举人投射到他身上的暧昧眼神，便拉拉程春娘，“姐，咱们在这帮不上楚哥儿什么忙，还耽误他温书呢……”
程春娘扫了眼四周，好些举人还带了书过来，只见他们一手挎着笨重的考篮，一手拿着书在那摇头晃脑的背诵。
“楚儿，我记得你没带书——”程春娘斩钉截铁地说。
盛言楚还真的没带，但为了‘赶’他娘回家，他摸进宽袖从小公寓拿出一本，面不改色地道：“带了。”
程春娘一噎。
雪天路滑，月惊鸿将程春娘交给盛允南搀扶后，忽而折返回来。
盛言楚正蹲在那认真地翻阅着读书笔记，乍然见一张俊容凑上来，盛言楚吓了一跳：“你咋没走？”
月惊鸿伸手在怀里摸了摸，紧接着一枚香符静静地躺在手掌心，月惊鸿手往盛言楚跟前一伸，别开脸期期艾艾地说：“我好歹也是做舅舅的人，外甥下场，我这个舅舅当然得表示表示，只我身上的银钱不多，不能像姐姐那样替你张罗……”
抿了抿唇，月惊鸿也不管盛言楚接不接受，直接将香符的红绳子拉出来套在盛言楚脖子上，戴好后，月惊鸿站起身别扭的交代：“那日我已经找瑶山寺的主持为这香符诵过经文，这符既听过文昌帝君写得经文，料想能佑你高中，你、你若是嫌弃，也等会试结束了再摘下。”
一大段话说完后，月惊鸿根本不给盛言楚任何说话（拒绝）的机会，拔腿就往外边跑。
摸了摸尚有余温的香符，盛言楚不由自主柔和了笑容。
“看什么看？”
起身时，盛言楚怒目瞪向旁边几个垂涎月惊鸿容貌已久的猥琐男人，面上覆着寒霜，凌厉骂道：“再看信不信我剜了你们的狗眼？！”
盛言楚一直都清楚嘉和朝男子对断袖分桃一事看得很开，可他却没想到这群举子竟敢在光天化日之下目露勾搭，也不想看看这是在哪，这是在贡院！
何况月惊鸿是他的亲舅舅，这些无耻之辈哪来的胆子冲他舅舅流口水？
盛言楚手中有考篮，一看就是应试的举人，只不过头上戴着一顶毡帽，故而几人没瞧见盛言楚的容貌，待看清盛言楚的长相，几人当即讪讪一笑。
这两人相貌有几分像，想来是亲眷，几人敢对月惊鸿抱有不轨之心，却不敢得罪同为举人的盛言楚。
会试立现高低，假使盛言楚日后高中，届时报复他们可就得不偿失了。
“得罪得罪……”中年男人尴尬的拱手致歉，旋即远离盛言楚。
盛言楚甩袖冷哼，顺手将月惊鸿送给他的香符塞到脖子里。
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队伍缓慢地往前进，轮到盛言楚时，盛言楚冻得脸颊通红，便是这样，贡院的官差依然冷漠的开口：“将衣裳都褪了，鞋袜也要脱，还有发髻——”
至于带来的考篮和手提着的一捆毛衣早已被另一个官差拿走。
盛言楚搓搓手，当着众人的面将怀里的汤婆子拿了出来。
“这东西不可带进去。”官差冷着脸将汤婆子丢进旁边的竹篮，随后拿起一根细细的竹鞭站在一旁候着。
盛言楚深吸一口气，解开暖和的棉袍后继续脱毛衣，待脱得只剩亵衣后，盛言楚冷得浑身起鸡皮疙瘩，便是冷成这样，他还要张开双臂静等官差的搜查。
官差没有上手摸，而是执起竹鞭在盛言楚身上来回敲打，那鞭子细又长，看似没用力，实则打过来疼得厉害，盛言楚能清晰地感受到鞭子落到他身上时留下的火辣痛觉。
大约受了几十下所谓的‘鞭笞’搜查后，官差手一扬，盛言楚则如释重负的站到一边穿衣裳。
衣裳晾在一旁经风吹了这么久变得硬邦邦，穿到身上后好似周身围了一圈冰窖，盛言楚用力的搓手取暖，待穿戴好，他走到另一边去取考篮。
这一看，险些将盛言楚半条魂魄送走。
只见考篮里的东西全倒了出来，包吃食用得油纸都被官差抽走了，熟食、小鱼干、蜜饯、包子全打散混在了一块，官差似乎还不满意，拿起小刀将盛言楚带过来的蒸笼大卸八块起来……
盛言楚哭笑不得，他单知道会试搜查严格，却没想到竟到了这等‘丧心病狂’的地步。
不过官差还留有一点良心，像米面这类细微吃食，他们并没有将其混到熟肉当中，而是用衙门的筛子将米面筛了一遍，确保没夹带后又装了回去。
拎着乱糟糟的吃食盒子，再看看被官差们戳了好几个洞的毛衣，盛言楚叹了口气，认命的往贡院内走。
在经历了三查五审后，盛言楚终于拿到了自己的考舍号牌。
一进考棚，盛言楚立马放下考篮去检查屋顶。
考棚上方原有两块亮瓦，可惜现在被白雪压得严严实实，以至于屋内一片昏暗。
