这是厨房通往后院的必经之路，两侧栽种着半人高的月季花，后院奴婢来往厨房，都得从这条并不宽敞的园中小径中过。
“寻幽，我问你，在你去厨房或是从厨房回来之时，可曾在这条路上遇见过什么人？”姚征兰问。
寻幽仔细看了看四周，道：“我回来的时候，就在这附近遇见了一位往厨房运木柴的老婆子。”
“此路狭窄，若是迎面而来一个挑柴的婆子，你势必要给她让路的吧？”姚征兰道。
寻幽点头：“奴婢当时是给她让路了。”
“在哪里让路的？”
“就、就在那里。”寻幽指着道路左侧一排月季花中间唯一空缺出来的草丛道。
姚征兰拔下发上银簪，过去在草丛里一顿拨拉后，自语道：“果然如此。”
“兰姐姐，你发现了什么？咦？这不是瑶台玉凤的花瓣吗？这一路走来也未见附近有瑶台玉凤，这里怎么会有瑶台玉凤的花瓣？”温玉薇不解道。
武宜君也凑过去看了，确定那草丛中的十几片白色花瓣，正是瑶台玉凤的花瓣。
“除了花瓣之外，草叶子上这些白乎乎的东西是什么？”
姚征兰摘下一片沾着白乎乎不明污渍的草叶，站起身道：“这是浆糊。”
武宜君伸手掐了一段草叶捻了捻，道：“奇怪，还真是干了的浆糊。”
姚征兰回身看向面色不大好看的姚佩兰主仆，道：“现在大家明白，寻幽的鞋底，为何会粘有瑶台玉凤的花瓣了吧。”
“明白什么呀？就算此处也有瑶台玉凤的花瓣，也不能证明寻幽就没去漱春居。”春鸢知道此番若是功亏一篑，回去小姐必然又得拿自己出气，遂作困兽斗。
姚征兰不与她分辨，环顾众人道：“大家知道，这两天没有下雨，所以地上没有湿泥。纵有湿泥，寻幽不是打扫庭院的粗使丫鬟，而府中各条道路都铺有路砖或石子，等闲她也踩不到湿泥上去。可是若无湿泥这等黏腻之物附着，本无粘性的花瓣，又怎可能牢牢地粘在她的鞋底，让她从别处走到兰苕院都不掉呢？所以，自春鸢从寻幽脚底发现花瓣的那一瞬起，我便知道，这花瓣，不是自己粘到寻幽的鞋底下去的。寻幽，你把鞋子脱下来。”
寻幽赶紧脱了右脚的绣鞋递给姚征兰。
姚征兰将鞋底向上，当着众人的面用银簪从鞋底撬出一片还黏着两片花瓣的板结状物，道：“大家请看，这是什么？”
温玉薇和武宜君凑上来细细一看，武宜君道：“虽然已经脏污不堪，但看质地，是干掉的浆糊无疑。”说完两人便拿眼睛去瞧姚佩兰主仆。
“就算是，那也不能证明寻幽就没去过漱春居。”春鸢外强中干道。
“你方才不是说，整个府中除了四妹妹的院子，别处再无瑶台玉凤，所以才凭寻幽鞋底的花瓣断定她去过四妹妹的院子么？如今证明除了四妹妹的院子，这外头也是有瑶台玉凤的花瓣的，是否就可以证明，这所谓的证据，其实是有人故意设计？”姚征兰道。
春鸢支支吾吾不敢应承，只拿眼睛去瞧自家小姐。
姚佩兰却是狠狠一把将她搡开。
“说话啊，刚才在兰苕院不是还说得头头是道句句在理的吗？现在怎么又成了个锯嘴葫芦？”武宜君抱起双臂道。
春鸢见姚佩兰如此，深知自己是绝讨不了好了，遂将牙一咬，作背水一战，冲姚征兰高声道：“如你所说，寻幽若是在路上遇到挑柴的粗使婆子，因为让路走出道路踩到草丛之中，那也是偶然之事，旁人怎么能提前预知她将在哪里让人，从而提前洒下浆糊和花瓣设计她呢？”
“偶然之事？恐怕不见得吧。”姚征兰四处一看，便分开人群冲着小路尽头长在路旁的一株高大的红枫树去了。
到了树下，她细细查看一番，抬头便道：“那位挑柴的粗使婆子应当是个会抽旱烟的，而且在这棵树下停留了至少半斗烟的功夫。若不是为着守株待兔，她好好地挑着柴，又为何要走到这树下来抽烟？若是临时烟瘾发作，又为何一斗烟都没抽完就又匆匆而出，与寻幽来个狭路相逢呢？”
武宜君目瞪口呆地看着姚征兰，道：“兰姐姐，你莫不是能掐会算？我看这棵树它便只是一棵树，你怎么能看出个会抽烟的老婆子来呢？”
姚征兰看她一脸懵懂，忍不住微微一笑，指着树下草丛道：“你看这树下草丛大片塌伏，证明不仅被人踩过，而且那人还在此处长时间逗留，来回踱步。否则不会塌伏得这般平整和明显。而草茎折断处尚且新鲜，证明这踩踏就发生在不久之前。你再看这树干上，可看出什么？看这里。”
武宜君弯着腰凑上前去，看着那半人高之处疑惑道：“树皮上似有很细微的损伤。”
姚征兰道：“且这损伤与折断的草茎一样，是新鲜的。那么，是什么东西会在这个高度，对树皮造成这样细微的损伤呢？你再往树根处看。”
武宜君拨开树根处的草叶一看，惊呼：“是烧了一半的烟丝！”
姚征兰回过头冲着姚佩兰主仆道：“厨房是否真有这么一位会抽旱烟的挑柴婆子，她又为何会在这里抽半斗烟，要不我们现在一起去问一问？”
“就算厨房真有这么一位老婆子，就算寻幽脚底是不慎粘上了瑶台玉凤的花瓣，你怎么解释你头上那根簪子的由来？那购买簪子的票据可在我们四姑娘手中。”春鸢想到还有这个杀手锏，一时态度又硬气起来。
“票据在她手中，就证明簪子是她买的么？”姚征兰拔下头上那根杏叶金簪，递给武宜君，“劳烦妹妹帮我读一读，这簪子上刻的什么字？”
武宜君接过簪子细细一看，簪体上果然刻着几个字。“赠蕙蕙，中秋。”
“这蕙蕙是谁？”武宜君问姚征兰。
姚征兰看着面色难看的姚佩兰，问：“四妹妹，这蕙蕙该不会是你的小名吧？”
姚佩兰咬唇不说话。
武宜君故意把簪子举到她眼前，“喏，看清楚了，这上面真刻着字呢，可不是我胡诌。”
“这字也可能是寻幽把簪子偷回去后，二小姐自己刻上去的。”春鸢道。
“你——”武宜君挥拳头要揍春鸢，温玉薇忙把她拉回来。
姚征兰接过武宜君手里的簪子，插回发髻上，道：“你只知这支簪子是我哥哥在金雀斋买来赠与我的，以为偷了票据再来陷害我，便可使我百口莫辩。却不知，我哥哥送我的每件首饰，上面都会刻字。我原本想放你一马，但你千不该万不该，不该在言辞间辱及我外祖家。既然春鸢说这字可能是我自己刻上去的，四妹妹，天色还早，我们一道去一趟金雀斋如何？看看这字，到底是我自己刻上去的，还是他们应我哥的要求刻上去的。”
姚佩兰突然扬手打了春鸢一巴掌，骂道：“事情都没搞清楚就敢编排出这等谎言来离间我们姐妹关系，看我回去怎么收拾你！”说罢，竟是带着人转身便走。
“慢着！”姚征兰忽高声道。
姚佩兰脚步一顿，回身看着姚征兰道：“二姐姐，妹妹也是一时受人蒙蔽才行差踏错，姐姐如今有客人要招待，我就不叨扰了。待到姐姐招待完了客人，妹妹自会来姐姐面前负荆请罪。”
姚征兰踱步至她面前，道：“你我本是姐妹，姐妹哪有隔夜的仇？赔罪的话就不必讲了。只不过……”她忽的也扬起手来，狠狠扇了姚佩兰身边的春鸢一巴掌。
这一巴掌真是不遗余力，直扇得春鸢头都侧向一旁，唇角破裂脸颊红肿。
这伯府谁都知道春鸢是姚佩兰身边最得势的丫鬟，是故姚征兰这一巴掌当众扇出，姚佩兰觉着不是扇在春鸢脸上，倒是扇在自己脸上一般，顿时那张俏脸便涨得通红。
姚征兰抽出帕子慢条斯理地擦了擦扇红的手心，眉眼不抬道：“别说我的丫鬟并无过错，纵有过错，那也是我这个做主人的来管教。纵我管教不了，上头还有父亲和祖母，总有一个能做主的，断断容不得那不相干的狗仗人势越俎代庖。今日我这番话，还望妹妹替我传达下去，务必叫漱春居每个人都记住了。也免得将来再发生这等伤敌一千自损八百之事，损人不利己，徒叫人看了笑话。”
姚佩兰脸上阵青阵白，带着哭哭啼啼的丫鬟，愤恨而去。
武宜君哈哈大笑，拊掌道：“真是痛快！姚征兰，你这个朋友我交定了！”
温玉薇道：“是呀，真是神乎其技。这事儿要是发生在我身上，别说替自己丫鬟做主洗刷冤屈了，恐怕只有百口莫辩被气哭的份。”
在两人的恭维声中，姚征兰惭愧道：“些微小事不足挂齿，让两位妹妹见笑了。这实在是个不怎么好笑的笑话，两位妹妹听过便忘了吧，下次我讲更有趣的给你们听。”
两人都是后院长大的闺阁女儿，哪能不明白她的意思，自是满口答应下来。
“要我说，你对你这同父异母的妹妹也太过宽容了。你瞧瞧，她掐着点儿地趁我们在这儿来栽赃诬陷你，若非你家学渊源在舅舅那儿学得这一手明察秋毫的本事，今日之事该如何收场？她如此恶毒，你又何必给她留着脸面，叫我们莫要声张今日之事呢？”回兰苕院的路上，温玉薇挽着姚征兰的胳膊，不忿地低声道。
姚征兰却只是笑了笑，道：“一家人同气连枝荣辱与共，她名声坏了，于我又有什么好处？我与她虽是同父异母，但毕竟同是姚家的女儿。她也及笄了，我和她在一起相处的时间应该不会太长，以后嫁了人离了这伯府，少与她来往便是。”
“说起嫁人之事，你与你那表哥的婚约真的作废了？不可挽回么？”
姚征兰点头。
“为什么呀？你们自幼一起长大，感情不是一直挺好的么？若不是你大舅舅突然……你表哥得守孝三年，你们早都成亲了。你为着等他耽误至今，眼看孝期将过，怎么这婚约说毁就毁呢？”
姚征兰道：“你别问了，个中原因，不足与人道。”
温玉薇听她这么说，知道这是不方便说的意思，便道：“好，我不问便不问，但有一点我需得提醒你，如今你回了京，年龄这么一耽搁也大了，你可得防着你继母以你已误花信之年为由，为你乱点鸳鸯谱。”
姚征兰抬眼看她：“你为何突然与我说这番话？难不成，你是听闻了什么消息？”
温玉薇眉头微蹙，“我不曾听闻什么消息，只是刚刚我们进来时，刚巧瞧见卢家大夫人被你继母身边的管家婆子恭恭敬敬地送出门。你刚来京都，许是不知这卢家大夫人是何等人。我告诉你，她是宫里新近得宠的婉妃的娘家大嫂。
“这卢家子弟，仗着婉妃进宫后得了宠，数月之前又传出身怀龙子的喜讯，在京里欺男霸女胡作非为，名声极差。凡是疼女儿重门楣的人家，没有一户肯把女儿嫁入他家。偏这卢家全家靠攀附裙带过活，半点本事没有，还眼高至顶，放出话去非高门大户的嫡女不配入他卢家的门。我是怕……”
姚征兰明白了她的未竟之语，握住她的手道：“多谢你提醒，我定会当心的。”
武宜君凑上来道：“兰姐姐，刚才那个案子你还没讲完呢，赶紧跟我说说，那凶器怎么会跑到邻居家里的呀？”
姚征兰笑道：“是这死者与邻居因建房子的事积怨已久，想要以命讹人。他先是在两家相邻的墙角挖了个小洞，自杀那日，趁邻居家中无人，将自家的羊牵到领居家，用在盐水中泡过的草绳松松地系在刀上，草绳的一头从洞中塞到邻居家里。
“他在自己家中用刀自杀之后，临死之前将刀塞入洞中，羊在那边吃泡了盐水的草绳，随着草绳变短，刀也就被拽到了邻居家中。草绳被羊吃完，羊走了，邻居家中便只留下了那把沾血的刀。”
“原来如此。”武宜君恍然之余，感慨道“果然这世上害人者终害己，就跟你四妹妹一样。”
温玉薇附和：“就是！”
姚征兰看着这两人，无可奈何地摇了摇头。
第3章
送走了温玉薇她们，姚征兰来到入微的房间，却见她正剥煮鸡蛋吃。
“你这丫头，这鸡蛋是我叫她们煮来给你滚脸上的伤用的，你怎倒把它吃了？”姚征兰又好气又好笑道。
“小姐，我不疼了，看到你扇了春鸢一巴掌，我就一点都不疼了。”入微嘻嘻笑道。
“纵我替你出了气，你不是到底还是挨了一巴掌么。下次机灵着些，打不过她，还躲不了她么……”
“谁打不过她了？若不是担心小姐你受罚，她今天都休想囫囵个儿地走出咱这兰苕院！”入微凶悍了一瞬，肩膀又塌了下来，对姚征兰道“小姐，那边三天两头地来寻衅滋事，这样的日子可什么时候是个头啊？”
“且先忍忍吧，总不能我一回来就搅得家里鸡飞狗跳不得安宁，传出去对哥哥的名声也不好。”姚征兰道。
入微点头道：“我记下了。咱们大少爷是顶有出息的，说句大不敬的话，虽回来不久，但奴婢瞧着，三少爷除了吃喝玩乐之外，正经方面拍马都撵不上咱们大少爷。只要大少爷立得住，小姐以后定有好日子过的。”
主仆二人正说着话，寻幽匆匆而来，面色发白，道：“小姐，老太太那边的徐妈妈来了，说老太太叫你去福寿堂。”
姚征兰点头：“知道了。时辰还早，你俩叫两个小厮跟着，上街替我采买些针线回来。”
“小姐，我和寻幽姐姐不去街上，我们陪你去福寿堂。”入微眼泪汪汪地扯住她的袖子。
寻幽也是一个劲地点头。
“胆子越发大了，连我的话也不听了是吧？快些去。”姚征兰板起脸。
寻幽与入微对视一眼，灵机一动心照不宣，便相伴出门去寻大少爷。
姚征兰见打发走了两个贴身丫鬟，独自一人来到福寿堂。
堂中老太太坐在首座，正闭着眼捻佛珠。承恩伯姚允成和他的填房柳氏都在，姚佩兰肿着一对哭红的眼睛偎在柳氏怀里，春鸢和夏纨两个丫头都顶着被打肿的脸站在姚佩兰身后。
