艾丝黛拉毫不意外地出名了。
几乎所有人都知道，新来的神女里有一个叫“艾丝黛拉”的女孩，不光长得漂亮，而且头脑异常灵活，几句话就把刻薄的凯瑟琳嬷嬷堵得哑口无言。
最关键的是，她丝毫没有因为自己的聪慧而感到得意，也没有因为让凯瑟琳嬷嬷吃瘪而傲慢不已，待人处事始终亲切又温柔。女孩们都愿意亲近她，跟她说话。
但就像神殿里，不止凯瑟琳嬷嬷贩卖铅粉一样，也并不是所有人都喜欢艾丝黛拉。
另外几个被断绝财路的嬷嬷，就恨她恨得要死，恨不得把滚烫的热油灌进她那张多嘴多舌的小嘴里。
尽管凯瑟琳嬷嬷曾苦口婆心地劝她们换一条财路，但要她们舍弃囤积在小隔间的铅粉，无异于在身上剜下一块肉。她们原本可以大赚一笔的，都怪艾丝黛拉那个小贱人！
几个嬷嬷凑在一起，开始讨论怎么惩治艾丝黛拉。
她们能在神殿里贩卖铅粉，自然有进货卖货的渠道和人脉。那些唯利是图的行脚商人，能给她们提供一切可以买卖的东西。
嬷嬷们集思广益，翻遍了图书馆里的古籍，终于想出了一个绝佳的惩治办法——诱骗艾丝黛拉喝下“爱情药水”，让她失去贞洁和声望，被狠狠地赶出神殿！
几个嬷嬷兴奋得直搓手，越想越觉得这个办法可行。
试想，一个庄重自尊的女孩，刚成为神女，就靠聪慧的头脑赢得了所有人的喜爱，却在旦夕之间变得放荡不堪，跟男人——并且有可能是洁身自好的神甫——行苟且之事，她会被人怎样议论呢？
她会被尖刻的谣言勒死，被积少成多的唾沫星儿淹死；即使被赶出神殿，仍然会被人戳着脊梁骨刻毒地咒骂。她的脸蛋儿再漂亮也没用，头脑再聪明也没用，女人一旦背上荡妇的骂名，一生就结束了。哪怕她的身体还活着，她的精神也已经死了。
嬷嬷们越想越兴奋，当即展开行动。
她们在行脚商那儿买下了所有能制成“爱情药水”的材料——比如，刺荨麻、红罂粟、鳄鱼卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。这些都是她们在古籍上看到的配方。其中，刺荨麻的配方来自亚述帝国的楔形文字板；鳄鱼卵、蜥蜴眼、犀角粉，则来自神秘的东方。
神殿禁止神职人员炼药，一旦发现，即是重刑。
几个老嬷嬷为了能毁掉艾丝黛拉的一生，不得不蜷缩在几平米的小隔间里，睁着一双半瞎的老眼，轮流守着炼药炉。
因为隔间十分窄小，嬷嬷们只能挨着药材坐下，谁知没过多久，皮肤就被刺荨麻蛰得刺痒难耐。她们一边龇牙咧嘴地挠痒痒，一边被炼药炉散发出来的热气，闷得满头大汗，差点晕厥过去。
就这样，三天之后，嬷嬷们历经苦难熬制出来的“爱情药水”，终于出炉了。
尽管为了这瓶药水，她们失眠了好几天，青黑的眼圈拖到了蜡黄的脸颊上，胳膊腿儿全是刺荨麻蛰出来的毒包，但想到艾丝黛拉马上就要失去现有的一切，她们仍然兴奋地狂笑了起来。
·
艾丝黛拉睡了一个不太美妙的午觉，面色阴郁地坐起身，伸了个懒腰，懒散地披上神女的法衣。
她梦见了死去的母亲。
她一直以为母亲对她的影响很小，小到可以忽略不计，现在才发现，她可能从未忘记母亲苍白的面庞。
她的母亲是一个美丽而庸俗的女人，出身贵族，头脑简单得让人相信她的灵魂是纯白色。她相当迷信，坚信梦见蛇会有厄运，梦见老鼠则是神灵发出警示，有人马上要谋害你；梦见被小猫咬了一下，则预示着丈夫马上要有新的情妇，婚姻生活即将动荡不安。
为了能留住丈夫的心，她在脸上涂铅粉，口服由砷毒制成的美白丸，甚至强忍着恐惧，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳后，任由水蛭吸血，使面庞失去血色，变得像纸一样苍白。
在神圣光明帝国，女子十四岁即为成年，男子则是十六岁。所以，十四岁之前，艾丝黛拉一直和母亲住在一起。
几乎每天早上，她都能听见母亲一边命令侍女勒紧束腰，一边因束腰过紧而发出凄婉的哀叫声。
她母亲不仅自己疯了似的追求细腰，而且勒令她也必须穿上束腰，每个月还会检查她腰围的尺寸，要是发现她的腰一点儿也没瘦，就会发出母牛般沉闷的哀叹。
十三岁那年，她的母亲在火红的枫树下陷入了永眠。
当时是深秋，她愚蠢的母亲却仍然穿着薄如轻纱的长裙，脚蹬露出脚趾头的丝绒拖鞋，毫无血色的脸庞上贴着闪闪发光的星形贴纸。那些贴纸却早已盖不住她脸上丑陋的斑点。
没有人害她。
她是为了美丽而死，最不值当的一种死法。
艾丝黛拉没有难过——她也不知道怎么难过——她只希望母亲下辈子能有一副聪明的头脑，不要再琢磨这些无用的驻颜手段了。
她一直以为母亲对她来说，就像是篝火燃烧时迸出的几颗火星，猛地闪亮一下，便隐没在了黑暗之中。
直到看见这群女孩，她才发现，自己从未忘记那个美丽庸俗的女人。
这些年来，她几乎不敷粉，不追求纤细的腰肢，也不追求苍白的肌肤，都是因为她的母亲。
她表面上心里只想野心、权术、生杀予夺，不受周围的事物干扰，也不为身边发生的一切所动，实际上一直在与不公的命运搏斗。
她不想重蹈覆辙母亲的命运，也不想看见身边的女孩屈从于那样的命运。
这大概是她心中唯一正派的想法。