众人举杯，一饮而尽。
赵朴感慨道：“谢诸位相送。朴自知性情有缺，今日诸位却能不计前嫌前来相送，朴感念在心。这大绍的江山，往后还得靠诸位了。”
“岂敢岂敢！赵兄这话未免也太夸张，我等不过是走一步算一步，混个日子罢了。”
赵朴起身，拱了拱手：“朴先走一步，诸位请留步。”
看着赵朴坐上骡车，赶着那骡子慢慢驶远后，才有人摇头唏嘘：“方才赵兄在，我也不好意思多谈政事。诸位大人，自先帝逝后，朝廷上陈氏一家独大，后宫中刘钧一手遮天，恐怕还政于陛下，并不是那么容易的事。”
“可我们又能如何呢？为今之计，只有寄托于秦太傅了……”
“秦太傅已年逾古稀，而陛下才八岁，不是我冒犯，实在是秦太傅年纪大了，就算现在身体硬朗，但难保以后……只怕是有心无力。”
“此次能靠秦太傅出力，勉强将赵兄救了出来，但结果诸位也看到了，赵兄是救出来了，但同时也有另外几位大人倒了霉。咱们不能把希望全寄托于秦太傅啊。”
“但你我官位低微，除了上上奏折动动嘴皮子，连查案的权力都没有，又能如何？唉，朝中世家盘踞，实权都在勋贵手中。就像赵兄，这些年弹劾刘钧的次数够多了罢，也不是没有证据，但每次都只是被不痛不痒地小惩一把，他仗着身后是太后和陈家撑腰，利益盘根错节，连先帝都无可奈何！别说我等，即便是整个寒门，能说得上话的也不多。陛下身边被世家包围，哪日若是连秦太傅都……唉，唉！”
众人越说越觉得无望，竟对赵朴都生出了一丝羡慕之意，他现在倒是走人了，再也不用操心这烦心事！
“我着实想不通，陈氏便也罢了，在朝中多年，又是世家之首，不是那么能轻易对付的。可刘钧不过是一个跳梁小丑，这世上能人异士何其多也，怎么就没有人敢直接将他杀之而后快？陈家再想培养一个，也是需要时间的。”
“你为官尚浅，不知那刘钧有多么谨慎。据说他连吃进去的茶水都要验毒，每月定期有太医看诊，若是出宫办事，还有侍卫相随清道，不是那么容易动手的。”说话的官员叹了口气，“不过阉人年纪只要稍微一上去，便容易病痛缠身，没几个长命的。你看那刘钧不是已经急急在培养自己的接班人了么？”
“哦？是谁？”
“还能是谁？当然是陛下跟前最新的红人，那位在定州行宫救驾有功的小太监呗。不过我也只是道听途说，说是他与刘钧走得近。但是你们想想，一个在宫中没有根基的小太监，刘钧难道会让他白白得陛下青眼？当然是要收为己用了。”
众人这么一听更觉沮丧，前途仿佛也更加灰暗起来。
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赵朴赶着骡车行驶在官道上。骡车很陈旧，一块方形的板材，上面搭个简陋的车棚，里面装些包袱行李，如遇下雨或烈日，还可进去避一避。
尚未出夏，他擦了擦额头上的汗，叹了口气。
他此次回乡，期间有近五百里路，怎么也得走上好几天。他不知回乡后会是什么遭遇，当初高中探花之时，也是春风得意，传得十里八乡都知道他的名字，而如今做了几年京官，不仅没能衣锦还乡，甚至还略显潦倒，也不知乡亲会以何眼光看待他。其实他并不是太在意旁人的眼光，只是免不了会成为乡亲口中的谈资，再免不了扯上自己逝去的父母，这就令他有些怏怏。
但是，他从来没有后悔过自己的所作所为，唯一对不起的，也就只是外甥女。她当年被先帝看中入宫为妃，他特意还与姐姐一家划清了界限，没想到他这外甥女竟如此重情重义，为了他这个舅舅赔进去一条性命。他当官时，没给家中带来任何荫蔽与好处，也亏得陛下有心——多半是秦太傅在旁提点——擢了他姐夫的官职，才让他不至于太过愧疚。
他一路前行，刚出京畿地界，在路边一处小溪稍作休整。骡子在溪边饮水食草，他取了几个水囊，灌满水，又从包里摸出一块干饼来啃。
身后路上响起嘚嘚的急促马蹄声，他下意识回头望去，便见空旷的官道之上有一褐衣短打的男子拍马而来。他身形瘦削，头戴斗笠，一手拉缰，一手提剑，口中不时呼喝几声，嗓音清朗紧劲，大约是个赶路的少年郎。
弓背霞明剑照霜，秋风走马出咸阳。大绍从不缺蓬勃有志的男儿，可惜他已经老了。赵朴垂头饮了一口水，却忽而发觉不对，再抬眼时，就见那策马的少年郎一扯缰绳，发出一声短促唿哨，胯/下的马儿拐了个弯，脱离了官道，直奔溪边的他而来。
赵朴当即站了起来。
身边的骡子受了惊，嘶鸣一声便往外逃跑。锋利的剑气刺穿他的衣袍，登时在他的胸口留下浅浅的红痕。那戴斗笠的少年郎一蹬马背，从马上翻了个跟斗落地，反手送出一剑，割开他的发带，几缕头发飘落，赵朴披头散发，狼狈地跌坐在溪水里，怒目道：“你是何人？要杀便杀，我赵朴绝不受此等侮辱！”
他拨开眼前的乱发，对上提剑的少年，便是一愣——他认得他，这是那日来给他宣旨的小太监。
赵朴登时冷笑起来：“原来是你。刘钧那厮就这般沉不住气，我刚出京畿没几步，就要在这里对我下手？没能如愿让我死于大牢，可把他给气坏了罢？”
戚卓容勾了勾唇角，笑道：“赵大人怎知我就一定是刘钧的人呢？”
“你是个内廷太监，不是刘钧的人能是谁的人？太后的人？陈家的人？都差不多。”赵朴嗤道，“要杀要剐都快点，左右我也不可能打得过，反倒是你，拖得越久，这万一待会有人路过可怎么办？”
“赵大人倒是很为人着想。”戚卓容手腕一转，那指着他咽喉的剑便被锵啷一声收入剑鞘，“只可惜我不是来杀你的。”
赵朴一怔，眉头皱起。
“我时间不多，需赶在申时二刻前回宫。”戚卓容道，“我既不是刘钧的人，也不是陈家的人。如果大人非得想为我找个主子，那我自然是皇上的人。我来找大人，只为一事：大人此次蒙难，辞官离京，可是对朝廷彻底失望，再也不愿回京？”
赵朴哼了一声：“我不管你是谁的人，或许是刘钧或陈家的仇敌，想来拉拢我？但我不会再回京了！即使让我官复原职，我依然是此回答。我赵朴自问能力平平，在这朝廷之上混迹多年，依然未曾改变过这世道一分一毫，那还不如回乡做点更实际更有用的事，多教两个人认字读书也是好事。”
“赵大人身负探花之才，本该一路高升，无论如何都不该屈居七品御史之位。除了外因，赵大人自身亦有原因。”戚卓容俯视着他道，“过刚易折，唯有如蒲草一样柔韧，才是长久之计。赵大人此次蒙冤下狱，出来后却直接辞官，何尝不是一种逃避呢？赵大人连死都不怕，又怎么会怕直面高官勋贵？”