嬴舟莫名其妙地发着懵，手却本能地去接着她的腰与膝弯，一头雾水地抱着人问：“怎、怎么了？怎么了？”
小椿内心作为树木对虫类的畏惧宛如长篇大论从他意识里划过去。
有壳，那么大的个头，六只脚，还长毛，好多腿啊，是不是雌的？揣卵了吗？一巴掌拍下去会爆很多虫儿子吧！好恶心，好恶心，好恶心啊……
念叨得连他都跟着开始起鸡皮疙瘩了。
说巧不巧，这玩意居然还没死，湿哒哒地蠕动了两下，作势就要展开翅膀。
小椿看它带壳的双翅甫一颤抖，当场就要去世了，二话不说地伸出手，摆了个前几日追杀红豺的手势。
嬴舟甚至来不及阻止：“等……”
小椿：“啊啊啊啊——”
在她惊叫之下，比在城郊时还要残暴的木刺之阵噼里啪啦地一路延伸，沿途摧枯拉朽，排山倒海，势如破竹。
险些被殃及池鱼的众妖们叫得比她还要惊慌失措，一时间，林中山涧简直乱成了一锅粥，红光白光交替闪烁，时而黑烟滚滚，时而青烟缭缭。
而那只山鸮早已不知趁乱又跑到何处去了。
第23章 白石河镇（十七） 永远长生，永远痛苦……
一帮千奇百怪的妖各显神通了一整日, 却连只鸮毛都没逮到。好在是被困入结界里，这若传出去，不得笑掉八方精怪的大牙。
众人灰溜溜地等到入夜, 举止鬼祟地围在老大爷屋门前的小院中，打算采取最愚笨但最为实用的一个法子——守株待兔。
这扁毛畜生不是要对老爷子施术吗？
甭管多能躲, 它总得回到此地吧！
一时间巴掌大的客栈后院里塞满了妖，那藏在花丛中的, 躲在水缸内的，挤在柴堆下的……一会儿这个踩了那个的脚，一会儿那个撞这个的头。
窸窸窣窣好不热闹。
嬴舟揽着小椿站在梧桐树上。
后者要死不活地抱住他的脖颈, 满脸显出一股透支过度的虚脱, 感觉下一刻便要退回原型, 就地超度。
“嬴舟……我的妖力好像见底了, 咳咳咳……”
他抬眸端详其面色, 随即无奈地叹气：“谁让你要对着一只虫放大招的……”
拦都拦不住。
小椿心怀忧虑地翻看着自己的手，自言自语，“我不会树化吧？”
一群修为动辄百年的山精妖怪们俨然像在此处开起了茶话会, 大概是知道行将脱离苦海, 四周充满了快活的空气。
残月随着夜色渐沉而缓缓往西偏斜，待得丑时将近，众人忽然就默契地安静下来。
晚风轻拂过客栈老旧的门楼, 树影摇曳间有“沙沙”的轻响，微凉的秋夜静谧极了, 硕果仅存的促织正长一声短一声地吊嗓子。
这时刻，这月色，不起眼的小舍馆显得尤其太平无害，厢房里传出住客们绵长均匀的呼吸声, 半分也看不出当中汹涌翻滚的暗潮。
就在离寅初尚有半个时辰之际，浓云遮蔽的穹隆下，披着秋霜夜露的一道影子由远而近，仿佛风尘仆仆的旅人，行云流水而来。
山鸮今早受了点惊吓。
想不通平时专心内斗互相打架的那波人，怎么无端对自己发起了攻击。
于是，出于谨慎，在靠近客栈前它仔细观察了一番附近的情况，在确定一切顺利之后，这才一个俯冲，往老杂役的窗口飞去。
正当它身形横穿四合小院的瞬间。
四面八方的妖魔鬼怪顷刻现行，狐狸精的白练、司马扬的尖刺、蝙蝠妖的狂风、白猿猴的长臂以及小椿凑热闹的树藤，纷纷迸发而出，劈头盖脸地朝着那鸱鸮卷去。
对方毕竟只是个未开灵智的畜生，被这场面吓了个惊慌失措，上蹿下跳逃得狼狈至极，翅膀尖儿让犬妖的火焰撩了个滋啦作响，顿时没能飞起来。
“快！它在那儿的！”
大猞猁作势眼疾手快地一扑，接着他那弟弟、几只山精、几头妖怪一并叠罗汉般压将上去。
原地里一阵鸡飞狗跳，漫天飘着鸟雀的翎毛，山鸮在无数的爪子中蹦来跳去，给扯掉了半截尾巴，一路惊叫着险而又险地飞进屋内。
看见到手的鸭子没揪着，猞猁俩兄弟懊悔地连声直叹。
“嘘——”
嬴舟却忽地发现了什么，示意众人噤声。
鸱鸮好似一只惊魂未定的大山鸡，满地扑腾，又频频回头，生怕那帮怪人穷追不舍。
堪堪连滚带爬地挪到桌边，前方高处突然亮起一点微弱的光。
那光仅黄豆大小，晕出的烛辉几乎照不清半张面孔，门外的月华恐怕都比这要明朗。
“嚯……我道是谁呢。”
老杂役执起昏暗的灯盏，凑近了打量。
“怎么是你呀？”
他语气很慢，吐词悠缓，像拿它当个多年至交的好友，耐心且亲和。
在地上瘸着腿蠕动的山鸮只睁着一对铜铃样的猫眼，一眨不眨地注视他，仿佛压根不明白对方说的是什么。
老大爷却也不在意，放下油灯，吃力地蹲俯身子。
“来，我看看……”
他很快感叹说：“诶，是去哪儿和人家打架啦？瞧这又是刀伤又是火燎的。”
大鸟给平放在了霉湿简陋的木桌上，老杂役沧桑干瘦的身躯颤巍巍地端来盛着药膏与清水的托盘，步履凝滞地行至一侧坐下。
一面给它敷着伤药，一面喋喋不休地嘴碎闲聊。
“今天后厨剩的熟肉不多，打烊便拿去喂那几只猫儿吃了，可没富余的留给你。”
“你说你也是。”老人家吃力地眯起眼处理伤口，“尽往我这儿跑干什么？我老眼昏花的，指不定左胳膊的药给你糊到右胳膊上去。”
他开始语重心长，“老大不小了，成了家没有哇？该收收心啦，给自己找个媳妇，别整日里在外头瞎玩儿，哪家的雌鸮看得上你呀……”
“催婚事”大约是中老年人的传统作风，甚至不分人禽走兽，花鸟鱼虫。
老杂役碎碎叨叨的时候，山鸮就躺在那儿不动也不叫，哪怕他下手重了也毫无反应，安静得简直不像一只鸟。
干净的麻布在肩骨处打好了结，他给它放了杯凉透的白水，挥挥手臂打发道：“行啦，喝饱了就早些去休息，再过会儿天都该亮了。”
说着自行掀开棉被，艰难地躺回床上，轻叹一般长长吐出一口气。
蹲守在窗外的大猞猁见状，刚想撑起身，又被嬴舟二话不说地摁着脑袋压了回去。
朝三：“……”
少年只冲其使了个眼色，“再等等。”
那人尚且醒着，他不想节外生枝。
远处打更的梆子疲沓绵软，间或夹杂几声不太嘹亮的鸡鸣。
小椿抬眸望向夜空闪耀的星河，缺月的光幽微地一闪，她喃喃说：“寅时快到了……”
鸮鸟当然不会在这个节骨眼上“去休息”，它还得等着施今日的术，便收拢翅膀端坐在桌沿，一声不吭地面朝老人。
后者缓缓阖上双目，胸腔起伏得很浅，再掀开眼皮，发现这鸟仍戳在桌角，忍不住就乐了。
“唉，糟老头子睡觉有什么可看的？”
山鸮并没有回应他，或者说，它从来也不曾回应过他。这只夜猫子永远顶着一副不知世故的脸，好像比猫狗之流还要不通人性。
老杂役淡笑着看了它半晌，眉目间依旧和煦。
他毫无征兆地开口：
“小鸟，你是妖怪吧？”
朝三暮四：“……”
他这句话的语气，比在说“你长一对了翅膀”还要平静自然，似乎全无诧异。
后院窗下扒着的一干山精妖怪都僵在了那里，在簌簌刮过的秋风中，愣得目瞪口呆。
而那头鸱鸮无法言语，只在听了此话后，原本溜圆漆黑的瞳孔，隐约可见地收缩了一下。
杂役分明老眼昏花，却将它的反应极清晰地纳入眼底，带着毫不惊讶的微笑，缓之又缓地侧过脸，凝视着高处的天花板。
“唉，果然如此啊……”
他感慨万千：“我说怎么总觉得这一日过得尤其长……长得没个尽头似的。”
他仿若有上千次捡起了倒在石桌下的锄头，上千次把枯萎的金桔清理出花盆，上千次领着同一位住客走上二楼的台阶……
每日睁眼，都会莫名生出一种枯燥的疲倦。
司马扬闻言至此，拈着下巴上花白的青须点了点头，沉吟道：“看来作为主要的被施术人，在这个幻术之中，他到底还是有一些记忆的。”
一页书册若反反复复撕个七八回，边角的碎屑或多或少都会留下痕迹。
老杂役唇角犹凝着笑意，带着点打趣的意思：“想不到我这把岁数了，还能有机会见识见识传说中的山精妖兽……也不算没白走一遭。”
他笑过之后，眼角纵深的纹路随着神情渐次抚平，沉静地开口：“你会这么做，是因为我活不到明日了，对吗？”
蹲在桌沿上的山鸮表情仍旧木讷，却终于细微地扭动脖颈，自咽喉中发出一声不明所以的“咕咕”。
杂役是万千人族里一个寻常又普通的小角色。
他年轻时不知有什么样的际遇，中年时又不知有怎样的经历，大抵追溯回去，也只是些乏善可陈的过往。
如今年岁到老时孑然一身。
无儿无女，也没有眷属至亲，独自简居在客栈的耳房中。
这个人，平凡、孤独，毫不起眼。
成日里只一心地莳花弄草，照顾鱼虫鸟兽，像每一个上了年岁的老人家一样，喜欢晒晒太阳，与邻里左右闲谈唠嗑。
或许是没有后代子嗣的缘故，他就总爱对着那些上门来讨食吃的猫儿狗儿话家常，宛如把它们当做自己的后辈。
会问它们今天去哪里遛弯了，问它们幼崽长得好不好，精不精神……碎碎叨叨的言语恐怕没几只能听懂，却也不妨碍他念上一整宿。
他认识在这条街徘徊的每一只猫，也给所有的鸟兽们起好了名姓，连同样花色的猫狗，都能从五官的细小差异中分出区别来。
鸱鸮就时常听见这个人族的老头对自己唠叨。
它尚未开智，从不知对方说的是什么，也不明白他为什么不爱吃自己捕来聊表谢意的美食。
但它知道死亡是什么意思。
死亡，就是万物的终结。
没有思想，没有举动，也不会再有莫名其妙听不明白的碎碎念。
可它不想让他就此终结，它想让他活着。
见对方仍无反应，老杂役并不介怀地一笑。
“无论是不是你，我都很感激……”
“多谢让我这个行将就木的老头子能再苟延这么些时日。”
他目光未曾转移，气息轻而浅，仿佛仅有那么一丝力气支撑着身体说下去。
“不过现在……我只愿顺应天道地消亡。”
小椿眨了一下眼。
头顶上的梧桐蓦地窸窣而晃，将枯叶与清风送过她脸旁，沾着深夜里凉薄的湿意。
“小鸟啊，我们人呢，常会把什么……‘若天天都是最愉快的那一日就好了’这类话挂在嘴边。但其实，某日某时之所以难忘，只因为那一天无法重来，故而它才弥足珍贵；永续不变的时光是很可怕的，再美好也会由新鲜变作腐朽，由腐朽变成恶毒。[注]”
他日复一日地沐浴阳光，日复一日地栽花种草，日复一日地说着同样的话，同样的词。
他被禁锢在了永远没有明天的八月十五日。
永远长生，永远痛苦。
只见那老人家微微侧目，声音轻弱且和善：
“与其枯燥陈旧地活着，我更想顺其自然地死去。”
这话说完，他情绪复杂地叹出一口气，十分疲惫似的，陷入了长久的沉默。
床榻边，栖息于木桌上的鸱鸮犹自睁着一双清澈圆润的猫眼，拢着翅膀静静蹲着，纹丝未动。
远处有微凉秋风渗进来，悄然轻拂着它脖颈处的细小绒毛。
它不知是在思索什么，还是什么也未想。
客栈内的更漏一滴接着一滴，啪嗒啪嗒落下。
浮于水面的漏箭悠悠沉了一个刻度。
妖怪大军们正守在屋外，细品着那老大伯说的话，各自走神发呆，这时不知是谁先冒出一句。
“月亮……月亮还是缺的！”
后知后觉的人们仰头打量苍穹，纷纷议论。
“月亮真的还在……”
“没有圆回去？！”
紧接着，便有人喜出望外地欢呼出声，“寅时了？寅初到了！”
“寅初到了！我们还在这里，我们还在！”
凝滞不前的八月十五总算在两年又九个月后成功地翻过了一页。
这是崭新的一日，也是客栈老店伙永不存在的一日。
等待了数年、数月的妖怪们抱成一团，几乎是喜极而涕。
“呜呜呜，能出去了！我们终于能出去了……”
“太好了！”
……
八月的天亮得有些早。
漫漫长夜里，遥远的东方正晕出几许微光，那光过于浅薄，还很难驱散浓稠深邃的黑蓝星空。
小椿站在花圃中，从大开的支摘窗看进去。
鸱鸮依然蹲坐桌前。
笔直又清冷的月华余辉落于床榻，老杂役了无生气地平躺着，看上去与熟睡无异，那眉眼间的神态近乎是安详的。
——与其枯燥陈旧地活着，我更想顺其自然地死去。
猞猁两兄弟正挨个抱着人庆祝，嬴舟刚无奈地把他俩推开，也就是在那一刻，心头猛地腾起一阵绞痛。
