“大概两年前吧。有一位杭州的茶商常来明月茶坊饮茶，他比我年长两岁，高高的个子，人很是儒雅斯文。他精通茶艺，又擅长书画音律，我们很是投契，一来二去便好上了。他并没有嫌弃我曾经与王郎订过婚，约好来年春日便托媒人来求娶。可是自从我遇到张侍郎，一切都变了。”
“那时张侍郎还未致仕。他返回金陵探亲时，曾多次来明月茶坊饮茶，每次非要让我亲自出面接待，还说些不三不四的话来调戏，我讨厌他的为人，每每托故避开。可张侍郎却威胁我，说他知道我的相好是一名茶商，像他这样地位的人，捏死一名茶商是很容易的事，劝我最好识相一点。”
“是啊，历来士农工商，商皆是排在最后，我又怎么能违逆张侍郎这样的权贵，只好继续虚与委蛇。谁知四年前的秋天发生的事，成了我一生都洗不掉的污点。”
沈琼英一直未打断叶芜，听得极专注，此时忍不住问道：“究竟发生了何事？”
叶芜冷笑一声，声音也带了激愤：“张侍郎是不折不扣的衣冠禽兽。他那天来明月茶坊饮茶，我照例在我居住的小院内接待他。谁知他竟随身携带了迷药，神不知鬼不觉下入我的茶饮中，我恨自己并无防备，居然被他……”
说到这里，叶芜已是语带哽咽，无法继续。
沈琼英心中怒火实在压不下去，冷声道：“张侍郎真是该死，做出这样的事，简直猪狗不如。”
叶芜冷笑：“可是人家朝中有人，有权有势啊，这些年张侍郎类似的事可没少干，不照样官运亨通？”
“那么。”沈琼英迟疑着问：“那位茶商后来向姐姐求亲了吗？”
“没有。”叶芜眼中的痛楚转瞬即逝，淡淡道：“我当时是打定主意要和他过一辈子的，发生了这样的事，自然不会在成亲前隐瞒。我向他坦白后，他比我还难受，说要考虑一下，三日后再给我答复。”
“这三日是我有生以来最难熬的三日。三日后他来到明月茶坊，告诉我他思前想后，还是不能与我成亲。我以前订过亲他可以不介意，可是他介意自己的内人不是完璧之身。他要携手度过一生的人，必须是纯洁无暇的。否则他无论如何过不了心里这一关。”
叶芜的声音已经不带任何感情：“男人嘛，一贯是这样，自己守不守节义都无所谓，对妻子的要求却是最严苛的。我当时就知道，我和他注定是无缘了。既然如此，我不也再自取其辱继续纠缠，我们很快就断了关系。我其实一点也不怪他，我只怪张侍郎，是他把我变得人不人鬼不鬼，是他毁了我下半辈子的幸福。”
叶芜的声音突然变得凌厉：“我恨他，恨不得食其肉，寝其皮。这两年我一直处心积虑想要复仇。我经营明月茶坊多年，也熟知茶饮吃食的药性，知道曼陀罗只要长期服用，便可以杀人于无形。他张侍郎不是用了下三滥的手段，下迷药来害我吗，那我就以其人之道还置其人之身。我打听道他致仕返回金陵，便主动邀请他来明月茶坊饮茶，每次我都在他的茶饮中加入适量的曼陀罗花汁。也不过一个月光景，他便一命呜呼了，我可真高兴。”
说到这里，叶芜竟然轻轻笑了。沈琼英却只觉得心疼：“叶姐姐，纵使张侍郎该死，你也不该搭上自己的命去害他啊。毕竟活着比什么都重要。”
叶芜自失一笑：“活着？身仇未报，如此浑浑噩噩地活着有何意义？眼看张侍郎这样的人继续猖狂，继续作恶吗？张侍郎是朝廷要员，即便恶贯满盈，等闲人亦不能撼动。而我却能亲手杀了他报仇，用我这条贱命去换他的命，这可真是太划算了，所以我一点也不后悔。”
沈琼英沉默了，过了一会儿方道：“叶姐姐，你有一句话说错了，你的命并不比张侍郎低贱。”
叶芜愣住了，却听沈琼英继续道：“叶姐姐认为浑浑噩噩地活着没有意义，我却以为，人只要活着，总归就有希望。”
沈琼英走上前去拉住叶芜的手，沉声道：“叶姐姐，好好活着，活着亲眼看到张侍郎的报应。你放心，我会将你的遭遇如实告诉顾府丞和韩治中，但有一线之明，必当全力以赴。”
沈琼英又和叶芜说了会儿话，狱卒前来催了两遍，方恋恋不舍地离去了，刚刚走出刑部大牢，便见到顾希言迎面走过来。
第35章 转机
顾希言看到沈琼英, 很快停下了脚步，沉声问道：“见过叶掌柜了？”
“是。”沈琼英眼中似有泪意，顾希言默默看了她一会儿，放缓了声音道：“这里人多不便, 到我办公的地方谈一谈吧。”
沈琼英是第一次来到思补堂, 内里的陈设相当朴素。檀香木大案上分门别类摆满了公文。案后一面墙全是书架, 各类卷宗陈列其中, 给人杂而不乱的感觉。
顾希言示意沈琼英在一旁的椅子上坐下, 开口问道：“叶掌柜有没有告诉你, 为什么要害死张侍郎？”
沈琼英简单说了大致情形, 顾希言听得很仔细, 最后眉头紧皱，竟是以掌拍案道：“张侍郎其罪当诛。当年□□皇帝钦定的律条，凡豪势之人强夺良家妻女奸占者, 绞立决。这样的衣冠禽兽, 居然逍遥法外多年，是我等的失职。”
顾希言为人一向冷静自持，甚少有这样情感外露的时候, 可见也是气愤极了。
“顾哥哥。”沈琼英似乎看到了一丝希望：“像叶姐姐这样的情形, 是可以减刑的吧？”
顾希言却沉默了, 良久后方道：“即使张侍郎怙恶不悛，也该按照法律程序告发，若事后暗地蓄谋杀人，便当承担相应的罪责。我在福建延平府任职时，也曾遇到类似的情形。一青年妇人为当地豪强所奸，其夫气愤不过将豪强毒杀，最后比照斗殴杀人减一等论罪, 杖一百，流放三千里。叶掌柜之罪当亦是如此。”
沈琼英失声道：“竟是如此严重的惩罚吗？叶姐姐如何承受的了？她这样做也是实在没办法了，若真能将恶人绳之以法，谁又愿意铤而走险？张侍郎是朝廷要员，权势逼人，致仕后回到金陵更是一手遮天，叶姐姐一介弱女子，即便吃了亏，想告发他亦难于登天，这一点又有谁能体谅呢？”
面对沈琼英质疑的目光，顾希言再次沉默了。
沈琼英只觉得一颗心不断下沉，嗓音亦有些干涩：“顾哥哥，难道真的没有更好的办法了吗。我这些天一直在想，这一切未免也太巧了，或许张侍郎不是死于曼陀罗之毒呢？像他这样的恶人，应该树敌甚广，或许是其他人想要害他呢？”