而眼前则是诡谲压抑的黑暗。
“阿……阿迟，快……快跑！”
这是她听到的最后一句话。
于是她穿过无数冷硬的枯枝与荆棘，穿过暗黑的石墙与白雪，穿过料峭凌冽的寒风。
她在一处隐蔽的树林停下喘了口气，手掌早已被血染红，变得冰凉而黏腻。身后死寂，而火光犹在，她怔怔望着身后，眼睛被火和血衬成诡异的黑红色。
严冬的风没有丝毫的温情，残忍地割过肌肤，留下持续的钝痛。胸腔剧烈起伏，心脏的敲击声快速而清晰。
她死死咬住嘴唇，而后继续向前方奔跑。
终于，她看见一团小小的火光。数十个孩童排成一排，被一个戴着官帽的人领着，慢慢悠悠的走向一扇敞开的宫门。
她认得，那是皇宫。阿爹说过，那是士兵也不能随意搜寻的地方。
她跟了上去。
沉重的宫门缓缓合上，摩擦间发出刺耳的杂音，好似炮火的轰鸣。
顾栖迟猛然惊醒，眼睛红的得像是淬了些血。
又梦魇了。
京城西南，东厂大喇喇占据了大片地方。白墙黑瓦，方方正正，像是一座对比鲜明的假房子。大门处站着三两个值夜的番子，皆是脊背笔直，面无倦容，看上去像是一动不动的雕塑。
这会儿已是三更，夜沉如墨，万物俱应入眠，只有几只通体漆黑的鸦鸦们风一样地掠过夜空，发出粗哑难听的叫声。
过了几秒，昏暗的房间里，传来低低的、气急败坏的咒骂声。
松软的被子里面慢慢伸出一只苍白纤细的胳膊，手腕上系着个细细的红绳，中间拴着个圆滚滚的金珠子。
骨节突出的手指在空中胡乱狂甩了半晌，然后咻咻两下掀起被子。
床上的人头发蓬乱，脸颊瘦削，眼下两大片青色在苍白的脸上显得触目惊心。床单上细密的褶皱交织在一起，乱糟糟的怎么捋也捋不平。
顾栖迟在床上呆呆坐了一会儿，认命地爬下床走到桌前。
桌子上放着茶壶和一个黑漆漆的罐子。她摸摸壶身，发现入手温热；揭开茶壶盖子，看见里面熟悉的红枣和枸杞。
她满意地点点头，而后火速给自己倒了一杯喝。
接着她打开那个黑漆漆的罐子，从里面掏出三个黑得发亮的药丸，面无表情地塞进嘴里。
什么破牛乳，还是一点也不管用。
许是听见屋中的动静，房门被轻轻敲了两下，外面传来低低的询问声：“督主，可是又睡不着了？”
顾栖迟咽下嘴里的东西，淡淡应了一声。
她将手探到脑后，手掌圈起头发量了量厚度，长长叹了一口气：“一会儿还是去老地方。”
*
这是送到诏狱的第十八个秃子。
深夜，诏狱却是热闹得很。
今日带回来的胖子已经被挂在了刑架上，光秃秃的脑壳在昏暗灯光下显得无比夺目。
而其他的牢房里，一个个圆润光秃的脑袋或是分开或是聚集，仿佛一场发光鸡蛋的盛宴。
大周的诏狱，昏暗，阴冷，充斥疫疠之气，时不时可闻锐物没入皮肤之声和人的惨呼。在这里，赴死不易，活着才是最痛苦的酷刑。
而如今……
这里倒成了个和尚庙。
迟鉴手扶着绣春刀，打量着面前的男子，双眸沉了沉，眉头皱的有些紧。
胖子之所以是胖子，平时自然没少吃油水。此人名叫徐江，是刑部比部郎中，顶着个五品官衔，却是活得风风光光，好过戍执边疆的骠骑大将军。
徐江被抓进来，和前些日子刑部五百两白银缺口有关。
刑部大牢每隔几年便会调用国库进行检修与改建，这用多少钱，怎么用，说到底还是上头自己的事儿。往年打这笔钱主意的人也不少，多多少少也刮了些油水下来。不过基本没有影响修建，大多数人自然也是睁一只眼闭一只眼。
而今年这事儿仔仔细细查下来……
是因为闹出来了条人命。
前几日修建刑部大牢前门立柱后，新安上的牌匾不慎落下，直接砸死了在附近玩闹的吏部尚书家的小儿子。
尚书家老来得子，对这个孩子极为看重，闹出这件事，自然不能善罢甘休。