除了前头一名火者引着，后头还跟着三位抱缎子头面的火者，转出宫门，自有王长平与桃良骊珠招呼着迎上来跪拜接东西。
马车绕至前门，芷秋掀了车窗帘子远远朝巍峨的门洞里眺望一眼，因问王长平，“你爷与方大人还没出来？”
“没呢，”王长平走在车下，“奶奶们出来前，里头有公公出来传话，说是皇帝老爷赐下饭与姑爷同方大人一道吃，吃过了还有事情商议呢，叫咱们先回家。”
芷秋点头放下帘子，云禾挨过来，两人都蹭着彼此一身的冷汗，倏忽间嘻嘻笑起来，笑声似在广袤天地里放飞了两只百灵鸟。
天大的殊荣后头，自然会有他人覆灭。下晌换了值，陆瞻领着圣意往司礼监去，哪里的红墙下正碰见沈丰，二人皆穿补子袍，远远地望一眼对方，目光仿佛一场岑寂的刀光剑影。
相近后，陆瞻先作揖行礼，“许久不见沈阁老，阁老身体可还安康？我瞧着倒还是如从前那般精神奕奕。”
那沈丰留着几寸半白的须，与沈从之几分相似的眼睛里滑过一丝事败后的颓唐，转瞬即逝。
这厢仍旧以一副和蔼的笑颜与陆瞻回礼，“陆公公前些日子受了牢狱之苦，却到底是年轻人，不见一丝灰心之色。这样好啊，咱们侍奉皇上，要时时感念圣恩，可不能因一点小事儿就生了颓废之意。”
“阁老说得是。”陆瞻颔首应下，恭敬得似乎身前是一位谆谆教诲的长辈，“我今日刚回宫当值，适才听见人说起从之被参的事儿。阁老可千万不要为了这个动气，儿孙自有儿孙福，您保养身子才是，朝廷里可有那么多的事儿等着您老做主呢。”
“唉……”沈丰重重吁出一口气，满是真假难辨的感慨，“我膝下就这么个儿子，从小宠得他不成个样子，原以为得皇上恩典封他做了官儿，能有些你的沉稳，不曾想竟然益发张狂起来。他在苏州做下的事儿，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陆公公，你与他也是从小的好友，万望不要计较。”
“小沈兄为人不过是张扬了些，本性倒不坏，我自然不计较。阁老也莫着急，皇上就算不顾及小沈兄，也会顾及阁老往日鞠躬尽瘁之心，大约不会重罚的。”
那沈丰不住摇头，陆瞻劝慰两句，与之相辞。随着举步稳健，笑意顷刻在他面上流逝不见。
这厢走进司礼监大门，见院中早已伏跪着一班身居要职的太监，垂着脑袋齐声唱喏，“恭迎祖宗仙尊！”
“起来吧。”陆瞻目无垂视，径直走到正殿廊下，与一年纪相当、补子相当的宦官见礼，“两年多未见，余良一向可好？”
那余良生得略瘦，将一只近乎枯竭的手往他臂上一拍，“还跟我来这套？虽两年多未见，却一直有书信往来，未必你还跟我生疏了不成？你下了值不回家去见娇妻，忙着到这里来做什么？总不会是来瞧我的吧？”
二人相请入内，只见殿内右首安放着五张书案，上头满是堆山填海的奏疏公文，陆瞻稍看一眼，与他坐到正榻上吃茶，“许园琛呢？方才皇上有旨意，叫我来传。”
余良往最里头单放的一张书案瞧一眼，牵着唇角细笑，“哦，今儿晚上他当值，大约一会儿就到，是不是圣意调他去哪里？”
“我正好提前跟你说一声儿，”陆瞻叫门内伺候的几位六品太监出去，放沉了嗓音，“圣意叫许园琛南京去修旧宫，将你提为司礼监掌印。”
“我？”余良大吃一惊，吊起高高的眉骨，“怎么会叫我掌印？我想着八九不离十得是你。原本皇上欲遣张公公往南京去那阵，就属意的是你的，要不是派你往苏州办龚兴的事儿，怎么会轮得到许园琛？”
陆瞻笑笑，淡然地呷一口茶，“今儿同皇上商议了土地变法的策略，虽还为招内阁同议，但圣意已决，不过是商量些方策细节的事情，试点就选在苏州府。苏州府占了三位郡王，数量不多，先就对付他们摸索出一套方略来，且苏州灾后重建，正是个切入的时机。”
“未必要你亲自去干不成？”
“也不单是这个事儿。皇上升了方温谨为苏州知府，又怕他入仕未深，镇不住人，叫我支撑他一二。另外就是丝绸商贸的事情，三年内清除海寇，与外国商贸往来必定更为频繁。单靠目前的丝量，是织不出那么多料子的。”
余良目光一亮，笑起来，“所以你向皇上提了议案，要提高丝量，鼓励百姓多种桑田？”
“是，蚕丝价格比粮食贵，既增加百姓收入，又能增加朝廷收入，不是正好？所以我要回苏州，一来，苏州遭了灾，正是一个绝佳的试点；二来，江宁织造、苏州织造、杭州织造三处地方，苏州地处中间位置，苏州若成了，我三头跑着也便宜些。所以司礼监，还得托给你。”
“嗳，我如何能堪此重任？”
“如何不能？别自谦，与你相熟六七年，你心思沉稳，办事谨慎，也有治国之才，又是皇上的大伴，于情于理，你推不过去。”
正说话儿，瞧见许园琛进来，也穿着补子袍，眼睛陷落在高高的颧骨上面，目光晦暗地朝陆瞻刺过来，带着一股幽幽涩涩的恨意。
“陆、瞻。”
他踅步朝榻上踱着，两片唇慢慢磨出这个名字，嚼碎在牙峰之间，“咱们又见面了，没想到这么大的案子，你还能安稳脱身，好啊……真是好。”
陆瞻搁下茶盅拔座起来，冷笑的唇角渐渐平复下去，“许园琛听旨！”
待人跪下，他便将眼杀穿绮窗，嗓音平静而冷漠，“着司礼监现任掌印太监许园琛，调任南京兼修旧宫，司礼监秉笔太监元淳一同前往。另升余良任司礼监掌印，调填御用监内把总张达源为司礼监秉笔！钦、哉。”
在许园琛不甘的怅怏神色中，陆瞻的尾音甫落下去，笑意便重又浮上来，几如循环地画出一个圆满的符号。
一班人的命运随着太阳倾倒，渐渐地，归山回岫。夕阳撒在髤黑的炕几上，油光光的质地返照出淡淡金色。另有一只油光光的白釉盅才挨上去，没放稳，又稀里糊涂地摔下来。
“砰当”一声，芷秋随之被烫得跳起来，一行嘶着气，一行挥着帕子掸裙面上淡绿的茶汤，酡颜的裙顷刻被炙热的夕阳照得冒了烟。
桃良不知由哪里杀出来，气势汹汹将那上茶的丫头一掣，“你是没长眼睛还是没长手呀？！你叫梅儿是吧？瞧给姑娘烫得，这么点小事情都干不好，要你做什么吃的？！”
这梅儿正是那日在廊下坐着讲是非的一个，自打之后，但凡与芷秋桃良打了照面，两人均不给个好脸色。往年陆瞻不常在家，这起小丫头没人约束，早如太太小姐一般散漫。
忽然添了主子，丫头们不大适应，这梅儿憋服了两三日，眼下又招如此詈骂，心里一阵恼火，将眼垂瞥在榻角，唇扉低低噞喁，“我又不是有意的，这茶已经放凉了一阵儿了，哪里就能烫成这样？大惊小怪的……”
声音不高不低，正好叫芷秋听见，朝桃良使个眼色，扬起个和善的笑脸，“不妨事，你去再瀹一盅来就是。”
末了那梅儿抬眼睇她稍刻，转身出去，不几时又端了一盅茶进来搁在炕几上。芷秋端起来吹了几口，抬眼窥一窥她，旋即就将茶汤扬在她的裙上。
“啊……！”将那梅儿烫得个鸡飞狗跳。
芷秋却冷冷莞尔，“你既说不烫，你就试一试好了。笨手笨脚地烫了人，连个礼也不赔，你不赔，我也不为难你，咱们两清了。”
梅儿提着裙将水抖一抖，湿漉漉的裤子里头是一片灼痛，火辣辣地烧毁了她的理智，“你要干什么？！我原是不留心的，你却是故意的！这样儿歹毒的心肠，配做什么主子奶奶？”
“我们不配，就你配！”桃良将她搡一把，推得她后退两步，“是了，瞧你说话这架势，倒像是位主子奶奶，不晓得的还只当我们陆家没了王法了，主仆调了个，叫个丫头当了家。呸！做梦，陆家都是没了人口，也轮不到一个奴婢当家做主！”
“我是奴婢，那你什么？你们姑娘又是什么？比奴婢还不如的婊/子！”
桃良怒极了，叉起腰来预备好生骂一场，谁知叫芷秋背后一掣，先上来扇了梅儿一巴掌，“这一巴掌，是为我自己打的，”啪又恶狠狠地照着另一边脸掴去，“这一巴掌，是为了你们二爷打的，你是什么东西，敢在背后嚼他的舌根？”
将梅儿打得理智全无，仗着陆瞻从不为难女人，便恶从胆边生，也抬手打了芷秋一个耳光，“我说就说了，当着你面儿我也这样说，婊/子！”
芷秋胸口气得起伏不定，哪里抄来一个白羽鸡毛掸子，劈头盖脸朝着梅儿一阵乱挥。梅儿亦不是吃素的，顺着墙角高案的冰裂纹梅瓶里抽了一条长长的花枝还手。
正值打得不可开交的时刻，陆瞻归家，院子里听见打闹声，急步走进来。
见芷秋怒容上有个红红的巴掌印，登时来了火，先将芷秋按在榻上，阴沉沉的眼转过来，“桃良，去传陆管家进来。”
桃良一去，他又将眼睨向梅儿，“滚出去。”
那梅儿一见他冷冷的眼色，刹那知道了惧怕，噗通一声跪在他脚下，“二爷，您听我说……”
陆瞻的眼逐渐聚来一丝杀意，“闭嘴，滚出去。”
等人迟缓地退出去了，他才扭头将芷秋脸上的指印轻轻碰一碰，“该擦点儿药，疼不疼？”
芷秋摇摇头，吁出一口气，“倒是不疼，只是这丫头也太气人了些，她打了茶盅，溅我一声热滚滚的茶汤，桃良不过说了她两句，她倒骂起人来。陆瞻，你们家这些丫鬟倒是都跟太太奶奶似的，吩咐她们做个什么，我反倒还要陪着笑脸，稍有不顺心，背地里就要合伙骂起我来。”
夕阳自背后掠来，照得她的睫毛颤颤巍巍地抖动，陆瞻心疼极了，撩起她的裙子摸摸湿漉漉的腿，“还好没烫起泡来，屋里擦点药去，我来处理。”
她窥他一眼，气消了一大半，挽着他的胳膊，“你不会杀她吧？倒不至于，将她打发出去就好了。”
“不杀，你先进去，一会儿叫桃良进屋给你涂药。”
这厢等她拖拖拉拉钻入卧房，恰好桃良领着大管家陆前远进来。
陆瞻睨他一眼，目光蛰人，“这院里的丫头，都给我卖到窑子里头去，刚才那个叫梅儿的，给我拔了她十个手指甲再发卖。这府里，除了父亲留下的人，统统都打发了，不许多留一个人。”
陆前远一听，有些慌了神，“二爷，是出什么事儿了？府里头三四百号人，都打发了，谁伺候爷奶奶？”
“他们也伺候不了人，该卖的卖，该送的送，留下父亲使唤的那些人看守府宅就罢了。我要到苏州去几年，白养着他们做什么？就这几日，把这些人都打发了！”
说到此处，他抬起眉眼，目光透着法不容情的冷峻，“家中庄田等一应账目银子，使人送到苏州去给奶奶过目，府里的库房若里少一样东西，拿你问罪。另外，告诉留下来的人，倘或仗着我的势在外头欺行霸市侵占良田，我耳朵里只要听见一个字，不听解说，一律打死。”
陆前远深知他的脾性，不敢说情，只得尊了命退下去。
这厢吩咐完，踅入卧房里，见桃良正撩起库管子给芷秋上药，两条小腿有些红红的，倒不是很打紧。
陆瞻放心下来，坐在床沿上将她搂在怀里，“这里虽说是个家，可自打父亲没了、我被净身后，却愈发觉得不像个家，叫你也跟着受委屈了。”
余晖淡淡地荡在华丽的雕窗下，芷秋盯着陌生的窗畔，在他怀里寻了个舒适的位置，“这点子委屈算什么？我不觉得委屈，就是心疼你。我方才恍惚听见你说什么要将府里大半的人发卖出去，就为着个丫头，哪里至于呀？”
他垂下眼，在她温暖的额心轻轻一吻，“留着他们做什么？咱们下个月就要回苏州去了。”
“什么？”芷秋由他怀里挣出来，难以置信的桃花眼里逐尺荡开欢喜，“为什么回去？”
“朝廷里有事儿要办，我还要回去再干三年，温谨提了苏州知府，也得回去。这月与圣上同内阁将该商议的事情商议定了，下月初就带阿则一道启程。”
“也带我回去？”
“自然了，”陆瞻见她欢喜，也感觉有一股庞然的欢欣在他胸膛胀开，“将你独自留在京城我不放心，一道去，往后一二年我还要时时往南京与杭州跑，也带着你，将你没看过的山川锦绣都看一遍。”
芷秋兔子似的跳起来，将架子床踩得咯吱咯吱响，“咱们可以回苏州了，真好！陆瞻，谢谢你！”
陆瞻亦跟着笑起来，将她一把勾倒在腿上，“这么高兴？”
“高兴！实话告诉你吧，我是半点也不喜欢京城，这里繁华得叫我心里空落落的，这里的官眷太太比苏州的还难缠，这里什么都是顶好的，就只不是我们的家。”
陆瞻垂眸见她眉目如画，弯弯的线条勾勒出的好像就是青砖绿瓦，锦帐软榻，他温柔地轻抚她的腮，“我的家是你给的。”
她的眼中倒影着一片盛世，脉脉情愫缠绵地流淌着，汇成一条大江大河，“咱们回去了，我还有件事情要求你呢。”
“阿则和桃良的婚事？”
“哎呀不是，”芷秋嗔他一眼，两只胳膊攀到他肩上去，慢慢爬起来，“我想着，方大人的家靠近了东郊，是处破破烂烂的老房子，他往知府衙门里去也不方便。咱们家的园子那样大，不如将从前祝晚舟住的那一快地方单劈出来，砌上院墙，另外朝着东柳巷开个大门，叫他将老母亲接来，一家人团聚了才好，他知府大人也有脸面，云禾也能有个好地方住不是？”
陆瞻笑笑，眉宇间柔情荡漾，“你做主就是，那么大一处园子，咱们两个占着也是累赘，劈出去一块地方，小一些，反倒自在。你们姊妹还能时时见着，你也能时时高兴。”
月亮渐渐爬上窗，蝉儿低垂，蛙声喧嚣，满满的幸福在芷秋心内沉淀下来，绵长而悠远地，似一缕南风，一曲长笛。
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