顾希言这才放下心来，因喝了酒，身子也有些踉跄，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。
顾希言初尝情滋味，又半年没见到沈琼英，便觉得自己有很多话要说：“京里是比金陵干冷许多，饮食也不大适应，好在有你亲手腌制的小菜可以一解乡愁。我一直盼着早些考完，便能早些见到你。我和娘做官船沿运河返回金陵，只觉得那船行的太慢。”
许是有了酒，顾希言一改平日的冷静矜持，言语亦变得热烈而大胆，沈琼英笑了笑，忽又觉得心里涩涩的，强忍着才没掉下泪来。
那一厢丫鬟已是端了一碗汤水过来，笑对沈琼英道：“婢子已经准备好了橘皮醒酒汤，姐姐让顾少爷用一些吧。”说完便知趣地退了下去。
橘皮醒酒汤使用橘皮、肉豆蔻、莲子和桂花熬制而成。不仅可以醒酒，还有开胃健脾之效，平日亦可以代茶饮。
顾希言端起碗来喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由为之一爽。因顾希言酒后喝得急，嘴角还留着少许汤滓，沈琼英默默拿出帕子，轻轻为他擦去，她的动作极轻柔，像是对待自己最宝贵的东西一般。
顾希言愣了一下，忽又将她拥入怀中，他的声音低沉而诱惑：“别动，就这样让我抱一会儿。”
这一次沈琼英不再挣扎，眼泪却慢慢淌出来。
不知过了多久，顾希言菜轻轻将她放开，柔声道：“英英，回头我禀告伯父伯母，我们早日成亲吧。”
沈琼英长到十七岁，内心从没有像今日这般煎熬，沉默片刻方道：“不着急，你今日有了酒，还是早些回去吧。”
顾希言笑了：“你不急我急，后日我要去扬州一趟拜访恩师，等我回来便去和伯父伯母提。”
“顾哥哥是真醉了。”沈琼英起身推他：“赶紧回去休息吧，有话改日再说。”
顾希言这才慢吞吞起身，走出房门忽被沈琼英叫住：“顾哥哥。”
“怎么舍不得我走？那我就多呆一会儿。”顾希言难得开起了玩笑。
沈琼英深深看了他一眼，他的身形似乎比去年又高了不少，五官棱角越发分明，原本冷峻的眉眼，此时却笼上了一层柔和的光，似有星辰在闪烁。
“没有。”沈琼英露出今日难得的笑容：“只是觉得顾哥哥笑起来很好看。希望你以后能一直这样顺遂，一直这样开怀。”
此时顾希言尚不知道，这是他们少年时期最后一次以情侣身份相处，从此便成陌路。
春兰匆匆跑过来，打断了沈琼英的沉思：“姐姐，三山街市的金老板和北门桥市的董老板来讨要菜钱，我说还没到日子让他们改天来，可他们坚持非要见姐姐。”
金志忠、董必胜分别经营着三山街、北门桥一带最大的鸡鹅鱼菜铺子，是醉仙楼的主要供货商。按照以往惯例，钱款是一月一结，如今还没到月底，他们却着急来要账，想来也是最近听到了有关沈琼英的风言风语，开始质疑醉仙楼的经营状况了。
坊间流言果然传得快啊，沈琼英深吸一口气，匆匆梳洗后来到后堂。却见金志忠、董必胜二人早已等候多时了。
金志忠见到沈琼英后，拱手一笑道：“沈掌柜见谅，原不该这么早来叨扰，只是临近年关，小店这里还欠了庄户不少银子，实在没法子了，只好来沈掌柜这里提前预支这个月的菜钱。还望沈掌柜勿怪。”
董必胜亦笑道：“就是金老板这话了。临近年关，处处皆是要账的，小店的银子也是周转不开，也想提前预支菜钱，还望沈掌柜见谅。”
沈琼英明白，金志忠、董必胜二人嘴上说的客气，但内心已经对醉仙楼的经营状况相当不信任了，不然也不会不顾多年的交情，这么着急来讨要银子。她略一思索刚要说话，却见谢临抬脚走了进来。
谢临是金陵商界响当当人物，甫一入场，金志忠、董必胜心下便一沉。
谢临淡淡一笑道：“刚才二位对英英说的话，我都听见了。恕我直言，做生意有做生意的规矩，当初醉仙楼与二位约定好，是每月月底结账，如今距离月底还有十多天，二位未免操之过急了吧。”
金志忠忙赔笑道：“谢掌柜勿怪，这不是临近年关，小店的银钱实在周转不开了嘛。我们做生意，总得大家相互帮衬着，方能一起度过难关不是。还望谢掌柜体谅我们小本生意的难处，劝沈掌柜行个方便吧。”
谢临面色一冷：“即是如此，英英接管醉仙楼也有五年了，为何往年年底二位不曾提前要账，非要今年年底这么做。是真的银钱周转不开，还是听到了什么谣言？”
谢临凌厉的眼峰扫过金志忠和董颖达，二人心里登时咯噔一下，他们之前虽然听说谢临与沈琼英是表亲，却也没料到他会为沈琼英这样出头。
如今欠账的是大爷，董必胜毕竟不敢把沈琼英和谢临得罪狠了，忙笑道：“那里那里，沈掌柜是多年的老主顾了，人品我们自是信得过的，坊间那些传言也不能当真。只是今年生意难做，小店的银钱是真的周转不开，不然也不会出此下策啊。”
谢临冷声道：“大家都是商场中人，如今打开天窗说亮话，二位便是再周转不开，也不至于连这十几日都等不急。我谢某人今日在这里撂下一句话，有我谢某人一日，便有醉仙楼一日。二位不会连我谢某人的经营能力也一起质疑吧？”
谢临在金陵经营盐业、绸缎、酒楼生意，手腕较之乃父有过之而无不及，如今已是金陵数一数二的富商。他肯如此说，金志忠、董必胜亦不敢再坚持讨账了，只得赔笑道：“不敢不敢，谢掌柜把话说到这份儿上，我们自然不能不给您面子，那就月底再来拜访吧。”说完便要告辞。
“慢着。”在一旁一直沉默的沈琼英忽然开口道：“二位若真的想提前预支菜钱，也不是不可以。”
话一出口，众人皆惊，谢临急对沈琼英道：“英英，切勿冲动行事。”
沈琼英轻声对谢临道：“谢表哥，我心里有数，你放心吧。”
谢临犹豫了一下，终是没有再出言阻止。
沈琼英沉声对金志忠、董必胜道：“醉仙楼目前的经营是完全没有问题的，二位要预支菜钱，我自然有钱拿出来。不过也要答应我一个要求。”