“哦，我在报纸上看到过相关的报道，帕丁顿先生非常受欢迎，”裴湘弯了弯眉眼，自豪的语气里夹着一丝遗憾，“可惜，我们母女一直没有机会向帕丁顿先生当面致谢。”
达什伍德太太附和道：“是的，帕丁顿先生写信来说，他白天要忙于创作，从不出门。晚上又不方便去拜访别人家，使得我们硬生生错过了彼此见面的机会。不过，我们十分体谅帕丁顿先生的难处，像他那样有天赋有才华的艺术家，肯定要有自己的社交习惯的。”
裴湘面露欣然，显然非常赞同达什伍德太太的说法。
达什伍德太太注意到布兰登上校面露疑惑，便立刻说起了布朗·帕丁顿的美好品格和对她们母女四人的慷慨大方。
她连连赞扬对方寄来的每一封信，说里面的每句话都是那么的热忱真挚，每一个词汇都是那么的亲切周到。
奥德里奇安静地听了一会儿达什伍德太太的赞美之词，再联想到他昨晚接触到的布朗·帕丁顿本人，忽然心生疑惑。
——如果帕丁顿和玛丽安之间存在秘密婚约的话，是什么原因让他们坚持保守秘密呢？
经过在诺兰庄园里做客的日子，奥德里奇自认为已经十分了解达什伍德太太的性格。
这位母亲绝对不是对嫌贫爱富之人，也没有特别强烈的门第之见，她甚至比年轻的女儿们还要感性浪漫许多，绝对不是那种强硬干涉孩子姻缘的固执家长。
——只要她的女儿真心喜爱对方，达什伍德太太就不会阻挠恋情的发展。
——所以，公开婚约的障碍不在女方这边，而是应该从男方那里找原因。
——可是，帕丁顿有什么难言之隐呢？
奥德里奇想起那个被揭穿了的爱德华·费拉斯，心中哂笑，他当然不会怀疑玛丽安和帕丁顿面临着相似的困境。
抛开他个人心底的那一点涟漪和不甘，公平来说，玛丽安小姐和帕丁顿先生都是聪明冷静之人，他们不会在重要的人生大事方面犯糊涂。所以，这里面必然存在着更加深层次的原因。
思考到这里，奥德里奇就告诫自己不要再多探究些什么了，毕竟那是一对秘密情侣间的隐私。他一个旁观者，无需刨根问底。
——假如探索出了真相，难道我会出手帮忙吗？
就在众人谈话的时候，詹宁斯太太从来楼上下来了。
她一边笑着叮嘱侍者认真记好她的订单要求，一边寻找今天的同伴，于是，詹宁斯太太很快就注意到了陌生英俊的奥德里奇。
以及……奥德里奇落在裴湘身上的一触即离的复杂目光。
对于男女感情之事异常敏锐，甚至偶尔会无中生有的詹宁斯太太双眼一亮，她觉得自己发现了新大陆，当年的哥伦布也不如她此刻兴奋。
矮胖的老夫人以不符合她年龄和身材的速度冲下了楼梯，嚷嚷着请达什伍德太太给她介绍一下这位仪表堂堂的年轻人。
得知了奥德里奇的姓氏和军衔后，常年生活在伦敦的詹宁斯太太马上就意识到，这位可不是一名普通的富家子弟，而是德维尔伯爵的继承人。
——这是一位真正的出身高贵、前途远大的贵族子弟。
这下，老太太做媒撮合的心思反而淡了下来，她活得算是通透，自然明白，有时候最好的不一定是最合适的。
几人又说了几句话后，就散开了，毕竟大家都有自己的事要办。
等到裴湘和玛格丽特买好了新首饰，达什伍德太太也和店家谈好了旧首饰置换条件后，众人就离开了威利特尔兄弟商店，朝着其它店铺走去。
裁缝铺、帽子店、鞋店、香水行、文具店和杂货铺……一家挨着一家，里面的商品琳琅满目，风格多种多样，让人流连忘返。
逛街的女人们全都兴致勃勃，就连缺少睡眠的裴湘也重新打起精神，享受起购物花钱的乐趣来。
这一行人中有两位适龄待嫁的貌美小姐，出手也不小气，很快就引起了某位有心人的关注。
这人是一位俊俏讨喜的青年人，就住在邦德街上。
他为了在未来拥有更体面安逸的生活条件，一直在留意伦敦城内富有的未婚小姐，此时见到两张清新可人的新面孔，自然要和熟人打听一番。
很快，他就从詹宁斯太太经常光顾的店里打听到了具体消息，知道了达什伍德母女四人的大体经济情况。
“一万英镑……”青年人威洛比重复了一遍。
他的老相好——裁缝店的女主人艾玛，一边摆弄着威洛比送给她的鲜花和手链，一边倒豆子似的说出了她从詹宁斯太太那里听来的八卦。
“对，每位达什伍德小姐结婚时，都能得到至少一万英镑的嫁妆。而且，他们母亲还有丰厚的年金，我相信那样一位寡妇，无论怎么花销，只要她活得够久，总会给女儿们留下一笔不小的财富的。”
威洛比笑嘻嘻地亲了亲艾玛的侧脸，奉承道：
“你总是这么善解人意，谢谢你的消息，我的宝贝儿。”
艾玛吃吃一笑，媚眼如丝地望着英俊的情人，一双软绵绵的手轻轻搭在了男人的胸膛上。
威洛比却没有继续调情的兴致，他轻咳一声，继续问道：
“那个，嗯，看上去更加活泼迷人的姑娘，是二小姐吗？她有恋人吗？”
“应该没有，不过，那位布兰登上校似乎很喜欢她。我给詹宁斯太太推荐布料的时候，好几次注意到他在凝望那位玛丽安小姐。”
“玛丽安么……”风度翩翩的青年噙着笑，温柔地念着一个陌生女子的名字。
艾玛有些嫉妒地撇了撇嘴，但也没有多说什么。
她是希望威洛比能够成功迎娶一位特别富有的小姐的。那样的话，威洛比的手头就会更加宽裕，她得到的礼物也会更加昂贵。
暂且不提威洛比对达什伍德一家的关注，只说从邦德街购物归来的两日后，达什伍德母女就接待了两位尊贵的访客——西塞尔先生和德维尔上校。
莱斯特·西塞尔一如既往地风趣开朗，亲切友善。
他先是称赞了好几句客厅墙上埃丽诺的绘画作品，接着又真诚地怀念了一番玛丽安小姐的琴音和歌喉，最后，他还十分有耐心地回答了玛格丽特天马行空的问题。
不一会儿的功夫，他就讨好了三位达什伍德小姐。
而他的朋友奥德里奇依旧沉默寡言，不是必要开口的情况绝对不多说一句话。
但是很奇怪的是，这位德维尔上校如此怠于社交辞令，冷淡人情往来，却不会给人孤僻或者傲慢的感觉。大家只觉得这人天性如此，是一位安静沉稳的可靠朋友。
对于这样的客人，主人家就只能竭尽全力给他推荐各种水果和点心，用吃吃喝喝这种事调节气氛。
客人们坐了一会儿后，有仆人通报说约翰爵士到了。于是，莱斯特和奥德里奇就认识了达什伍德太太的亲戚约翰·米德尔顿。
这位好客乐天的先生一登场，就和莱斯特热热闹闹地聊了起来。没多大的功夫，约翰爵士就帮着达什伍德太太张罗起了宴请客人的事情，并和莱斯特约好了秋天去巴顿庄园打猎的行程。
这次拜访之后，达什伍德母女四人在伦敦城里就多了两位能偶尔来往的熟人。
更确切一点来说，莱斯特·西塞尔出现的次数比较多，而奥德里奇·德维尔并不会经常出现，有时候还会突然离开伦敦一段时间，看上去十分的忙碌。
这期间，达什伍德太太已经得知了奥德里奇是德维尔伯爵的继承人这件事。并且，她还接受了他的邀请，带着年长的女儿参加了一次伯爵府的舞会。当然，约翰爵士夫妇和布兰登上校也同样收到了邀请。
这件事不知怎么就传到了诺兰庄园那边，让约翰·达什伍德夫妇又嫉妒又惊讶。
他们开始频频写信给达什伍德太太，询问她参加伯爵府舞会的种种细节。最重要的是，如花似玉的妹妹是否得到了哪位贵人的器重赏识，是否有望结下一门极其体面的婚事。
范妮还试图“委婉”指导裴湘和埃丽诺如何暗送秋波和调情讨好……
对此，裴湘每次都把诺兰庄园的信件当成一个乐子。她晚上和外面那些人周旋累了，就琢磨一下诺兰庄园里那对夫妇的荒唐言行，心情莫名就会轻松不少。
比起名利场上真正的尔虞我诈和杀人不见血，那些咋咋呼呼的自私刻薄反而被蒙上了一层柔和的细纱，显得不是那么特别可恨了。
当裴湘揍翻了几名孔武大汉，并审问出幕后指使者姓名的时候，她觉得自己不能只关注上流社会的名利场了。那些藏在角落暗影中的势力，也是时候接触一二了。
——最起码，我得有自己的情报来源和及时示警的人脉关系。
——就像这次，一名西班牙商人都能联系本地的帮会找我麻烦，而我事先却没有听到任何风声，这就是一个教训。
——归根到底，还是“布朗·帕丁顿”的背景势力过于单薄，被认为是软柿子。
要不然，当初她和莱斯特、奥德里奇三人合伙布局，怎么那名西班牙商人就只找她一人的麻烦呢？
其实，裴湘自己也清楚，要不是有一手出神入化的剑术和易容术，她是绝对不会让“布朗·帕丁顿”这个身份直接出面得罪人的。
她当时敢在巴特莱纸牌俱乐部里搅局，也是知道自己有所依仗。
——可是，这样的小麻烦多了也挺讨厌的，必须得做出具有震慑力的反击！
于是，在奥德里奇·德维尔离开伦敦的两个月里，裴湘通过那名西班牙商人雇佣来的打手，成功联络上了某片街区的老大。
成功报复完西班牙商人后，她开始和几位长袖善舞的“夫人”们频繁接触，甚至还传出了一些影影绰绰的绯闻。
第151章
这天，裴湘和达什伍德太太在邦德街购物。
当她走出一家店铺的大门时，几个流浪儿从她的身前呼啦啦跑过。眼见着其中一个十几岁的少年就要撞到自己的身上了，裴湘迅速后退了两步，十分灵巧地躲过了一次事故，但她身侧的女仆却反应不及，被突然撞过来的流浪儿扑了个趔趄。
“诶，这人怎么……呀，抢东西呀！”
女仆的抱怨脱口而出，但话没说完，便觉得手中一轻，刚刚还抱在怀中的袋子已经被人抢走了。
“快抓住他，抢劫了！”
裴湘眯起眼睛望着几个流浪儿远去的背影，脸上适时地露出焦急气愤的神色。她现在是一名娇滴滴的袅娜淑女，绝对不能掷出手中的小阳伞把人砸晕。
女仆的惊呼声引来了周围人的注意，附近的几名绅士和男仆立刻反应过来，纷纷行动起来准备拦截那名胆大包天的抢劫者。
但是，那名流浪儿的身手异常敏捷，他在人群中急速奔跑，来回躲避，像水中游鱼一般，在来来往往的行人和马车中间穿梭，不给抓捕者任何机会。
“拦住那个小贼！”
“上帝呀，竟然有人如此明目张胆地抢劫……”
“巡逻的人呢？治安人员呢？这里可是邦德街，太可怕了！”
祥和热闹的大街上突然响起几声惊呼，路人议论纷纷，几名年轻热心的绅士竭力拦截流浪儿，但都失败了。
这时，从街道斜对面的一家咖啡馆里走出来一名英俊的年轻人。他先是惊讶于街面上的混乱，而后便从路人的只言片语里意识到了发生了什么，立刻露出了严肃的表情。
他看了看流浪儿逃窜的方向，忽然朝着咖啡馆后面的巷子里跑去，那里有一条不太好走的泥泞小路，但却可以抄近道拦截住抢劫者……
二十多分钟之后，有勇有谋追回失物的威洛比先生得到了达什伍德太太的真心喜爱。
当这位太太发现面前的年轻人每次看向裴湘的时候，都会流露出一种混合着惊艳与羞怯的迷恋时，心情更是激动雀跃。
在感情充沛的达什伍德太太看来，再没有什么比英雄救美和一见钟情这种事更浪漫的了，这简直就像是上帝安排的缘分。
因此，达什伍德太太的语气里包含着慈祥与怜爱。
“这么说，威洛比先生认识约翰爵士？这真是太巧了。”
“是的，达什伍德太太，我和约翰爵士一起打过猎，一起参加过舞会。不瞒您说，我有一位远亲住在德文郡的艾伦汉，我每年都会去看望她，因为她想把一笔产业赠送给我。艾伦汉距离巴顿庄园非常近，哦，这确实太巧了。”
达什伍德太太本来就对威洛比充满了感激欣赏之情，又觉得他风度翩翩、斯文有礼，是一位难得的正直绅士，此时再听说他认识约翰爵士，心中更是亲近。
于是，威洛比得到了达什伍德太太的邀请，成为了康迪特街16号的客人。
裴湘听完威洛比的自我介绍后，立刻意识到，这位模样漂亮的先生就是原著中那个抛弃了玛丽安的男人。
她有些好奇地多看了威洛比几眼，心里琢磨着，今天的这场见义勇为到底是纯粹的巧合还是人为安排？
威洛比察觉到了裴湘的打量目光，不着痕迹地换了个站姿，让他的身材显得更加修长挺拔。
“玛丽安小姐，你真是个勇敢的姑娘，若是其他淑女遇到这样的情况，说不定就要被吓得晕倒过去了。”
“这么说来，我确实缺少些细腻温柔和多愁善感。不过说实话，我那时候倒是没有感到多么的惊恐，甚至惊恐到……还要在人来人往的街头晕倒，唉，我就只顾着焦急和生气了。”
“不，玛丽安小姐，我想你误会我的意思了。”
威洛比因为裴湘的回答而连连摇头：
“我相信，每一位女性的内心都有着与生俱来的柔软纤弱和多愁善感，玛丽安小姐自然也不例外。但你又是与众不同的，你在这份柔弱的天性中培养出了后天的果敢与冷静，这才是让我动容的原因。”
裴湘在心里默默翻了个白眼。
单听威洛比的话，就好像她做了什么英勇无畏的大事似的，其实，不就是被抢了东西后傻站了一会儿吗？这竟然就和“果敢与冷静”画上了等号？
威洛比的甜言蜜语信手拈来，变着花样侃侃而谈，各种美好比喻毫不重复。裴湘一开始是比较敷衍地应和着的，但是听着听着，竟然听出了几分趣味来。
