怒火占据她的脑海，奚新雨不受控制动了杀念。下一刻，她直接侧身跨坐到他身上，掐上他脖颈的手也从单只变成两只。
这姿势漏洞百出，沈桐手脚都能自如活动，有一百种方法与她较劲。
但他就是什么也不做，只专注盯着她。
但渐渐地，他脸上露出痛苦模样，身体也痉挛起来，显然已经撑到极致。
奚新雨脸上狰狞的表情出现裂痕，看着沈桐隐忍的挣扎，整个人矛盾至极——她的心脏因后悔而抽痛，双手却不受控制无法撤力，抖得厉害。
沈桐抬起手，凑近她的脸颊，口中吐出几个破碎的文字：“新……新雨……”
奚新雨骤然回神。
这个瞬间，她浑身的力气都被抽走，手脚发软，甚至无法撑住自己。好在沈桐眼疾手快，在她砸下来之前扶了一下，避免一场磕碰。
奚新雨头脑有些昏厥，即使知道现在两人姿势不对，也懒得动弹，闭着眼消化失控留下的后遗症。
而沈桐刚刚被掐过，此时为了不打扰她，强忍着剧烈咳嗽的欲望，将所有难受都憋在喉间，只发出低哑到几不可闻的呛咳。
如果不是奚新雨就倒在他身上，感觉到他胸膛剧烈起伏，恐怕会误以为自己刚才那番作为根本没造成什么伤害。
这个傻子！
她用双手撑起自己，想要翻个身从沈桐身上下来，但刚刚离开一点，就被沈桐察觉。
沈桐还难受着，却伸手揽住她，轻声道：“咳咳，唔，咳，别，别动。”
奚新雨心中愧疚，还真放弃了原先打算。
黑暗中，两人以这种奇怪的姿势相拥。渐渐地，咳嗽声消失，沈桐的呼吸频率回归正常。
奚新雨暗暗松口气。
她意外发现这种接触非常舒服，沈桐的体温恰到好处，在漆黑的床帐中不仅不违和，还让她感觉到放松。她也不急着离开，用下巴碰碰沈桐肩膀，引起他的注意。
沈桐：“嗯？”
奚新雨跟他算账：“你也是真不怕死。如果我刚才不松开，你就打算被我活活掐死吗？”
沈桐安抚地顺着她的后背：“你不会的……”
顿了顿，他补充：“如果真死了，我也认。之前我们不是说好，要把命给你么？”
奚新雨蹙眉。
……在她妥协之前，两人似乎是有这么一番对话。但她压根没放在心上，权当成沈桐当时的缓兵之计。
照现在看来，沈桐似乎没在跟她开玩笑。
奚新雨忍不住怀疑：“你是清醒的么？”
沈桐沉默片刻，缓缓开口：“……可能早就走火入魔了吧。”
奚新雨皱眉，抬手要去摸他额头，被他挡住。他声音里带上了些许笑意，提醒道：“走火入魔又不是发烧。”
奚新雨道：“症状是一样的，我看你就是烧坏脑子了。”
说完，她顺势从沈桐身上离开。
掀开床帏，屋内烛光透进这方小小空间，奚新雨回头，正看到沈桐发红的脸颊。她不知怎的，像被烫了一下，迅速缩回目光。
沈桐起身，整理自己衣冠，奚新雨便抱膝坐在床尾。她道：“刚才失控时，我靠着自己恢复过来，比起之前，是不是进步许多？”
沈桐拢发的手一顿，随即颔首：“……嗯，进步许多。往后或许就不需我跟在你身边。”
一开始，因为沈桐武力与她相当，是唯一能在奚新雨失控时制止她的人。后来，根本不需要动用武力，沈桐只需要站在她身边，眉目专注为她擦拭掌间污垢，便能令她清醒。
系统或许没有骗她，她一直是处于被疗愈的状态。
奚新雨歪头，看着沈桐，突然道：“可是那个人是你。”
沈桐：“嗯？”
奚新雨低头，凝视自己脚尖：“因为是你，才会停下来。”
沈桐抬头看她，昏黄灯光下，室内一片融融。奚新雨表情隐没在光影之间，比平时柔和许多。察觉到沈桐目光，她抬头与他对视。两人目光在空中相撞，又默契各自偏头别开。
沈桐花了点时间找回自己声音：“那看来……还需要一些时间。”
封闭的室内空间，两人孤男寡女共处，不符合礼教。沈桐知道自己没理由继续留着，强压着心绪同奚新雨道别：“……那，我先走了。”
他转过身，听到奚新雨在身后道：“等等。”
沈桐一顿，应声转头：“嗯？”
奚新雨朝他伸出手：“擦擦。”
她吩咐得理直气壮，明明在两人之间，她不是主子，沈桐更不是仆役。可沈桐就是听从，顺服得几近宠溺，好似这样没有半点不对。
奚新雨的手谈不上脏，他轻轻捏住她指尖，像往常般擦拭。只不过这一次，奚新雨很平静，身上的戾气早已经自行消退。他安抚的不是她的杀欲，是她不合时宜的躁动。
等一切完毕，沈桐抬眼时，才发现奚新雨一直在盯着他看。
他抿唇，问：“怎么了？”
奚新雨抽回手：“看你还有点用，你的命我先留着。”
沈桐一愣，嘴角勾起浅淡弧度，应道：“嗯。”
隔天。
昨晚一波折腾，并没有影响奚新雨的睡眠质量。一夜无梦，她在晨曦中醒来。红莺和绿竹为她送来洗漱清水，奚新雨照例拒绝她们的服侍，自己动手。
红莺站在一旁观察她情况，等奚新雨放下洁面的巾帕后，上前询问道：“才人，你身体好些了么？按照规矩，您今天要前往未央宫向皇后娘娘请安。才人如果无法前往，奴婢便跑一趟，向皇后娘娘说明此事。”
奚新雨想了想，应道：“去瞧瞧吧。”
红莺便上前：“那奴婢为才人梳妆。”
奚新雨有些牙酸，还话已经说出去，只得点头：“嗯。”
红莺和绿竹舒口气，开始忙碌起来。奚新雨暗暗庆幸自己位份不高，佩戴的发饰环镯都有限制。约莫一柱香后，红莺便完成工作。奚新雨透过铜镜打量自己模样，觉得还能接受，便到院中和钟粹殿另外几位娘娘集合，一起往未央宫方向走。
本来一个小小才人，在请安中根本不会有多少存在感。但奚新雨情况特殊，连皇后娘娘都拉住她问了几句。借此机会，奚新雨也观察起当朝皇后。
当年陈皇后死后，宛妃也跟着倒台，皇帝无心再管顾后宫，还是太后出面，提了现在这位上来。皇后娘娘生得娇小，说话也温软，一点架子都没有。奚新雨没有学过后宫礼仪，此时有其他妃嫔在旁边，她僵硬模仿，却也知自己许多细节没做好。但皇后娘娘半点都没有生气模样，关心完她的身体，便让她入座。
想起当年“五十杖刑”，奚新雨直觉这位皇后娘娘必定没有表面来得简单。
很快，众妃嫔入座，皇后左下那个位置却始终空缺。一直等到请安快结束时，宫娥才进来通报，说淑贵妃驾到。
奚新雨转头朝门口看去，便看见淑贵妃在一众宫娥太监簇拥下步入殿中。那排场，甚至比坐在殿中主位的皇后还要大一些。众妃嫔起身向她行礼，奚新雨混在人群中敷衍了事。但她想无视对方，对方却偏偏点了她过去问话。
乍见“老熟人”，奚新雨神情无异：“贵妃娘娘，有事吗？”
淑贵妃蹙眉。
她完全无视奚新雨，转头看向皇后：“皇后娘娘，你竟公然容许奚才人在殿中无礼么？这厮见了本宫，连基本的礼都不行，也不知是受谁指使。”
随着齐晟齐斌长大，皇位争夺早已经摆到明面上。皇后和淑贵妃之间剑拔弩张的状态也愈演愈烈。按说二皇子齐晟如今也算嫡长，应该是他更有资格。但偏偏皇后母家势力太小，根本无法同葛家抗争，这也便导致淑贵妃越发目中无人，不把皇后放在眼里。
她刚才这番话，分明是暗搓搓把皇后也骂了进去。
皇后娘娘巍然不动，头顶沉重凤冠，依旧昂着下巴：“奚才人离宫许久，礼仪上有些许欠缺也无可厚非。贵妃大人大量，莫要与她计较。”
淑贵妃愣冷哼：“后宫中可没有这种道理。”她看向奚才人：“既然奚才人忘记规矩，那本宫便帮她回忆回忆。王嬷嬷。”
她身后一个膀大腰圆的仆妇出列：“奴婢在。”
淑贵妃用鼻孔对着奚新雨：“去，掌嘴。奚才人记起来规矩之前，不要停。”
王嬷嬷高声答：“奴婢遵旨。”
皇后面上终于有些不高兴——这是她的地盘，即使真要罚人，也得是她来发号施令。淑贵妃此番，完全是碾过了她的面子，自作主张。
她难得红了脸，重重一拍桌子：“这是做什么？”
王嬷嬷停在原地，不敢再妄动，淑贵妃却依然嚣张：“皇后娘娘日理万机，本宫不过帮您教训一个小才人，难道有错么？”
“呵。”皇后冷冷盯着她，“淑贵妃恐怕不知道。昨夜，皇上到钟粹殿见了奚才人。那之后，皇上亲自派人过来与我说，奚才人忘记规矩可以理解，叫本宫不要治她冒犯之罪，等奚才人调理好身体，再行教导。”
她分明就是在等淑贵妃跳坑：“皇上都免了奚才人冒犯之罪，贵妃是一定要治她么？”
换言之，难道你淑贵妃的来头，比皇上还要大？
此话一出，原本安静的宫殿中，妃嫔们小声交头接耳起来。淑贵妃脸色发青，瞪了王嬷嬷一眼，吓得王嬷嬷当场一哆嗦，踉跄退了回去。
轻咳两声震住殿中窃窃私语，淑贵妃无视皇后那声质疑，盯着奚新雨来了句：“是本宫小瞧你，你运气向来不错。不仅十年前活了下来，十年后又有皇上替你撑腰。”
奚新雨不卑不亢：“可不仅是运气。”
十年前她能活下来，是因为自己亲手了结三个杀手。而现下，她靠得也根本不是那位素未谋面的齐磊。皇上能容忍她，说到底是因为她背后的奚家，而奚家……
可是她这些年里一点一点撑起来的。
“牙尖嘴利的。”淑贵妃咬牙忍耐，“我听说你昨日去了冷宫？怎么？奚才人很怀念那个地方吗？”
奚新雨回道：“谈不上怀念，只是去探访旧友罢了。”
她提起这位“旧友”，殿中鸦雀无声，妃嫔们连呼吸都放轻些许。淑贵妃闻言笑道：“旧友？你说那位宛嫔？”她毫不避讳道：“奚才人，本宫劝你一句，你既从那地界出来，就千万莫要再去惹一身骚。免得……将来又落得同她一样下场。”
奚新雨只问：“宫中有规矩说不能往冷宫去吗？如果没有，贵妃娘娘这是想要限制我的行动吗？”
往常，淑贵妃只要稍微施压，被针对的人就会立刻跪地求饶。奚新雨的表现完全在她意料之外，竟让淑贵妃有种无所适从的感觉。
偏偏她此时又无法通过刑罚来获得快感，对着面不改色的奚新雨，只能恨得咬牙切齿。
皇后乐得看她吃瘪，就在一旁看戏，什么也不说。见她脸色青黑，甚至开心得多饮下一杯茶。
自从扳倒潘家之后，淑贵妃哪里受过这种气。她怒而起身，连招呼都没打一声，竟是准备直接走了。路过奚新雨时，她瞪着对方，用只有两人能听到的声音威胁道：“你给本宫等着，我们的账，还没完呢！”
奚新雨双手环胸：“我倒没有等待的习惯，一般有什么仇怨，我都是当场报了。”
淑贵妃一愣，下意识想起当年在莱山湖畔，奚新雨那一脚……
她咬着牙，一甩头，直接大步离开，发髻上的流苏差点甩到奚新雨脸上。奚新雨侧身避开，看着她远去的背影，若有所思眯起眼。
这天之后，奚才人算是在后宫中大大出了名。
后宫生活本就贫乏，一时间出了这么个上敢直怼贵妃，下愿结交冷宫罪妃的人物，几乎所有妃嫔都在谈论。奚新雨本人不在乎，淑贵妃作为传言中的工具人，差点将一口银牙咬碎。
不过这件事给她提了醒，她喊来齐斌，第一句话便道：“近来潘家的事情，与那贱人和齐念绝对脱不开关系。”
齐斌的调查还没头绪，闻言有些怀疑：“……他们流落在外这么些年，怎么可能知道潘家的事？”
淑贵妃恨他迟钝：“你也知道！他们准备回宫的消息一出来，家中管事就失踪，潘家案件也开始有人在重新调查，你觉得这些只是巧合吗？而且，这么多年来，宛嫔那个贱人唯一接触过的，也就只有那对母子，你觉得除了他们，还能有谁在意这桩旧案。”
齐斌神色一冽：“母妃，我明白了。”
有了明确方向，齐斌的调查果然进展神速。很快，他通过监视齐念的外出活动，发现了一个关键性人物——潘纶，也借此明白，重启潘家旧案调查背后的人，就是齐念一伙。
齐斌看着手下呈上来的报告，冷笑道：“正好，新帐旧帐，咱们可以一起算！”
几天后。
齐念抵达御书房时，发现屋内除端坐于御桌后的天子外，还站着好几个身影。这些人他这几天多多少少已经见过，都是他上面的皇兄。
这几人明显分成两派，分别是以二皇子齐晟为首的皇后阵营，和以五皇子齐斌为首的淑贵妃阵营。两方占据一左一右，留下中间一条泾渭分明的过道。
齐念来得晚，正好淌进中间浑水。
简单行过礼，皇帝将一叠折子往桌上摔，说起正事：“倭寇肆虐，沿海民众叫苦不迭，此事不可再耽搁，须得尽快解决。如今齐念回宫，朕有意让他处理此事。但念及十三年幼，此前也没什么经验，所以把你们都叫来……你们兄弟几个，有谁愿意帮助十三前往剿寇？”
十三皇子与奚才人回宫后，朝廷已经派人将消息送往奚家。奚家上书，说想要上京看看奚新雨与齐念，齐磊已经批准。他想趁此机会，让奚家协助朝廷剿寇，所以这差事必须落到齐念头上，逼迫奚家尽心尽力。
但他并不清楚齐念能力，决定再委派一位皇子，参与督促此事。
明明是桩美差，但齐磊询问之后，书房内却陷入一段相当长时间的沉默。
齐斌这边早得到风声，知道这件事自己不能碰，早早掐灭心思，眼观鼻鼻观心站在原地，不置一言。奇怪的是，二皇子齐晟也不说话，似乎在等待什么。
天子皱眉：“怎么？事关悠悠民生，没人愿意前往吗？”
齐斌闻言，抢先行礼，找了几个理由把自己摘出去。见他丝毫不上钩，齐晟失望攥拳。不过他很快调整过来，道：“父皇，我同五弟一般，手上还有不少事务。但剿寇事关重大，儿臣莫敢推辞。既然五弟不愿往，便由儿臣去处理吧。”
齐斌面上不显，心中却暗骂他阴险。海寇一事齐晟明明已经尽数安排好，却要做这么一出戏，见坑不到他，才装作大义凛然接下担子。
虚伪至极。
天子颔首：“很好，就交由你和十三去办。”他看着齐念提醒道：“齐念，你才刚回来，许多事不了解。如果有什么问题就去找你二皇兄，他会告诉你。”
