唇若涂脂, 鬓若刀裁, 眼眸明亮通透, 指腹上因长年写字磨出一层薄薄的茧，端坐时脊背笔挺得犹如高原上的白桦树，处处透着文弱书生的意气。
抵达京城已经有半月了，还尚未有机会见到柔儿妹妹。
义父出事时他正在外游学，好不容易得了机会在金陵见到了致仕回乡的宋相，还得了他几句指点。
年少中举，还拜谒到了天下文人趋之若鹜的宋相，得了他老人家亲自指点。本正是春风得意的时候，却忽然收到了家书……
第一反应是不可置信。
周知府明明知道他中了解元，放榜时还亲自到访明毅书院，当着先生和诸多同窗的面对他大肆夸赞，他原以为，他自此就能成为义父一家在官场上的依靠，为官者再看不起商贾，也会顾忌着他的潜力，给余杭程家些好颜色……
现实却犹如当头一棒，提醒他，他依旧是那个不起眼的程家村少年。
在高门大户面前，什么都不是。
他跑死了两匹马赶回余杭，却连为义父奔走的机会都没有——只听到了柔儿妹妹为救义父只身上京，带着程家大笔家财，被逼给承平侯的薛三爷做妾的噩耗。
那样明艳夺目，气度计谋不输男子的程大小姐，怎能委身给一个贪人家财与美色的小人为妾？
且柔儿从前还有过门当户对青梅竹马的亲事，本都要出阁了，却被人横插一脚……林家也是小人做派，林大公子昔日常常指天发誓这辈子只与柔儿一生一世一双人，到底是大难临头各自飞，真出了事居然连为岳丈奔走的勇气都没有。门户紧闭，也不知是为了挡谁。
想到这里，程昱之眸色渐暗，眼中隐隐有冰冷的杀意。
后来事情有了波折。
承平侯世子得知了事情的前因后果，派了心腹赶到余杭将义父放了出来。义父奄奄一息，幸而老天有眼，得以保全了一条性命，但比之从前生龙活虎的样子，到底有所不如。
那时的他还心存一丝希冀——若是承平侯世子为人正派，为保全家族名誉，应会将柔儿妹妹送回余杭。到那时，他便会光明正大地向义父提亲求娶，竭尽全力地在仕途上出人头地，护住程家周全。
可等来等去，却只等到了她被世子收到房中，做了通房的消息。
到底是一笔写不出来一个薛字。
薛三爷那般仗势欺人，被视为依仗的薛大将军，也不过是个贪恋美色的伪君子——真要对她上心，怎会连个妾室的名分都不给？
一入侯门深似海，想到从前灼光艳艳的义妹如今正在高门大户中低眉顺眼，受人磋磨的情形，他的心就如被人死死攥住般，密密麻麻地作痛。
摇了摇头，将脑中挥之不去的倩影暂且放下，重新认真地研读起来。
此次会试对他极为重要，他不能出纰漏。唯有成功，他才能成为义妹和义父一家的依仗，有他这个为官的义兄在，最起码，柔儿能谋一个侧室的身份。
一盏茶的功夫过后，书童在门口小心地叩门。
“公子。”
程昱之微微蹙眉，有些不高兴被打断了思路：“何事？”
“大小姐来看您了！”
他住的是义父旧时买下的宅子，书童和仆役都是义父挑选的，能被称为大小姐的，唯有一人。
他蓦然站起身，眸中是毫不掩饰的欣喜，放下手中的笔，解下披风大步出了书房。
*
离花厅尚有十几步的距离时，他近乡情怯地驻足，望着坐在里面低头饮茶的少女。
半年不见，她似乎长高了一些。湖蓝翠绿的衣衫在她身上总是那般相宜，素雅而不失雍容。她仍旧如在家中时，惯常素着一张脸，白皙的小脸却比旁人都晶莹干净。
他记得旧时他曾好奇追问，柔儿便眨着眼睛，神秘兮兮地说是因为她在唇上涂了层蜜蜡——是小姑娘家扮俏爱美的小心机，可爱至极。
珊瑚的梳篦似乎还是她在余杭买的样式，一切恍若都如从前般一样……
程昱之有片刻的失神。
“公子？”书童疑惑地看着驻足不前的他。
他深吸了口气，含笑进了厅堂，远远观望的美人便在他眼前渐渐放大。
离得近了，程昱之才发现那些不同都藏在隐晦处。
梳篦是她惯常爱用的样式，从前如瀑布般垂在肩头的青丝却精细地挽起，是已为人妇的装束。腰肢仍旧柔柔如新柳，近看却莫名觉得珠圆玉润，细看才知是绫罗下的旖.旎隐隐比从前丰盈了许多，听老人们说，女子出嫁后有了欢爱之行，被精养着，才会……
他心中酸涩不已，原本想好的措辞瞬时一句也说不出口。
程柔嘉听见动静，抬起头看来人，脸上便有些惊讶。
大概一年前她就开始备嫁，打理嫁给林晟的一应事务，也是大门不出二门不迈的整日待在家中绣花——女红虽不是她擅长的，大件的衣物都请了绣娘来做，但多多少少也要给婆母和夫婿做几双鞋，否则见礼的时候尴尬。
算起来，她与这位义兄也有大半年未见面了。不过有一事她有些不解，秋闱是八月，乡试放榜最晚也是十月了，阿爹和阿娘居然始终没有告知她这件事……直到她进了侯府，程昱之要进京参加会试了，母亲才在信中提了这么一句。
但这种事不宜在程昱之面前问起。
印象中的文秀少年似乎比从前更文弱了些，修身样式的青衫在他身上穿着竟显几分宽大。不似薛靖谦，虽然看着亦是颀长隽秀，但一旦贴近，却能察觉到他身上习武之人的灼热气息。
她不禁忧心忡忡。
程昱之这样的身体状态，进了考场，能坚持到会试结束吗？
“兄长怎么瘦了这么多？可是身边人没有精心照料？”她竖眉看着旁边的书童。
书童战战兢兢地跪下，忙解释道：“大小姐，我们公子先前听说了家主的事情，跑死了两匹马从金陵赶回去，后来又风雨兼程地上京赶考，前些日子才病了一场，这才这般虚弱的……”
程柔嘉一怔。
这件事倒没有听母亲在信上提起。
程昱之却觉得眼前的女子有几分陌生。从前她在程家也是有威信在的，却不似这般，语气波澜不惊就能将下人吓得面如土色，倒有几分.身居高位者的威严了。这样的做派，也是和那位世子爷学的吗？
“兄长先前生病了？怎么也不给侯府去一封信，让我来瞧一瞧？”抓住了另一个重点，程柔嘉不由有些内疚。
不管如何，他心心念念的佳人，此刻正在关心他心疼他。
程昱之唇角不由带了笑意。
他淡漠地看了书童一眼，佯装不悦，却故意猛烈地咳嗽了一阵：“不碍事，不过是一场小病，两日就好了，妹妹不必担心。”
风寒素来是病来如山倒病去如抽丝，程柔嘉听他仍在咳嗽，便觉得他没有好全，当下拧了眉，站起身：“都是自家人，兄长还说这种见外的话。我去给兄长煮一盅枇杷蜜枣汤来，兄长且等等。”
医书上有这个止咳的方子，程昱之这般咳嗽，即便不是风寒未愈，也难保养成坏习惯得了咳疾甚至是肺痨……她还指望着他长命百岁仕途青云直上呢。
如今他可是全家的希望，他的病她不知道也就罢了，既然知道了，身为医者和义妹，都是不能袖手的。
佳人素来矜贵远庖厨，如今却因心疼他，为他洗手作羹汤……
程昱之一颗心雀跃得厉害，回身望着那向厨房远去的倩影。
美人腰肢婀娜如柳，行走时如娇花照水，恰如开在早春枝头的第一朵花，清丽曼妙，柔软又坚韧，令人沉醉。
在她心里，是否也有自己的一席之地呢……
*
热气腾腾的枇杷蜜枣汤两盏茶的功夫后端了上来。
程柔嘉为他舀了一碗递过去。
淡色的哥窑碗被纤细葱白的手托起，粉粉的指甲犹如花瓣般莹润粉泽，手背又宛若羊脂玉精雕细琢而成，不似凡间人物。
程昱之失神一瞬，接过时便有些心不在焉，没听见程柔嘉的提醒，直接端起来要喝，还未入口，嘴唇便被烫得起了皮。
程柔嘉吓了一跳，忙让徐妈妈去马车上拿药箱——她本是好意想让他少些病痛，专心科举，若是反倒让他多一桩病痛，就是帮了倒忙了。
徐妈妈应声而去。
程昱之却顾不上唇上的疼痛，见徐妈妈出了门，忙轻声问：“妹妹，你在侯府……过得可好？”
这位姓徐的妈妈他从前不曾见过，穿戴打扮也不是程家的风格，想来是那位世子爷安在柔儿身边的教习妈妈，或是管控着她的，有些话，便不好当着她问。
程柔嘉没想到素来淡然如青柏的义兄忽然有此一问，想到陪侍的书童说他为了赶回余杭跑死了两匹马，虽然有夸大之嫌，但亦足以说明他待程家有感恩之心在，父亲的苦心没有白付。
侯府的日子说实在话不算好过——通房的身份尴尬，对她有恶意的人不少，薛靖谦的性子她也始终无法摸透，虽然看似沉迷于她，待她却也有忽冷忽热的时候。即便用上伴君如伴虎这句话，也不算夸张。
可如今难得有了争一把的机会，她不想因什么变故引得与之失之交臂，亦不想因和程昱之倾诉，惹得家中阿爹阿娘烦扰，便歇了倾吐苦水的心思，笑盈盈地眨眼：“我一切都好。世子待我很好，兄长见我气色，应能窥之一二。”
程昱之闻言欲言又止，还欲再问，余光瞥见徐妈妈提着药箱匆匆回来，只好打住了话头。
程柔嘉起身接过药箱，靠近了些，用打湿的帕子湿敷了些淡白的药粉给他涂抹上。
程昱之能清晰瞧见她堆叠如雪的云髻，粉嫩莹润的唇，鼻尖有袭人的清香浮动，不过是一瞬间的贴近，他全身的血液却为之沸腾。
上了药后嘴唇上的热辣疼痛果真消除了不少，程昱之连喝了两碗汤，还要再盛，程柔嘉失笑劝阻：“再喝下去，午饭还要不要吃了？”
提起这个，程昱之眼睛一亮：“妹妹，这次上京，义母特意让我带了家中的厨娘过来，我正想着找机会让厨娘进侯府一趟呢。正巧你来了，可一定要再尝尝家乡菜。”
程柔嘉本就是想在青鱼街用饭的，也好打听下家中的事情——家书毕竟篇幅有限，都是挑着紧要事讲，且阿爹阿娘难保不像自己一样报喜不报忧，有程昱之这个大活人在，能问出来的事当然多一些。于是从善如流地应了留下用午饭。
家中的厨娘手艺十分的好，不消多时便摆上了满满一桌美味菜肴，程柔嘉见状索性拉了徐妈妈一张桌子上用饭，徐妈妈推拒不过，见程昱之也没什么意见，只好坐了半张绣凳拿起了筷子。
有心让瘦弱的程昱之多吃两碗，好让身子骨早些强壮起来，程柔嘉便一副胃口大开的样子，各色的菜式都起码尝过一筷子。程昱之见她笑靥如花，一点不挑食的模样，觉得一片心意遭人重视了，亦有了难得的好胃口。
饭毕，如坐针毡的徐妈妈主动要求收拾碗筷去厨房，程昱之便引着她回到花厅继续说话。
程柔嘉便细细向他打听家中的事。
知道阿爹在程昱之上京前身子确实已经大好，阿娘和幼弟皆平平安安，未有病痛后，她略有紧张的眉眼才舒展开来，又问起有无什么不顺的事来。
程昱之迟疑了片刻，还是开口道：“……义父在狱中时，林家曾经动过念头想吞下程家布行，新塘街的那一家，就被林太太娘家的侄子低价盘下了。后来义父被放出来后，这段日子倒是没什么人敢再造次。”
林家贪得无厌、翻脸无情，林殊文懦弱无能，既不能掌控家事，也不能违逆父母意愿，他不想让柔儿对他们一家还有什么好感，免得惹来祸端。
程柔嘉的眉眼静默下去。
她与林殊文年幼相识，两小无猜，早早定了亲事，两家都认为这是天作之合。现在想来，对于林殊文，她更多的是熟悉和了解，虽无太多男女之情，但亦足以让她坦然接受这门亲事，并与之举案齐眉。
她先前做惯了商人，认为这是一笔稳赚不赔的买卖——程林两家门当户对，都是余杭赫赫有名的富商，程家的布行生意已经做到了一定的瓶颈处，联姻是很好的打破瓶颈的方式。
林殊文是嫡长子，子承父业天经地义，林家亦不忌讳女子经商，她作为宗妇促成两家合作，是水到渠成的事。且林殊文对她言听计从，性子软了点，但也是优点。
可没想到，一场人祸，世事人心皆浮出水面。昔日里对她嘉嘉长嘉嘉短亲昵得像亲生母女的林太太连她的面都不肯见，第二次递拜帖过去，林家的家仆当着她的面把帖子撕得粉碎。至于她那个未婚夫婿，从始到终都未曾露面，也不知是被爹娘关了起来还是也有心避着她……
说不失望是假的，但她对林殊文情意有限，失望过一次，便不会再以真心相托。倒是林太太很让她刮目相看，明明婆家是银楼生意、娘家是酒楼生意，却悄无声息地想吞了程家的布行。
真是人心不足。
“多谢兄长告知，林家贪心不足，迟早惹祸上身。家中诸事繁杂，待兄长高中，可得替我多留心才是。”
程昱之觑着她的神色，见她并无太多伤心的表情，明白过来她是对林家死了心，也放下心来：“承妹妹吉言，义父对我有再造之恩，余杭程家，也是我的家。你嘱托的事，大可放心。”
程柔嘉顿时目光粲然，眼底现出浓浓的笑意。
算算时间，那位侯府的妈妈应该很快就要回来了。程昱之望着那双如浸在一汪春水里润泽的眸子，还是没能忍住，轻声问：“柔儿妹妹，你如今……可心悦于那位世子？”
语气竭力掩饰得像个关心妹妹幸福的兄长。
始终言笑晏晏，落落大方的女子闻言忽地愣住，静默良久。
心底隐隐带着一丝期盼的程昱之认真地看着她，不愿错过她脸上任何一个表情，雀跃灼热的心却在这良久的静默中逐渐降至谷底。
*
喧闹的巷子口，负手而立的深蓝色锦缎袍子男子坐在马上，微微蹙眉，望着巷子深处那座二进的宅子。
灰墙绿瓦，路上还有下雨残留的泥泞，他骑马过来时，险些被溅湿了裤脚。
她那般娇气，居然肯亲自过来这等地方，面见一个远房的族兄。
虽然知道以她的性子，多半是为了打听家中事才特意来一趟，但打听消息的对象是个男子，这个念头还是让他很不自在。
