吕良便不再多问，抱拳谢过，跃上马疾驰赶往堒台。
留守的白芷和茯苓此刻六神无主，今夜京城空虚，太后特意挑这个时间发难，就是为得让她们求告无门。
左思右想，白芷蓦地眼前一亮，“淳安殿下还在宫里。”
茯苓心头升起一丝希望，两人趁夜赶往皇城，却被守在宫门外的禁军拦住。
二更天都过了，看来想在今夜请动三公主是不可能的，二人心焦如焚，只得折返回来。
与鹃娘一道，三人在佛堂燃香祈祷。
长公主金尊玉贵长到如今，即便再艰难时，亦不曾吃过皮肉之苦，如今先帝才刚驾崩，就被太后送进廷尉府。
那是什么地方？犯官罪臣进去都要扒层皮，能活着出来的少之又少。
殿下这一去，怕是九死一生。
三人痛哭伏地，口中喃喃诵经，祈求满天神佛保佑长公主平安，磕头不己。
漫漫长夜无尽 ，陆霓已没了时间的概念，艰涩的呼吸如同被长针刺穿肺腑，水流潮汐起落，每一次没顶，带她坠向深沉的永夜。
清晨的第一缕阳光照落堒台，祭坛上钟鼓齐鸣，奏出欢快祥和的乐章。
崇明帝的首次祭天大典，所有人洋溢热烈崇敬，还需维持肃穆庄严，拿捏好恰当的分寸，以博取太后和皇帝欢心。
季姝站在坛上，睥睨脚下跪伏的身影，黑压压望不见尽头，这份无与伦比的殊荣与尊贵，令她飘飘然如立云端。
陆琚被厚重龙袍压出一身热汗，目光透过十二冕旒落在宁王身上，唇边扬起得意的弧度，静静等待。
祭拜过程繁复，大司典冗长的祷词中，陆瓒捧在双手间的祭器，在日光照射下，原本细碎的裂纹正在逐渐扩大。
从祭器交在手中的那一刻起，他便知道，今日他将被钉死在这祭坛上。
陆瓒微不可察向季湛投去一瞥，后者与解知闻并立群臣之首，垂眉敛目，那张清隽脸庞显出几分不耐和戾气。
“咔嚓”声加剧，手中的祭器陡然四分五裂，瓷片跌落地面，清脆的声响惊动了所有人。
皇帝收起唇边笑容，冷然看着陆瓒，身后秦优越前一步，厉声喝斥：
“宁王，你好大的胆子，竟敢当众毁坏祭器，可是对陛下和太后娘娘心怀不满！”
太后眼中有惊诧一闪而过，微微蹙眉看了眼皇帝，显然，对儿子的自作主张感到些许不满。
太心急了，眼下长公主在京城已成瓮中之鳖，难逃一死，之后收拾陆瓒的机会多得是，何苦坏了今日的典仪。
上回的登基礼就已让她满腹遗憾，得位不正的流言纷飞，正要借今日祭天弥补回来，怎地……如此沉不住气。
“臣不敢。”陆瓒微微躬身，并未对碎作一地的祭器做任何解释，姿态谦卑虔诚。
满场鸦雀无声，秦优的公鸭嗓显得尤为高亢。
“陛下，宁王心怀不轨，故意扰乱祭典，犯下大不敬之罪，罪不容恕，请陛下从重处置。”
皇帝面色沉重，“朕怜你年幼，本想留你在京读书，是你坚持要为先帝守陵，朕也赐你封号以示抚慰。祭天关乎国运，即便你再心中有怨，也不该拿天下万民的福祉儿戏。宁王，你太让朕失望了。”
一番劝诫颇显痛心疾首。
“皇兄。”陆瓒抬起头来，神色间并无慌乱，少年郎清亮的嗓音响遍全场。
“臣弟若真对您心怀怨怼，又岂会当众摔砸，故意落下口实，难道就为让你有个惩罚臣弟的由头吗？”
一语戳破皇帝面上的伪善，白玉珠串下，陆琚脸色瞬间涨得通红，“你、你这黄口小儿，出言不逊，你眼里……可还有朕？朕是真龙天子……”
“皇帝莫要动怒。”太后打断他的话，沉声吩咐：“宁王不敬祭祀、顶撞天子，来人，将他押下去。”
上次与长公主当众争辩，她就明白了一个道理，本就是上不得台面的阴谋算计，何必争口舌之快，生杀予夺的权柄在手，便该快刀斩乱麻。
季以舟身在不远，此时蹙了眉头，下意识手摸腰间，这才记起今日一身文臣装束，哪来的刀？
一旁解知闻转过头来，看一眼他手上动作，无声笑了。
“司徒大人这是要……”
违逆上意，公然造反么？
赶在祭天前收缴季湛兵权，为的就是不受他辖制，坏了好事。
季以舟微一侧耳，神情恢复如常，甚至朝他也笑了一下，目光转向后方。
随着太后这声令出，台下由远及近，如浪潮般掀起骚动。
纷纷扬扬的议论声，起初是从外围观礼的民众处传出。
今次祭天大典，为彰显天家仁和爱民，朝廷特许周边郡县的士绅学子前来观礼，更重要的，是要压下朝野间，有关继位正统的流言蜚语。
眼下却适得其反。
朝堂之上，群臣为着身家官途，趋炎附势者众，但民间乡野的声音，则不一定是权贵说了算，尤其是看重风骨气节的文人。
鹿鸣山作为附近数一数二的书院，今次来观礼的学子众多，在看到宁王在祭台上被宦官斥责时，已开始小声议论起来。
接下来皇帝怒斥，再到太后一语要给宁王定罪，立时群情激愤。
众怒声中，王清挺身而出，“公然毁坏祭器这等重罪，秦总管未经勘察，便直指宁王，恐怕有失偏颇，还请娘娘查明原委，也可平息士绅学子们的困惑。”
台下的声潮此起彼伏，此刻汇聚成统一的呼声。
“对，王中丞说得没错，宁王是陛下唯一的弟弟，怎可任由个宦官诬蔑定罪。”
王清今日的措辞，不如上次在紫宸殿恭顺，分明有恃无恐。
太后目光移向宁王，没想到，放他去守陵，竟被他结识了一批文人学子，和王清串通一气，真以为靠那些酸儒的唇舌，就能左右朝堂么？
她看一眼解知闻，对方回了个眼色，太后会意，心下稍安。
有解斓领三千玄天骑拱卫在侧，学子闹事倒也不足为惧，大不了以武力驱逐。
然而此次祭天的本意，算是全毁了，太后还得给皇帝收拾烂摊子，眼神示意秦优：
“说到底，扰了祭典亦是不祥，这些碎片还不快收拾了。”
秦优打个突，心道还是太后娘娘高明，碎瓷上有黏合用的脂胶，被人瞧出破绽倒是麻烦，连忙叫人去打扫。
太后则换了息事宁人的态度，和声道：
“想是宁王身体不适，这才连祭器都捧不稳，秦公公，扶他下去休息。”
有了打碎祭器这项罪名，事后再发作也不迟。
秦优上前来扯陆瓒的袍袖，“宁王殿下定是有疾在身，言语冒失冲撞陛下，多得娘娘宽厚仁慈，不与你计较，还不赶紧谢恩。”
云翳在陆瓒身后，悄然拿手挡住秦优，向上一抬眉，笑嘻嘻低声道：
“有劳秦总管费心，不过，你还是先着紧陛下的龙体吧……”
所有人都未曾留意，长长的冕旒遮蔽下，皇帝面色通红似血，怒张的双目呆滞无神，垂在身侧的手握成拳，直挺挺僵立，一动不动。
“妖道嘉木的丹，炼给死人的倒还罢了，活人也敢吃，秦优，你狗胆包天……小命不想要了么？”
云翳的危言耸听低不可闻，幽幽传进秦优耳中，惊得他几要肝胆俱裂，连忙回头看去。
“陛下！”
太后也是这时才发现皇帝的异样，惊惧着要去扶他，手心摸到滚烫一片，“皇帝……”
“陛下想是中了暑气，娘娘，先扶陛下到阴凉地儿歇歇……”
秦优焦急说道，服用究源丹会有体热的症状，这个他和皇帝早就知晓，但这件事从头到尾都是瞒着太后娘娘的。
云翳的话在他心头有如一根毒刺，秦优惊惧交加，惟恐事机败露。
一旁迅速有宫人抬来舆轿，扶着浑身燥热、气息急促的皇帝睡上去。
秦优含恨瞥了眼云翳，提醒太后：“娘娘，那宁王……”
“把人先羁押起来。”太后的声音尖厉刺耳，被皇帝突如其来的病倒，惊得心神不宁。
季以舟对眼前的形势颇觉满意，原想着叫陆瓒故计重施，装病提早回京，谁想倒下的换成皇帝。
眼见几名禁军围住宁王，季以舟举步上前，被身边的人抬手拦住。
解知闻颇有几分语重心长，“贤侄与长公主联姻，实非明智之举啊。”
近日京中传出一些流言，道季湛与家族不睦，甚至登上家主之位，其中也有几分不清不楚的嫌疑。
这才令他恍悟，自觉已窥清对方的意图，从容笑道：“不论先帝生前意愿如何，如今人死如灯灭，大局已定，宁王成不了气候的。”
季以舟驻足，目光随着手扶舆轿、急步离去的太后，微微侧首，似笑非笑对解知闻道：
“那么，太尉将人从宫里偷出来，安置在府中，也是想看看她腹中那胎，将来能不能成气候？”
解知闻眼皮子猛地一跳，面上飞快掠过一抹惊骇。
原以为季湛受家族排挤，这才找上长公主，想借二皇子这条龙脉飞黄腾达。
私下里，倒对季湛起了一丝惺惺相惜，自觉英雄所见略同。
无人知晓，假漪妃刘烟的腹中，还揣着先帝的遗孤。
这样一来，除了新帝和陆瓒，还有第三个有资格继承皇位的人。
选择这条更易掌控的皇家血脉，本是解知闻最大的秘密。
他无从所料，竟早已被季湛看穿。
解知闻紧紧盯着对方，这人的年纪比他儿子还小几岁，一旦揭开伪装，亮出的却是锋利獠牙。
此刻这个把柄被拿捏住，他一时也不敢轻举妄动，只能眼睁睁看着季湛上前，喝退欲要押住宁王的几名禁军。
解知闻转而看向解斓，将最后的希望寄托在儿子身上。
解斓立在阶上，正对奉命前去驱赶学子的禁军低声吩咐：不得伤人，维持秩序即可。
回过身，以刀柄挡了挡步下高台的人，沉声唤住他，“以舟。”
看一眼跟在他身后的宁王，解斓面色泛难，“娘娘下了旨意，你还要带他走？”
季以舟言简意赅，“他姐姐是我的妻子，我要带他走。”
解斓回望不远处，由霍闯和宁通带队的百人护卫策马持刀，被玄天骑阻拦在外。
两方兵马都是他们一同训练出来的，两人都清楚知道，今日若兵戎相见，季以舟绝无突围的机会。
但，他的刀口绝不会对着兄弟，解斓收回刀，如同过去每次送他出征前一样，郑重道了声：
“去吧，小心点。”
解知闻震惊莫名，又有一重早知如此的懊恼，恼恨他们这些不知天高地厚的年轻人，为何一个个都如此难以掌控。
他径直往行宫去见太后，进去时皇帝已醒，面上潮红褪去，脸色青白交加、难看至极。
为着今日的大典，陆琚早起时特意多服了一粒究源丹，连小优子也瞒着，谁想被陆瓒刺激得晕厥过去，险些出丑。
他拿眼神警告秦优，莫要在太后面前露馅，挥袖赶走太医，行至外间时，正听见解太尉向太后禀报：
“季司徒抗旨不遵，劫走宁王返回京城了。”
陆琚大惊，咬牙道：“这些乱臣逆贼，立刻派兵去追！”
太后抚着额角，看向他的眼中，怒其不争的愤懑比过去隐晦得多，她最近时有察觉，皇帝不像一开始那样，对她言听计从了。
到底他才是皇帝，太后并不想因此损伤母子情分，但对他的无知，却不得不厉声喝止：
“不可。”
“母后！”
“季湛眼下虽无兵权，却握有朝廷大半财路，不可轻易撕破脸。”
解知闻见他二人欲起争执，一团和气在旁劝慰，把这个早就显而易见的局面，又向年轻的皇帝解释一遍。
心里，实际也烦透了这对扶不上墙的母子。
陆琚面色颓然，闷闷坐在龙椅上，还是这样，从前父皇在时对昌国公百般隐忍，如今他对季湛，也要如此。
太后心里窝了团火，恨不得指着儿子的鼻子痛骂一顿，责他不分轻重缓急，擅自行事。
解知闻则向她投去安抚一瞥，京中设下釜底抽薪之局，只待长公主一死，断去的不仅仅是陆瓒的退路，还有季湛的。
季以舟带着陆瓒等人，一行刚出堒台不久，迎面一匹快马飞驰而至，他遥遥看清座上之人是吕良，脸色瞬间阴沉似水。
吕良连夜急赶，本要一日的路程，仅不过三个时辰便跑完，座下健马已是口吐白沫。
见到前面的人时，他绷紧的心神总算松缓，人再支撑不住，身子一歪坠向地面，口中急切道：
“长公主……进了廷尉府。”
陆瓒握缰的手一紧，小脸煞白，“长姊她……”
廷尉府那种地方，过去一夜，恐怕已……
云翳在马上身子晃了晃，太后这是铁了心要置她于死地。
季以舟沉冷的眸布满阴霾，心头却还留存一线希望，详细问明经过，随后双脚一夹马腹，跨下骏马如电光疾影，似能体会到鞍上人归心如箭的迫切，眨眼间一骑绝尘。
他的战马神骏异常，比玄天骑配备得更为精良，后面众人赶忙扬鞭追赶。
白芷和茯苓天未亮便守在宫外，直到宫门开启，守城禁军却仍拦着不叫两人进去。
照说她俩本就是宫人，禁卫明显是专门得了命令，不让长公主府的人去向三公主求援。
还是白芷想到，上次二公主得自解太尉的那块宫禁令牌，被殿下收缴了，两人急匆匆又赶回府里寻出来，再回到宫门前，禁卫总算放了她们进去。
到淳安的祥华殿外，茯苓突然拉住白芷，语气是一贯的轻柔，却意态坚决，“让我进去，我去求淳安殿下。”
白芷停下步子，看看她哭得肿成桃子的眼，额头也是一片红肿，沉默着未再坚持。
茯苓性子柔软，过去被她和长公主保护得很好，那些与人争锋相对、勾心斗角的事儿，从不叫她沾。
