朱昭扭头一看，发觉现在已经离城门很远了，只能大概瞧出个轮廓，也不知他在看些什么，便再次出声道：“侍郎？”
“别叫侍郎了，弄得那么客气。”朱传嗣突然转头，把朱昭吓一激灵，气定神闲来了句，“叫哥就行。”
朱昭面皮子一抽，想到他俩本为同宗，这声哥叫得倒也不冤，便老老实实道：“哥哥有何打算？”
朱传嗣心里舒坦了，收收袖子瞧着漫长的前路道：“听哥的话，别问了，到了自有分晓。”
朱昭：“……”
另一边，沐芳直在城楼上站了一天，大军都看不见影了仍是不愿离去，经施乔儿哄着劝着才在傍晚时分下了城楼，回到国公府又哭了一场，夜半时分才堪堪入睡。
外界中，百姓们还在为此雀跃欢腾，等不及要见蛮人被连根铲除，而朝廷以及所有知情人，无不在为此如履薄冰，无一日不在探听前线的消息。
儿子走了，老齐王心上像缺了一块，干脆把丘儿霜儿也送进国公府由儿媳照料着，自己时不早晚跑个庙里拜一拜，拜完若觉得心里还是不踏实，便去国公府找点茬与施老头子打一架，打完回家睡觉。
施虎的疯病时好时坏，好时与往日无甚分别，坏时便又成了三岁孩童，逮住个人便喊雁行，非逼着人家叫爹，不叫不让走。管家老许半截身子入土的岁数，硬是叫年轻了两轮。
转眼到了春三月，天气彻底暖和下来。
学业不可荒废，沈清河每日依旧雷打不动去学堂，但施乔儿发现，他写信写得越发多了，依旧用的只有他自己能看懂的自创字体，想必又是给朋友写信。施乔儿没多问，每日忙到晕头转向。
她娘那一倒，勾起了往日旧疾，虽没有性命之忧，但得好生养着，绝不能再心急劳累。长公主呢，虽也过问些事，但毕竟做不了亲力亲为，更多的时候还是待在北屋念佛。大姐沐芳，自大姐夫走后便有些魂不守舍，人前能强颜欢笑撑一撑，人后也是忍不住抹泪。
就这么个境况，管家的担子自然落到了施乔儿的头上。家中人不多是真，但上上下下里里外外，光底下人加起来也有几十近百口子，春日又是农忙的时候，不仅家中问着，外头庄子上的管事也得及时接见，每月的进账，开支，一笔笔心里都得有数。老许虽能帮她免去太多琐事，但对账本这种不容出错的细活，最好还是得主子亲力亲为。
施乔儿每日光翻那一摞摞的账本子，就感觉脑子快要炸开了。
沈清河实在心疼她，夜里回了国公府也没心思去写他的卷牍，坐在烛火下面帮着对起那一笔笔开支。
见可怜虫打起哈欠，便揉了把她的头道：“先去睡吧。”
施乔儿起身趴在他背上，搂住他脖子亲了口脸颊，软声道：“你和我一起。”
沈清河笑说：“再看这两行。”
施乔儿实在困得没招儿，便道：“那说好了啊，就两行，你明日还要去学堂，不能睡那么晚。”
沈清河点头应下，催促她快些上榻。
施乔儿又腻歪片刻，方慢悠悠回到榻上，闭眼不久，人便睡过去了。
沈清河看着她熟睡后的容颜，想到这些时日她是真的累坏了，不免又是心疼，回过脸继续对起账本子。
直至天亮时分，施乔儿悠悠睡醒，起身伸了个舒服的懒腰，发觉身旁没人，先是一怔，接着心里咯噔一声，连忙下床跑去案边。
一看，沈清河果然伏在上满睡着了，手中的笔尚未放下。
施乔儿眼里的泪花子差点一下涌出来，想喊他去床上睡，又不忍就这样将他吵醒，便悄悄上前，想将他手中的笔先拿下来。
不料这一靠近，便让她看到沈清河的神情有些怪，不仅眉头紧锁，牙关还咬得极为用力，似乎很是惊慌。
“漠南……百姓……别……”他如此呓语，全身都在轻轻发颤，“别伤害……”
施乔儿再也按捺不住了，手放在他肩上推了推，悄声道：“相公？相公？”
沈清河猛地惊醒，嘴里大喊出声：“放过他们！”
施乔儿被吓了一跳，人都愣住了。
沈清河大口喘着粗气，用力揉了揉头让自己清醒，转脸看施乔儿，朝她伸手：“吓到了吗？”
施乔儿摇摇头，抓住他的手靠过去，定了定神问他：“相公，放过谁啊？你刚刚还说漠南，百姓什么的，可是梦到蛮人杀进漠南，肆意屠戮百姓了？”
沈清河搂住她，面庞贴在她的怀中，静了静气轻声说：“的确做了个噩梦，不过还好，现在醒来了，娘子不必为我担心。”
施乔儿摸着他的发，仍有些不放心道：“要不让猴儿代你前去教学，你好好歇上一天如何？他虽是个孩子，但学问已然高于不少人，代教一天也是无妨的。”
很意外的，沈清河并没有驳回她的话，同意下来道：“好，账本我已经全部给你对过一遍了，有些不合理之处，皆用朱砂标注，交去管家审理即可。你今日什么都不要做，只陪着我，可好？”
听出他语气中的祈求意味，施乔儿心软一下，拍着他的后背哽咽道：“当然是好的啊，我恨不得什么都不做，与你时时粘着才好。”
沈清河如此放下心来，又与她贴了贴：“多谢娘子。”
二人相依静默片刻，施乔儿捏了捏他臂膀，柔声说：“我们去榻上歇息可好，你昨晚一夜没能好好睡，可不能熬了。”
沈清河听话，小孩似的，娘子说什么便听什么，乖乖跟她上床去休息。
头沾上枕头没片刻，便沉沉睡去了。
施乔儿再是心眼粗，也能瞧出沈清河的不对劲。本想等他睡醒便将他好好盘问上一顿，没想到摸着她相公那张憔悴好看的脸，她自己也慢慢眯过去了。
待一个回笼觉起来，想问的便忘到九霄云外，哪里还记得什么漠南漠北。
……
三月天暖，衣轻便，桃花开得甚好。
施虎本打算早起继续装疯的，结果到园子里一溜达，发现自己心心念念想用来泡酒喝的桃花瓣子被撸干净了，光剩下光秃秃的树杈子杵在那，气得差点当场吐血三升不省人事，不用问就知道是自己那俩好外孙干的。
老头子脸没洗头没梳，跑到通乾门外蹲着，一直蹲到大晌午，把没精打采的老齐王蹲到手，跳上去就是一个脑瓜崩儿。
“你孙子孙女把我泡酒的好料子薅光了！你赔我！”施虎嗷嗷大嚷。
朱为治平白无故得了记冒眼黑，本来在里头就憋了一肚子火没处发，这会正好发作，捂着脑门二话不说骂回去：“什么好料子烂料子！你他娘少喝点猴尿没坏处！我们霜儿丘儿懂事罢了！怕你这老小子哪天喝死过去一头扎池子里淹死！所以帮你消耗消耗！你一把年纪怎么这般不懂事！”
“屁！我园子里头那株桃花一年就开一回！一次薅光今年就没了！你赔我！赔我！”
“老子当什么好东西！二两破桃瓣子值得你在个宫门口乱叫！等着！我今日就给你备上一车送过去，我还要往里掺点耗子药，我药死你我！”
“臭蚊子你是不是想打架！”
“我看是你想打架！”
半个时辰后，御前金殿——
施虎和朱为治齐齐跪在个殿中央，一个胡子被扯掉了，一个头发快被拽光了，皆是鼻青脸肿，灰头土面。
在他们二人的前方，有股极具压迫感的力量似泰山倾来，使得整个殿中无形中充斥肃穆威严。
那道明黄的身影负手持书，在白玉阶上慢悠悠踱步，徐徐道：“你们两个，一个是朕的同宗兄弟，一个是朕的妹夫，大凉的开国功臣。你们俩，平日里针锋相对，当着朕的面多次破口大骂，朕忍了。当着文武百官的面扭打，拳脚相向，朕也忍了。偏偏的啊，这回跑到个宫门外，当着百姓的面那是吹胡子瞪眼互相撕咬宛若疯狗，你们这是干什么？”
修订成册的精美书卷被一把扔到地上，正巧砸在两人膝前，激得俩老头浑身一哆嗦。
那道声音倏然一厉，洪亮如雷：“这是把朕的脸面踩在地上！把大凉的皇威当成儿戏！”
施虎朱为治连忙叩首：“臣等知错！”
“知错？你们还有知错的时候？”皇帝冷笑一声，迈下台阶细数，“漠南的加急文书朕自三日前便收到了，猜猜为何不公开？因为蛮子已经下了阴山正在边境练兵了！二十万大军，说得响亮啊，这其中究竟有几分胜算你们比朕还清楚。边关告急，火烧眉毛，你二人身为宗室重臣，日日装疯卖傻，半点正事不做，只会给朕添堵！大凉要你二人何用！”
“给朕说话！”
施虎点头：“没用没用，陛下说得对。”
朱为治点头更甚：“臣也一样。”
皇帝老子更气了。
傍晚，夕阳渐斜。
宫门外，俩老头互相搀扶着出来，扬了下手让车马都先回去，二人就这么在街上慢悠悠往家晃。
“愁啊，愁死了。”朱为治叹着气，“二十万大军，不多不少，虽远不是大凉全部国力，但底细已经露出来了，这一波要是折了，日后再想站起来就难了。”
施虎宽慰：“别急，一时半会杀不进来，就这么耗着呗，反正咱们岁数都到这里了，等蛮人真打来那天，早腿一蹬管不着了。”
朱为治顿下脚，皱眉盯着施虎道：“嘶，你现在的想法很成问题啊，心气儿呢？干劲儿呢？你过往可是誓死不降刀卷仞就和蛮人拼拳头的。”
施虎咧嘴笑了下，迈开一瘸一拐的步子道：“我儿没了，我什么都不想了，拼什么拳头？我只想赶紧到下面，去给他爹赔罪。”
朱为治哑口无言，再多的劝诫也说不出了，抬腿追上：“哎你等等我！真是的，就没见过蹿那么快的瘸子。”
“我今日去你那吃饭，让多上几个好菜，再来壶好酒。”
“你赔我泡酒的花瓣子。”
“你看看你看看，绕了一圈又回来了！”
二人吵吵闹闹，天黑时分抵达国公府。
施乔儿一听爹爹回来了，立马端着自己新研究出来的点心就一路小跑迎上去了，兴高采烈道：“爹你尝尝我新做的。”
施虎往朱为治身上蹭了蹭手，摸起一个往嘴里一填，瞬间眉开眼笑：“嗯！好吃！吃完眼不花腿不疼，人都精神了，来蚊子，饿一天了少在这假客气，快尝尝我闺女的手艺。”
朱为治拿起块香喷喷的点心咬了口，立即称赞：“好吃好吃！比我府上的厨子强太多了，满嘴桃花味儿。”
施乔儿颇为不好意思，掩唇直笑。
但话音落下朱为治逐渐愣住，仔细品了品嘴里的滋味，强咧嘴角：“三姑娘啊，你这糕饼里的桃花瓣子，是从哪弄来的？”
施乔儿一指园子的方向：“那里边就有棵桃树啊！”
俩老头俱是一愣。
不久，整个国公府都能听到老齐王追杀国公爷的咆哮声。
随着时间一天天过去，自漠南而来的家书越来越多，全是朱传嗣的。
沐芳开始看时还能热泪盈眶感动不已，后来书信接连不断送上门，姓朱的几乎吃喝拉撒针眼儿大点事都要写封信向她絮叨一下，还喜欢故意卖关子，比方上一封信说他最近喝到一种很奇怪的水，无根无源，但是书中常见，让她猜猜是什么。
沐芳抓心挠肝想到觉都睡不着，就是猜不出来无根之水是什么东西。等到下封书信过来，她迫不及待拆开一看，发现上面写着——“因思念夫人而流出的泪水。”
沐芳：“……”
从那以后她就不是很想再去拆那些信了。
她不乐得拆，她爹倒是很乐得拆。
云姨娘须保养身体不宜动怒，施虎不敢跑人眼前晃悠了，省得招骂，闲下来的空子便将女婿的书信全抱到屋檐下，躺在摇椅上喝着茶，吹着春风听闺女念信。
施乔儿是很不想接这活儿的，毕竟闭着眼睛也知道朱传嗣满满一张信笺全是些鸡毛蒜皮的破事，字里行间都是表达对老婆孩子的思念之情，读的时候她都嫌牙根发酸。
施虎听着听着，上下眼皮也直打架，却还不让停。
施乔儿翻了个白眼，权当念故事哄小孩睡觉了，半个身子支在案上，手掌托着下巴，懒懒洋洋念着上面的字句。
施虎便在女儿轻缓的声音中昏昏欲睡，身心不由放松下来。
念着念着，施乔儿突然大叫一声，把施虎吓得全身一抖，睁圆了眼睛径直看向女儿，像只受惊的老猫。
施乔儿手指头颤着，又不可思议似的揉揉眼睛，仔细看了看信，确定没看错，红着眼圈抬头道：“找到二姐了！姐夫找到二姐了！”
施虎的精神头一下子上来了，起身便要去够信，偏猛一沾地又头晕目眩，不得已又坐下，捂着头伸长胳膊，指着信道：“上面还写了什么！老二现在情况如何？没遭什么难吧？”
施乔儿定睛看着，摇头：“没有，姐夫说二姐很好，只不过一时半会难以回来，让我们只管在家中安心等着。”
施虎一听便又急又气，通红着眼道：“好好的怎么就一时半会难以回来了？别是她在那边又捅什么篓子了得罪什么人了？”
施乔儿接着看，仍是摇头：“不，姐夫说是长途跋涉对她身子不好，因为她……”
施虎更想吐血了，张口便打断：“她往那去的时候怎么就没想过长途跋涉伤身子！现在知道了！早干嘛呢！我不管！立刻写信让她滚回家！我非得打死这——”
“有孕了。”
平地起惊雷，话音落下，父女俩皆是目瞪口呆。
直缓了好大一会子，二人才堪堪回过些神。
施虎一脸懵：“她……有谁的孕？”
施乔儿同是一脸懵：“我不知道啊信上没写。”
过了片刻，施虎像是在脑子里确认了一些猜测，那些猜测在他脑海中盘旋许久，日夜相逼，始终不敢确认，但在现在，他终于知道结果了。
