这样一想，有了胸有成竹的意思。
那边厢，白凤并月贞坐在床上理缎子。白凤扯着一截云熟绢比在身上，眉开眼笑，“等开春裁件比甲穿，走亲串门的时候用得上。”
既送来，月贞随她做什么，她敷衍地笑着望到对过窗根底下，三个孩子围着桌儿弄什么玩意。
原来是弄元崇脖子上的一个金项圈，给那兄弟俩摘下来，争相抢上头的金麒麟小坠子玩耍。两个人为这个你推我搡地打起来，元崇只静静地在一旁望住他们笑。
打哭了一个，白凤丢下料子去拽着骂，“闹闹闹！闹个没完了！年关底下哭什么？仔细小鬼听见捉了你去！”
因看见那项圈，走来问月贞：“你们家真是舍得，这样精贵的东西，打给小孩子戴？也不怕出门弄丢了？”
不管有无，月贞先防着她起贪心，“家里的孩子都有，自然也要给崇儿戴。丢是丢不了，小孩子们前前后有奶母丫头带着，丢了一件，先要拿她们问话。嫂子不知道，这些东西虽然是戴在各人身上，但太太那里都有一本总账。就是我们各房里的首饰头面，都是记在册子上的。”
白凤悻悻低下头去，心里那桩事反提起来，“上晌说的盖房子的事，你那里能不能想法子凑一凑？我倒是蛮大无所谓，只是娘她老人家急，我劝她说：‘孩子们纵然是要长大娶妻，也还有几年呢，现在还同我们一屋里挤一挤，等过两年再盖不迟，银子先紧着眼下打算。’”
说着提起眉眼：“又遭她老人家排场一顿，说：‘你是矮门头的媳妇望不见长远。孩子们年纪不大，可身量窜得快，两个人挤在那土炕上，顾得上这个顾不上那个。况且大小子开了年也是十来岁的半大小子，渐渐知道些事了。叫他隔着片门帘子听见你们两口的动静，像什么话？你们两口又年轻，没个顾忌。’骂得我面红耳赤的，都不晓得怎样回。”
月贞心道，她娘什么时候在白凤跟前如此会骂人了？多半是白凤杜撰。
她低着下颏掐缎子的一片角，微微笑道：“娘说得也是这个道理，只是我实在没钱。嫂子当我哄你？你到我们那里去，也是瞧见的，凡事都是太太做主，每个月放点月份子，婆子丫头，哪个是好打发的？大爷又没有了，他倘或活着，在外头管着生意，还能弄些钱回来。偏他死的早，谁来管我们孤儿寡母的？”
说到此节，眼波流转，抬上眉来，“嗳，我还正要问嫂子呢。我前些日子在太太屋里不留神跌碎只水晶玻璃瓶，听说是太太的陪嫁。亏得那架子上摆的东西多，太太一时看不到，还没来问我。我想借嫂子点银子，在外头托人买个差不多的摆上去混过。等我下月放了月份钱，再悄悄使人给嫂子送回来。”
摆明了也是扯谎，可白凤自己也是扯谎。不过月贞是后出招，白凤要接她的招，就失了先机了。
只得讪笑：“我问你呢你又来问我。我能有？有就不问你了嚜。”
两个人揭过此话不提。捱到晚饭毕，永善自往邻舍家去，给白凤腾出屋子来，白凤又趁机拉着月贞往屋里说话——
“你哥哥这样也不是个长法，铺子里的买卖你是晓得的，成日忙来忙去，起早贪黑，不过是挣几个菜蔬钱。近来也算老天开了眼，你哥哥也有了上进的心，想着到你们李家茶叶号里谋个管事的差事。你做妹子的，也帮着他在你们太太跟前说一说。你们太太那么个大方人，没得说，一定是肯的。”
憋了一日的雪终于落下来，像倒下一盆死灰，扑扑簌簌贴到糊窗的桐油纸上，沾湿一块便脏一块。
月贞扭头睇一眼，觉得回趟娘家犹如上了战场，处处迷阵陷阱。来时心存的那份小小的欢喜与牵挂，正随日影西颓，满心灰烬。
她这回开口，有些浑软无力似的表情，话却说得很死，“这事情想都不要想。哥哥会做什么？就是张罗这么个小铺子还张罗不明白，三天打鱼两天晒网的。把他放到茶叶号子里去，他是会谈买卖啊还是会押船跑商啊？就这条街上的邻舍他都周全不到，更别说各省的茶商官员。”
白凤有些不服，“你哥哥还不去跑这些杂事呢，他能写会算，读过正经书，这姑娘是知道的呀。就说昨日来的那个文四爷，本事不定有你哥哥大，人家怎么就做了掌柜的？”
“人家是人家，哥哥是哥哥。哥哥是读过几本书，可也不是读过书的都是能耐人，他要是有能耐，早年间就去科考做官了。”
“那是咱们这样的人家没人照应，官场是好混的？谁不是攀着关系才混得开？如今既然有了你这里的关系，你不帮一帮，还赖着谁去？”
月贞冷着心肠，“总之是不行，你们也打消这个念头。哥哥不是做生意的人才，就守着这间铺子挣点过日子的钱，就罢了，踏踏实实的哪里不好？”
“好好好，姑娘好了就不许别人好，真是丢下碗就骂娘。”
月贞横她一眼，心里诸多委屈，懒得周旋，便起身向外走，“我回屋去睡了，明早上我就带着崇儿走，省得再多吃你们一口饭！你们章家的米贵，吃一粒就要朝人讨成千上万的好处！”
怄得白凤在后头跳脚，“嗳你说的什么话？谁要你成千上万的好处了？我们倒想要，姑娘倒也得有啊！你在李家也不过是缩头耷脑过日子嘛！”
月贞只作没听见，踅出去业已天尽。
冬日里天短，夜却长，长得勒人的脖子。雪没完没了地下着，墨云遮着月亮，仍然透出一层灰淡的光，因为这光，使一切都有个隐隐淡淡的影，灭也灭不干净，还不如彻底黑下来的好。
老太太成日在床上靠着，更兼年纪大，夜里就不大好睡。便在黑暗中，长吁着气，“月贞，我方才听见你说什么‘你们章家’？这话真是叫娘听着不是滋味。”
对过床上没动静，老太太索性撑坐起来，又吁一声，“娘晓得你没睡。”
那头“吱嘎”一声，月贞枕上翻过来，“我那是同嫂子拌嘴的气话，您不要多心。”
“我是为你伤心，姑娘也难呐。嫁到那样的人家去，娘家不成样子，替你出不了什么头，又没了姑爷，拖着个半大的孩子，又不是自己生的。外头瞧着过的是光鲜体面的日子，可底下，半点不由自己。你嫂子不晓得，我做娘的，会不知道？”
月贞积了一日的委屈这会化为眼泪，暗暗流在枕上。又怕她娘听见，不敢吱声，只是不说话。
谁知老太太默了一段，来个了山路急转，险些摔得人人仰马翻，“越是这样，越是才要你哥哥好。他好了，凡事也能替你在李家争个头。你指望娘，娘还能活几年？就是长命百岁，我一个妇道人家，能替你做什么？为你哥哥打算，也是为你打算，你当我是一味偏着哥哥害你？都是我身上掉下的肉，我哪里能偏到那个份上去？”
月贞忽然苦笑不得，在枕上将泪抹干，翻过身去，“娘，不说了，睡吧。”
次日一早，李家仍遣蒋文兴来接。蒋文兴生怕给永善缠住，连马也未下，只领着软轿在门前等月贞。
月贞也怕给她娘与嫂子缠住，牵着元崇逃命似的走出来。迎头一瞧，长街覆雪，来来往往街坊邻里，有相熟的，也有生面孔，提着篮子背着篓子，埋着头在雪里拢着手走。
对街上有个穿着灰扑扑的旧棉袄子妇人，不知穿了多少个年头的衣裳，盖满补丁，仍有些破了洞的地方翻出来一点泛黄的棉絮。那黄斑驳不匀，像是谁漏的尿在上头。月贞知道，那是耗子撒的尿。
这鸡零狗碎的一切，她都很了解。
坐到轿内，她不由得松了口气。听见蒋文兴在外头贴着轿子笑，“贞大嫂不如昨日来的时候高兴，是在家同哥哥嫂嫂拌嘴了？”
月贞撩开帘子，他骑在马上拉着缰绳，有种慢洋洋的笃定，“我猜是为了舅爷想到茶叶号子里讨差事的事，贞大嫂子没答应才吵了几句。是不是？”
“你怎晓得？”
“舅爷昨日请我吃饭，就是为说这椿事，想请我帮着在太太跟前说和。你想你听见他这主意必定不肯答应，所以我也没敢应承。况且我也不过是寄人篱下吃人家的饭，何敢再讨这个情？”
这话倒是说到月贞心坎上去了，她瘪瘪嘴，“我哥哥嫂子就是那样子气人，自家没本事，处处想沾光。不是我不愿意帮，那也得他们自己争气呀。文四爷，真是对你不住，烦你白跟着跑这两趟就罢了，还得周旋我哥哥。”
蒋文兴睨下眼来，无所谓地一笑，“大嫂可别这样讲，不算白跑，也吃了你们家的一顿饭不是？”
月贞笑了笑，欲丢下帘子，却听他说：“说到吃饭，我记得大嫂明明讲过要亲自做些面果子谢我，怎的一直未见？莫不是大嫂是随口说说的？你看我真是不应该，竟当了真了。”
月贞转着眼珠子想，似乎是说过这话，是在大老爷治丧期间，因为他提起元崇大有长进的事。
那时只是客套，没想到人还记着。
说出去的话泼出去的水，月贞只得讪笑，“没忘没忘，只是近来忙，又怕文四爷瞧不上那几个果子，因此没敢送去。等这里回家去，我一定做了亲自端到书斋里头。”
蒋文兴歪歪地睇着她，倏而振着肩大笑了两声，“我说的是玩笑话，大嫂当真了？我真是该死该死！”他渐渐半收了笑容，叹了声，“见大嫂出了那门便满腹愁绪的样子，说个笑话大家开怀开怀而已。什么果子不果子的，我是万不敢劳动大嫂的。”
这样一说，愈发显得月贞不懂礼了，她忙抻长了脖子道：“什么劳动不劳动的，我闲人一个嚜。只要你文四爷不嫌，我一定要做了送去。”
“非要送……就送来给崇儿岫哥吃吧。”蒋文兴歪着眼往里头看元崇一眼，“我们崇儿说外祖母家是做面果子的，小孩子嘴馋，他却有礼，从不说要吃。他想和娘亲近亲近，也从不敢说。其实小孩子什么都懂。”
月贞瞥一眼元崇，益发心亏，将元崇搂在怀里，向着外头笑笑，“你说得是，是我不好，成日只顾自家的事情，常把他抛在脑后。他也可怜。”
蒋文兴宽慰道：“大嫂也不要自责，你也是莫名其妙给人做母亲，谁都有个头一回，顾到这里顾不到那里，常有的事。”
月贞素日看他只觉有些奸相，想不到也是个体贴的人。她点点头，由衷地笑了，“文四爷，谢谢你。”
那帘子落下去，蒋文兴骑在马上也静静地笑了。他自幼跟着姐姐讨生活，外头厮混的事也有，女人吃哪一套，再清楚不过。
女人是猫，要顺着体贴着，尤其是像月贞这样四处流离的猫。她要是吃不得苦，早就同章家这样的娘家翻脸了，苦是吃得，愈是苦愈要强，倒是给些不切实际的好处，反而能记挂一辈子。她为什么与娘家的案子断不清？还不是因为那些偶然存在的温情。
他心里是有些瞧不起月贞的，依他一贯行事的作风，就不该给那些难缠的粗鄙人一点好脸子，使得上的人留着使，使不上的人便要一脚踹开！月贞到底是个妇人，心性软弱。
也或许正是因为这点软弱，令他心里鄙薄她，目光又不禁倾落。他对自己说，是要看看她如何被人家剥皮拆骨，可能在那堆凌乱的骨头里，他能趁势上去，捞着点好处。
但她有什么好处可以给他捞呢？他笑着想一圈，检算下来居然不少，譬如她的身份，李家大奶奶，往后或可用她争一份李家的家财；
譬如她还有一具不算崭新的新的肉.体，恰巧那肉.体，还有几分姿色。
人都等着将月贞这具肉.身剥皮拆骨，各取所需。她却一点不知情，这一趟回来，先忙着给琴太太请安。
琴太太在榻上随口问了几句章家的事也就作罢，拉着她的手搓一搓，“这么冷的天，章家怎么也不给你抱个汤婆子回来？”
月贞尴尬一笑，“家里没有。”
琴太太向下一皱眉，“倒是下人们不周到，去的时候也不说带一个去。等年后忙过，非要将你屋里的媳妇丫头都叫到我这里来训斥一顿。你回屋去吃了午饭就歇着吧，晚饭叫上惠歌到我屋里来吃，咱们下晌吃鹿肉，刚从山上打下来的。”
待她一走，冯妈坐到跟前来说话，“咱们大奶奶这一趟去倒回来得早，连午饭也没吃。”
琴太太在那头把裙子理着，发闲地笑了笑，“娘家哪里是那么好住的？一家人聚在一处，小的为了吃的穿的争嘴，大的也各自有一把算盘，那算盘打得更细，更响，老老少少都是一样。一团和气？那是面上的样子，谁家不是这样？往后她觉得在这里受了气，也不肯再往那头去说了。”
冯妈搬了盆月季在炕桌剪枝，一剪子一剪子下去，修出一枝独秀的浓白的一朵月季。琴太太的笑脸映在花畔，不免带着点凌厉的寒气。
月贞这里归家后几日，芸娘与霖桥亦要往娘家拜访，也是打点了两车的东西。临走那日，芸娘来访月贞，一改先前的愁色，兴兴地拉着月贞往卧房里说话。
“我来了。”
月贞见她榻上睁着双神采奕奕的眼，一时有些发蒙，“来什么？”
芸娘向外间一瞥，不见有人。饶是如此，还是将声音压得很低，笑意却是藏不住的，“就是那个嚜。”
月贞恍然大悟，“行经的事？”
芸娘包着笑意，婉约点头，“你不知道，打寺里回来，急得我吃也吃不好，睡也睡不得，一夜一夜地发噩梦，梦见太太将我压在厅上，要拿绳子绞死我！没曾想你回章家那日，我早上起来，看见来了。虽然比往常少了许多，但总算叫我搁下了心。”
窗户上一轮红日，藏在云层里，偷着发散的红光映得月贞眼里熠熠生辉，也是替她松了口气，“那就好了，你能安安生生地过个好年了！”
芸娘咬咬嘴皮子，起身辞她，“我赶着回娘家去，等我回来，给你捎带些我们家的好菜。我们家使着个广州府的厨娘，烧得一手好菜。”
“等我回来”这四个字倏地在月贞脑子里一撞，撞钟似的，提起她心里堆的一桩事。这厢送罢芸娘，便将脑袋捶了两下，“我这猪脑子，怎么给这椿事忘了。”
说话往那边宅里去，先给霜太太请安，而后踅至唐姨娘屋里探望。
唐姨娘见好了些，只是还是没精神，系着条抹额靠在床上，迎面见着月贞便笑，“我听见说你打娘家回来，还想你是不是烦嫌我了，怎么不来瞧我？今日可不就把你盼来了。”
