两人喝完茶，休息片刻，付完二十枚铜钱，继续上路。
谢重姒骑在马上问他：“嗯？怎说？”
“江南山多地杂，若是乱世，匪寇成群占山为王，不足为怪。但太平盛世，仍有匪寨连绵，只能说明当地官府不当政。他们无非是指望朝堂每年那笔赈灾银，不拨便是了。可能会乱一两年。”宣珏风轻云淡地说，“乱完就好了。毕竟，富裕的匪寨里头，能剿收的钱财，不比京中八品官员差。够补充某些人的金库了。”
这种想法有人提过，她父兄相继打过这个念头，都因太过冒险而放弃。
她替父兄问了句：“……那乱的一两年要怎么办呢？”
问完又觉得是傻问题——策令调动，本就伴随动荡。只要最终结果不差，就是行之有效的。
若是与同侪或是长辈论政，宣珏无非答些“别处找补”“另政掰正”的中庸做法，无功无过。
可对谢重姒，他犹豫片刻，说出真实的想法：“没办法。殿下，有的路，你知道是正确的，可能会因前面九十九步的动乱震荡而放弃。不过，只要最后稳定下来的架构体系胜于之前，它就是对的。至于这诸般动乱的是非功过，三言两语难说清楚。但——问心无愧即可。”
落子不悔即可。
谢重姒温吞地“嗯”了声，半是调侃：“哎你可真是块鬼谷的好材料。”
鬼谷弟子逢乱必出谷。天地为棋盘，众生为棋子，甚至必要之时，以身入局。
无悲无喜地抉择出最优的那条路。
大齐政律历来求稳，老祖宗留下的政法，不怎么敢改动。
宣珏这高谈阔论近乎大逆不道，但谢重姒听了倒觉得甚合她意，亲切得很，想来也是托她那些吊儿郎当的师兄师姐们的福。
宣珏笑道：“当殿下在夸我。”
谢重姒挑眉，想说“自然是夸你”，又觉得过于亲昵，便也只笑了笑，一甩马鞭，在秋日里纵马，继续南下前行了。
秋风簌簌，麦浪波涛，金灿的田野弥漫收获。
*
扬州城的小麦已经收了一茬。吴大娘这日买了小麦磨粉，准备做点新鲜的荞麦糕点。
近日她收了个小姑娘做帮工，小姑娘唯一的兄长葬身客栈火海里了，她没处可去，吴大娘就暂时收留了她。
小姑娘说她叫“叶芝”，手脚麻利，绣花烹饪，手艺都绝佳。
这一个月包子铺的生意好了不少，都是她的功劳。
吴大娘是越来越喜，见叶芝迟迟没离开，甚至动了收她做养女的心思。反正她也没后，留个小姑娘相依为伴，还有个人养老送终多好。她这么多年也攒了不少家底，够叶芝嫁妆了。〔铱驊〕
叶竹当然不知道有人想收她做干女儿——她亲生父母还在草原上活得好好的，身子骨倍儿棒呢。
这天，她接过吴大娘的麦粉，帮她和面团雕面花，卖出几笼后，找个借口去文昌街的信铺，寄出这个月的第四封信。
她不敢多寄，怕引人注目。也不敢直接寄往宫里，怕半路被截。
她写给的是戚府。
不过之前的信石沉大海……也不知道有没有被收到。
扬州城仍旧查得严，运河偶尔还在打捞什么。叶竹左思右想，觉得那晚殿下和三公子或许是跳了河，逃过一劫。
但城查很紧，她没有路引，出不了城，只能先暂居在此。
叶竹寄完信，回到吴大娘的包子铺，有些愁人——她不会真的要在这住个三年五载吧？
她走进吴大娘给她收拾出的房间，房间不大，但布置温馨，甚至床头还给她缝了个兔偶。
叶竹还没阖上门喘口气，突然瞳孔猛缩，差点没叫出来。
房里的木凳上，坐了个人，一身白衣，但袖口和脖领处是墨绿叶纹，云绕星遮。
这人听到动静，转过身来。
叶竹这才发现，这是一位出尘清美的女子，脸上没什么表情，眼神也没有波动，像个瓷器人偶。肩膀上立了个奇怪的鸟，说像鹰吧，比鹰小得多，说像八哥或是乌鸦吧，也不尽然。
或许是这女子容貌尚可，不似什么坏人，叶竹谨慎地退后一步，没呼救，只问道：“姑娘是？”
女子抬起手，快速做了几个手势。
叶竹没看懂，结巴道：“我……我不会手语。”
突然她听到尖细的声：“你身上怎么会有夜来香的痕迹？还有其他人和你一起吗？”
这声音像是夜枭尖叫，叶竹头皮发麻，差点没跟着也叫出来。心想这姑娘长得不丑，声音怎么这么难听。
下一刻，她目瞪口呆地看清了女子肩上那只鸟，嘴在一张一合——
这声儿是它发出来的！
原来这手语不是给她看的，而是给这只能转述主人想法的怪鸟看的！
第42章 师姐 离玉，你听说过“偶人”吗？……
叶竹心想：稀罕, 这姑娘是不会说话还是怎的，要只怪鸟来代劳？
她疑惑万千，斟酌问道：“夜来香是何物？我从未听过。”
那姑娘手势打得飞快, 肩上怪鸟也咿呀作语：“一种香料, 谷里斑斓蛇才能闻到。是跟踪寻人之物。我一路找到扬州城来，香味断了，只有你身上还有残余底香。”
叶竹凛然，想到了殿下和她提过的鬼谷诸人，虽然对不上号，但这股高深莫测的气势, 应当八九不离十。于是试探着说：“……许是从我主子那沾的。姑娘可是出自鬼谷？”
怪鸟又替主人说了话：“嗯。”说完这句，它像是累了, 从肩膀飞跃, 在桌面上蹿下跳抗议罢工。那女子便从袖袋里掏出几颗小坚果, 怪鸟屁颠颠地吃了。
然后才回归主人肩膀，任劳任怨地将让人眼花缭乱的手语，转为呕哑嘲哳的声音。
就着光，叶竹也看清了这只怪鸟——
原来是只色彩斑斓的鹦鹉, 毛茸茸的一团儿，色泽古怪，并非常见的绿色, 而是粉嫩的桃红……
瞧着还怪可爱的。
“来找人。你主子是男是女？”女子接着打手势, “方便告知姓名吗？”
叶竹指尖蘸水, 在桌上写了个“玉”字，又写了个“谢”字。
女子抬头看了她眼，放下心来，右手往左肩一按, 将开启的机关合上，自我介绍：“我名江州司，江洲地名，司马之司，在鬼谷这一代人中年岁最长，忝得师姐的名号。阿姒在哪？”
叶竹沉默片刻，给江州司倒了杯水，也在一旁坐了下来，将出宫之后的行程和遭遇和盘托出。
江州司面无表情听完，无波无澜的：“怪不得在客栈边断了线索。我明天去运河下游支流寻找。”
她也不交代不道别，起身准备离开。叶竹急了，叫住她：“哎！江姑娘，能否带上我一起！我也要去找殿下。”
江州司古怪地看了叶竹一眼，问道：“你会轻功吗？”
叶竹：“……”
还真不会。她摇了摇头。
江州司：“那你怎么离开？我能拎你越城门，不能提你十几里。马匹更是出不了城。而城外荒郊方圆二十里，都没有卖马的的地方。带着你太耽误事了。”
叶竹哑口无言，欲哭无泪地道：“……那那那那我总要出城吧？”
江州司冷淡地摇头：“如果通知了朝廷，你最好原地等候。”
几句交谈下来，叶竹大概摸清了江州司的冷漠性子，不敢强求，只祈祷她能找到自家殿下，护她平安。
见江州司真的准备离开，叶竹也只客套地道：“江姑娘可要留下来吃顿饭再走？”
没想到，江州司脚步一顿，果断折了回来。
半个时辰后，叶竹目瞪口呆地看着江州司风卷残云，斯文却速度惊人地吃完一大桌饭菜。
鬼谷……是饿死鬼的“鬼”吧？
江州司吃饱喝足，才顶着那张仙气飘渺的脸，擦了擦嘴角，肩上小粉团代主人道了谢：“多谢款待！恭喜发财！”
她打了个响指，从袖里滑出一方小银匣，递给叶竹，解释道：“防身用。”
江州司一扣侧面小钮，牛毛细雨般的细针喷涌而出，全然没入墙壁之上。
叶竹头皮发麻。江州司就又装了一把银针进去，将银匣递给她，施施然离开了。
留下叶竹哭笑不得，低头研究这奇巧精致的小玩意。
这……算是饭钱吗？
江州司按着叶竹的说法，沿着运河往下。她脚步轻盈飞快，在夜色下，如若只银白的蝶。
终于等到第一个分叉口，江州司停了下来，缠绕在她食指的红点斑斓蛇仍旧没有反应，她只能自行决定顺着哪条水流向下。
江州司这种决断向来丢给老天爷，随手掐起六根枯草，卜算了个简单的爻卦，果断向右走了。
*
“希望来的不要是江师姐。”距离苏州还有两天路程，谢重姒和宣珏在个附近村落借住，当晚夜色明朗，疏星高悬，谢重姒躺在田野秋草上数星望月，突然道。
宣珏用刻玉石的那把小锉刀，试着削竹笛，闻言抬头问：“为何？”
谢重姒：“她喜欢卜卦。虽然很准吧，但做什么都要算一卦。偶尔帮我插针，都得先问问佛祖，今日诊疗宜否。靠谱程度大概只略高于把我埋在土里，还浇点水的大师兄。更重要的是……”
谢重姒看着那漫天星辰，想到银针点点，接着道：“离玉，你听说过‘偶人’吗？”
宣珏问：“殿下指哪一种？”
偶人，可以是孩童玩偶雕刻；可以是木偶戏法表演，也可以是别的隐晦难言。
谢重姒：“偶人祭的偶人。”
宣珏手上动作一顿，点头道：“知道。以孩童之身为偶，成神庇佑家族的祭典么？”
有的家族传承百年甚至千年，枝叶繁茂，会有家族氏神的迷信说法。
他们会选取幼年孩童，斩其四肢，封其五感，塑为偶人，供奉神坛之上，成为氏神。
家族每年祭拜许愿，祈求兴旺发达。
不过这法子太伤天地合气，不通人和，大齐明令禁止许久了。
谢重姒也颔首：“嗯对。江师姐她是大家族里选定的童偶。据说当年舌头已经拔了，左臂也砍了，因八字不合被丢弃。谷主发现她，救下一命。师姐左臂是木质机关，需定时保养维护，涂抹机油——在外会非常不方便。”
谢重姒寥寥数语，讲了个让人毛骨悚然的鬼故事，故事也似乎和她之前三言两语描述的所差甚远——
她之前和宣珏提过鬼谷若干弟子，这位大师姐，被描述为“冯虚御风得仿佛下刻就要羽化升仙”。
出尘仙子，怎么能有这种惨烈过往呢？
宣珏坐在一旁，将削好的笛子凑到唇边，试了下音色，然后才对谢重姒道：“用这种法子塑造的神，真的能庇佑族人吗？”
“不能吧。”谢重姒不信鬼怪不信神许久，还是重生和上次逃脱一劫，让她稍有敬畏之心，“反正没人敢在师姐面前提‘氏神’几个字。谁提她家桃子啄谁。我至今为止也没敢问，她原姓为何。”
“桃子？”
谢重姒：“哦，她养的一直鹦鹉。能帮她开口说个话。”
宣珏很喜欢听谢重姒说些她见过的人，经过的事，没再开口，等她说完，也只是用新雕的竹笛，吹了首欢快小调，冲散鬼魅森冷的气氛。
谢重姒听得睡意上来，路途疲倦劳累，她没忍住打了个盹，迷迷糊糊的，有人抄起她的膝盖和后颈，将她珍重小心地抱了起来。
谢重姒一觉睡了小半宿，醒来发现已在卧房。
合衣，但盖了被子。确保不会着凉。
谢重姒无奈地捂额。
自从上次她醉酒抱着宣珏又啃又亲之后，她总觉得，宣珏态度也诡异起来。
但总不可能她冒犯了人，人家还上赶着对她亲近卖好吧？
这说不通啊。
谢重姒左思右想，只能将宣珏的言行举止，归结为他的教养性格上。
不过好在，她这纠结没能纠结太久，因为很快，苏州便到了。
水流环绕，姑苏人家。柔和温婉的城镇船只成片，落日余霞满城郭。
第43章 上心 “这不是头一回见少爷带人来，还……
苏州温软素雅, 街上吃食味道也淡。
谢重姒简单吃了点，放下筷子，宣珏扫了眼她动的不多的餐盘, 问：“不对口味？”
这段时间, 她胃口似乎不算太好，路上吃的都不多。
谢重姒虚点这些炖、焖、煨的南甜菜系，像是兴致乏乏：“太淡了。”
“再添几道菜？”
谢重姒摇头：“不了。”
尔玉喜辛辣——畏寒之人冬日都会多吃那么几道辣菜。
宣珏知道，但姑苏口味清淡，这几道菜，他特意吩咐了多放油盐酱料的。
按理, 不应该“太淡”。
快西沉的夕阳斜照酒楼，少女越远离扬州, 越放松下来, 深色抹粉用完了也未再添, 脸上是白皙细腻的。
最后的光晕将她侧脸衬得柔和明艳，眸色仿佛润了层水汽，透出姑苏的灵动皎柔来。
宣珏却有种说不上的担忧。
起身离开时，他不动声色地扫袖, 袖下手指擦过谢重姒的手腕，想探下脉。
谢重姒如临大敌，几乎同时左迈一步, 宣珏扑了个空, 微不可查地蹙了蹙眉, 倒也没说什么。
他不急这一时。
但尔玉的态度，确是有些奇怪。
宣家在苏州有旧宅，零星多处，宣珏带谢重姒来了最热闹的一处。
坐落山塘巷的街尾, 闹中有静，白墙青瓦上的木芙蓉开得正好，清淡成片。
