沈荣杀鸡拔毛，沈萝开始腌鸡，沈家夫妻帮忙烧火，待到太阳完全升起，一家人才坐上驴车。
“沈娘子，一大家子人去哪儿呀？”路上有村人问道。
“去看看病哪。”沈娘子歪在沈萝身上，演技满分。
对方投来同情的目光。
哎呀，这一家子，大人一个要考科举，费钱，一个是病缠身，费钱。再说三个小的，刚好了一个小女儿，可大儿子吃得多，小儿子一看就弱，难哟。
就这样，叶翠花那老虔婆前几天还去人家那里讨药，真真是吸血啊。想起十几年前那桩事，村人不由摇摇头。
出了村口，沈娘子立即直起腰身，精神抖擞。
“阿萝，我们今日去的地方，叫万香楼。自你外祖母起，我们家专门给他们家做咸菜，”沈娘子介绍道，“掌柜信守承诺，人不错，你的叫花鸡好吃，他肯定会买的。”
沈萝点头，目光不错地盯着路前方。两个小揪揪上的红黄蓝三色彩绳都支棱起来了。
今天去城里推介叫花鸡，可一定要顺利啊。
*
“沈娘子，来啦？”有伙计出来倒东西，恰好开了后门。
“是啊，小哥近来可好？”
聊天间，沈萝帮沈娘子一起抬菜坛子进去，至于最弱的沈青儒，还是乖乖看车吧。
沈萝想念沈大哥，有他在，再加上她和娘，一趟就能搞定，可惜他要去武馆，至于二哥，他们刚才把他送到沈家在京城的小院去了，他一个人待着更自在。
“呵，还是这几样。”
刚放好坛子，沈萝便听到门口传来一句嘲讽味十足的话。
她抬头，只见门口站着一个干瘦的老头，白眉倒竖，双手环胸，目光不善。
沈萝望向自家娘亲，沈娘子朝她摇摇头，低声道：“叫老方头，每次都这样，你越搭理，他越来劲。”
她便没说话。
掌柜很快来了，“沈娘子，这是这个月的钱，你拿好了。”
沈家明面上的收入，便是靠这咸菜酸菜挣来的，村中人都知道，也有不少人眼热，但嫉妒也没用，因为这是沈萝传说中的外祖母谈来的生意，且契约一签就是五十年。
可真是厉害啊，沈萝第一次知道时，便发出这样的感叹。
沈娘子还觉得她有经商的念头，说不定是隔代遗传，沈萝真是哭笑不得。
“掌柜的，不是我说，对面集福楼可又上了新咸菜，味道可新鲜呢，咱们这十几年都不变一下，客人该有意见了。”老方头不依不饶。
“爷爷。”沈萝一说话，顿时吸引了周围人的目光。
她一身绿裙，裙子上的小□□大片大片的，同色系铃黄小袄一搭，颜色明亮缤纷，简直是秋日里行走的山坡。带着点婴儿肥的小圆脸白里透红，硬生生靠可爱玉润压住了这一身衣裳。
沈萝似乎不惧投来的目光，她神色自若，语气好奇懵懂：“那咱们万香楼和集福楼谁的生意好啊？”
老方头嫌弃地撇撇嘴，一看就知道是从乡下来的土包子，连这都不知道。
他与有荣焉昂起头，“当然是我们万香楼。”
沈萝嘴角漾起深深的小酒窝：“太厉害了！”
“可是，”她发出灵魂拷问，“既然集福楼加了新口味咸菜都比不过我们，那想来这咸菜并不能影响大局，那为什么要换我们的咸菜呢？”
老方头一噎。他想说这是歪理，可却找不出反驳的点。
还有傻兮兮的帮厨恍然大悟道：“对哦。”气得老方头脖子都起青筋了。
掌柜也很无奈。
“正是小姑娘说的这个理儿，咸菜是不是新的，对大体上并没有太大影响，这咸菜味道算是不错的了，不少老顾客喜欢的就是这份熟悉的味道。”
而且，这菜是前任掌柜也就是他爹定下来的，远没到契约结束的日子，这做生意最讲究诚信，他可不能折了东家的招牌。
“老方头，你说你亲戚腌出极好味道的老坛酸菜，掌柜的不是买了一坛回来吗？你断不用如此对沈娘子。”另一位一直看热闹的胖大厨像是说闲话似的道。
沈萝恍然大悟，原来是利益竞争啊。
她转头，对胖大厨点点头。要不是他说出真相，他们一家人全蒙在鼓里。
老方头被戳破了小心思，哼声走人。
掌柜赶其他人：“愣站着干嘛，没活儿干嘛，不干走人！”
看热闹的伙计哄一下散开，掌柜上前：“沈娘子，你放心，咱们万香楼不会做出违反契约的事。”
“掌柜的话我当然是信的，不过今天来，我们找您还有另外一件事，”沈娘子指指楼上，“能不能借一步说话？”
二楼靠窗包厢。
掌柜好奇：“沈娘子有何事？”这一家三口神神秘秘的，这不，父女俩跟他要了个大碟子，一上来就去了屏风后面，不知捣鼓点什么。
沈娘子笑道：“请掌柜品尝新菜。”
掌柜探头往那边望了望，什么也看不到。他对沈娘子的为人还是信得过的，对方敢让他尝菜，那说明菜的味道肯定不差。
想到这儿，他不由生出了些许期待。
寒暄间，沈萝捧着叫花鸡出来。
沈娘子喜道：“来了！”
掌柜转头一望。
黄坨坨的一大块泥土……
他怔愣住，直到那碟子东西放到他面前，他才回过神来，面上带上怒色：“沈娘子莫不是在玩我？”
他刚才的想法，像是个笑话。
掌柜起身欲走，沈萝赶紧拉住人：“掌柜的，咱们家可是仰仗酒楼来钱，您觉得，我们会做出损人不利己的举动吗？”
掌柜犹豫了几秒，终是被拉住坐下。
沈萝递上一个木锤子，甜甜笑道：“您来敲碎这上面的泥。”
自己动手拆开美味，也是一种乐趣嘛。
在沈萝鼓励的眼神中，掌柜半信半疑，轻轻一敲。
没动静。
沈萝打趣道：“掌柜，吃早饭了吗？”笑嘻嘻的，像是邻居家的小孩子向隔壁爷爷那般插科打诨，带着些许亲和。
掌柜佯装生气，瞪了沈萝一眼，但眼中并无任何怒色，与刚才的甩袖欲走完全不同。
沈青儒摇摇头。他这女儿啊，有时候能把人怼得跳脚，有时候能把人哄得心花怒放。
要是沈萝知道沈青儒的感慨，肯定会告诉他，这就是社会打工人的基本技能。
掌柜这回也不再惜力了，一锤子下去。
“呸！”他挥挥面前飘飞的泥土，定睛一看，“这是荷叶？”
旁边适时出现一把剪刀。
沈萝眉眼弯弯：“掌柜，剪开就行。”
所谓伸手不打笑脸人，眼前的小姑娘哪都圆乎乎的，一脸喜庆，掌柜没再绷着张脸，只不过依然嘴硬：“若是不好吃……”
“不好吃是不可能！”沈萝极其自信道。
掌柜心中倒是定了些，只不过期望值只升了那一点点。
随意剪开，一抹酱肉香隐隐约约地传至鼻尖，掌柜用力嗅了嗅，而香味也愈发浓郁，勾起了他肚子里的馋虫。
他心中一惊，手上更迅速地扒拉开荷叶。
眼前的叫花鸡泛着金黄，鸡胸和鸡腿关节处还露出了丝丝缕缕的肉。
色香诱人，犹是他开了这么多年酒楼，尝过无数好菜，也没忍住咽了咽口水，不知道吃起来会是何种味道。
掌柜不拘小节，撕了一个鸡腿下来，脚下踉跄一下，好在站稳了。
他不敢置信地看了一下手里的鸡腿，回想起刚才扯下来的手感，只轻轻一扭，鸡骨节就断了，这么容易？
他的手不由自主地动了一下，最尾端有一小缕肉颤巍巍的，他赶紧吃了一口。
“唔——”他忍不住发出一声喟叹。
肉质鲜嫩，再吃一大口，鲜香的肉汁伴着恰到好处的酱香在口中炸裂，与带着点韧劲和黏度的鸡皮恰好中和，他迫不及待地吞下，迫不及待地要吃下一口。
眨眼间，一个鸡腿就没了。
掌柜不由舔了舔手指，餍足道：“好吃！”
他看向沈娘子，语气恨铁不成钢：“沈娘子有这手艺，干嘛腌咸菜呢，来我万香楼当个大厨也是可以的。”
“咳，”沈娘子心虚地摇摇头，指了指后面，“不是我做的。”
“是我家小女儿做的。”
掌柜顺着沈娘子手指的方向看过去，沈萝笑眼弯弯站在那儿。
他长大嘴巴，半晌没说出话来。
“小……小姑娘做的？”
沈萝拉起裙子，微微下蹲，如电影中女郎应下跳舞邀约的动作那般，轻盈笑道：“承蒙掌柜喜欢。”
片刻后。
楼梯处传来几个大厨的说话声。
“掌柜的叫我们上去干嘛啊？”
“就是就是，现在正忙着呢，都要开市了。”
掌柜儿子回想起刚才尝过的味道，不由吸溜了一下口水：“各位叔伯，有重要的事呢，不然爹也不会遣我去叫你们。”
沈萝刚坐下，只见几个大厨鱼贯而入。
一进来，屋中的香味立马吸引了他们的心神。
老方头走在最后，见到沈家人先是蹙眉，还没来得及出言询问，便被这气味止住了话头。
掌柜早已没有刚才的惊讶模样，他淡定地啖了杯茶，颇有气定神闲之姿：“来了。”
他指了指所有人的目光汇聚之处——桌上的叫花鸡：“尝尝吧。”
得到了允许，大厨们纷纷下手，都是干厨房的，当然知道如何尝味。
不多会儿，桌上没了鸡，多了一堆鸡骨头。
胖厨子摸摸肚皮：“没吃够啊！”
掌柜笑骂：“恐怕来十只也填不满你这个无底洞！”
他肃了肃脸色，“说说吧，味道如何？”
胖大厨第一个开口：“新鲜的菜式，绝顶的美味，我胖大，两个字，服气！”
不用过多描述口感味道，吃过的都懂，大厨们评菜的方式，反而是最直接简单的。
好就是好，不好就是不好。
接下来几个大厨，都满口称赞。最后，轮到老方头。
屋内所有人都看向他。
这里只有沈家人，很明显，这道菜是沈家人做的。而老方头，刚和沈家人发生口角。
老方头脸色青一阵白一阵，最后憋出两个字：“还行。”说完，狠狠瞪了沈家人一眼，撇头望墙。
沈萝：“……”说话就说话，干嘛瞪人，她可不会当作没看见。
肉乎乎的手在鼻子前挥了挥，她似是有感而发：“我怎么闻到有股酸味儿啊？”
沈娘子当真了：“没有啊，我没闻到。”
胖大厨噗地笑了出来：“我闻到了，老坛酸菜的味儿呗。”
第9章 第九道菜 夹心糖葫芦
“公子，等等小……我！”
热闹的大街上，小鼓子付完钱，快走几步，追上前面的青衣公子。身后四个仆从，每人怀里都是满满当当的吃食。
李修俨拿着把折扇，一下一下地敲在掌心。
他慢悠悠走着，突然，猛地停下，望向万香楼上的某个窗户。
小鼓子及时刹住脚步，扶扶头上的帽子：“公子，怎么了？”
“小鼓子，你刚才有没有留意那扇开着的窗户，似乎走过一个人？”李修俨仰头盯着那处。
小鼓子一看：“万香楼？公子，我们前天就来这里坐过了。”
他不明所以：“再说，有人经过不是很正常吗？”
李修俨没有回答。
他立在那里好一会儿，可是刚才一晃而过的背影再也没有出现。
小鼓子不敢催。
九皇子可是皇后娘娘的心头肉。前段时间被疯疯癫癫的仪贵人推落水，不仅生了病，而且还失了忆。幸好，老天保佑，九皇子挺过来了。
自这之后，圣上、皇后娘娘还有太子对九皇子就更疼惜了，只差把天上的月亮送过来。
几天前，九皇子不知为什么想要出宫，而且出宫也不干什么，买一大堆吃的，找间茶楼靠窗的包厢，望着来往的行人一整天。
李修俨摇摇头，“走吧。”
或许，真的只是有人偶然经过罢了。
他不知道的是，他转头后，沈萝刚好经过那扇窗户。
刚才胖大厨一说出老坛酸菜那个梗，大伙儿便都明白了沈萝的话。
老方头更是气得鼻子都要歪了，“你……”
沈青儒给沈萝使了个眼色，示意她收敛点，沈萝是个听话的好孩子，只能点头答应了。
可老方头不答应这茬揭过。
“呵，既然你们沈家能做出这样……”老方头不甘，最后还是说道，“能做出这样还可以的菜来，那想来，一定可以做出比我家亲戚更好吃的酸菜咸菜来。”
“可为什么送往我们酒楼的咸菜，十几年还是这个味，是不是偷懒？”
沈萝友善指出，“可当时签订契约时，商量的就是这个味儿呀。”
老方头一梗，这小丫头片子，怎么这么多歪理？
他气闷地望向掌柜：“掌柜，反正我就是不服他们的咸菜，除非他们能拿出新的好吃的咸菜来。”
他着重强调了“新”和“好吃”两点，语气十分挑衅。
掌柜夹在中间，帮谁也不是，干脆作壁上观。
沈娘子和沈萝对上视线，沈萝朝她点点头。
沈娘子的火爆脾气憋到现在，已经是极限。
