早饭是饺子，她没什么胃口，只吃几个便让人撤下去了，而后带着小梅、云燕到府中小花园散散步，日子格外闲适。
可这份闲适并没有维持太长时间，她行至假山附近时，耳尖的听到有人在后面嚼舌根，隐隐听到“表姑娘”这个称呼，她眉头微蹙，直觉告诉她有猫腻，便鬼使神差朝声音处走去。
“市井小户出身果就上不得台面，一个不知隔了几代的表姑娘还真当自己是正经宋家姑娘了。”
“就是就是，来了一个月，成日去长青院巴结夫人，无非是想多得些好处，眼皮子浅，还抠门，初来乍到，竟然给曲管事打赏，给只给一两银子，打发叫花子呢？哈哈哈……”
也不知道哪个人先笑出声，旁边同在此地嚼舌根的人也跟着笑起来。
叶婉着实没想到宋府的下人会如此评价她，当即沉了脸色，只是她还想继续往下听，便伸手阻拦怒气冲冲的小梅，让她莫要冲动。
而后又听假山那边的人继续问道:“当真只给了一两？曲管事可是早早就在门口守着了，竟被如此羞辱，可不得气疯了？”
“可不是，这还不算什么，你们是没看见上月底她出门上街，最后跟大公子一块回来了，依我看，她定然是知晓大公子当日有约，故意跟过去偶遇套近乎，啧啧，别看人家年纪不大，那心可大了。”
“对对对，那句话叫什么，什么醉翁之意不在酒呢！”
说着，那几个丫鬟又旁若无人放肆地笑起来。
光听那嚣张的声音，叶婉主仆几个已经能想象出几人丑恶的嘴脸，着实气得不轻。
就在叶婉与小梅将要爆发，打算冲出去揍人之时，那边竟响起男子训斥人的声音，听起来沙哑有些粗粝，略有些陌生一时间辨不清来人身份。
叶婉的脑海一闪而过表哥的身影，却立马否认了，因为表哥的声音清润明朗，比方才听到的不知好多少倍。
“尔等不做活在此地躲躲藏藏意欲为何？宋家一向待下宽厚，月钱也高，却不是养着尔等空闲，嚼主子舌根的，都去陈嬷嬷那领罚吧！”
“宋福，你也跟过去，我倒要看看谁还敢无视府中规矩搬弄是非！”
宋谨书今早醒来突然发现自己的嗓子不痛不痒，却是莫名哑了，心情特别糟糕，本想到花园走走散散心，却不曾想路过假山会听到三个丫鬟在嚼舌根，字字句句皆是贬低表妹，着实目中无人，胆大包天。
他们宋家虽是商户，却也是沉淀几代的大户人家，能一路走过来且生意越做越大，与严谨的作风脱不开干系。
无关紧要的小事睁一只眼闭一只眼就算了，水至清则无鱼，可一旦涉及原则性问题，就会严加惩罚，却不会心慈手软。
“公子，大公子，奴婢知道错了……”
“公子，您就饶了奴婢一回吧……”
“公子……公子……”
“闭嘴！”
宋谨书一声怒喝，常年温和的面庞顿时变得冷厉，目光一扫，那几个丫鬟入坠冰窖，下意识瑟缩起来。
她们几个是同一批入府，至今已有两年，何曾见过盛怒之下的大公子？那模样，仿佛她们再多说一句就要将她们掐死一般，便不敢再为自己求情，心如死灰地跟在宋福身后去寻陈嬷嬷了。
陈嬷嬷最公正不过的人，眼里揉不得沙子，今日之后，她们恐怕要被赶出宋家了。
宋谨书本就心情不好，经此一遭，越发烦躁起来，留下不是，又不想回院子，着实难受得紧。
正纠结之际，假山另一边突然响起脚步声，似朝他而来。
“谁？谁在那边偷听？”
他沙哑的嗓音再度呵斥，许是方才训人太大声，喉咙发声的感觉更加奇怪了。
“表哥，是我。”叶婉尴尬地从假山另一边绕过来，小心翼翼凑到宋谨书面前，道：“多谢表哥替我出头，你嗓子怎么了？可是上火了？”
叶婉初听声音还觉得陌生，否决了是宋谨书的可能性，谁知丫鬟求饶，直接将其身份挑明，竟然真的是那温润如玉的大表哥，还为她出头，发了一通脾气。
思来想去，叶婉还是觉得不能做忘恩负义之人，应当面道谢才对。
“表妹不必客气，本就是那几人无视府中规矩犯了大忌，与表妹无关，也不必放在心上，今日之后，不会再有人乱嚼舌根了。”
宋谨书言辞笃定，态度诚恳，莫名让人信服。
“嗯，我信表哥，其实……其实我也不是特别在意别人的闲话。”毕竟叶镖头的闺女在沅水县向来有仇当场报，不会受那等窝囊气，自然也就不在意了，“表哥让宋福将人送到陈嬷嬷跟前，嬷嬷会如何惩罚呢？”
这个问题小梅懂，未等宋谨书回话，她便忍不住小声插嘴，道:“妄议主子者杖二十，发卖出府。”
说完，她赶忙捂住自己的嘴巴，悄悄躲到叶婉身后，就怕大公子一个不顺眼也要打她几杖。
“这样严重吗？”叶婉眸子一瞪，下意识看向宋谨书，有些不忍心。
“留她们一命已是恩典，治家在严，原则性的问题万万不可心慈手软，如若不然，长期以往就会奴大欺主，主府必将走上没落的道路。”
宋谨书面色冷肃，格外认真地教叶婉一些管家的道理，见她赞同地点头，他的眼神才慢慢柔和下来。
“表妹不必思虑太多，母亲与陈嬷嬷自会处置，你若是再遇到这等刁奴也不必手软，自有人为你撑腰。”
“嗯，婉婉知道了，多谢表哥。”叶婉展颜一笑，眉眼弯弯，露出一颗小虎牙，瞧着竟比四周的花儿都要灿烂。
宋谨书见状，眸光微闪，有些不自在地侧头看向别处，心道:“总算发现表妹哪里不一样，嗯，白了不少。”
第10章 惩罚
“表妹不必客气，自己玩去吧！”
宋谨书刚处置了犯错的丫鬟，此时心中还有些憋闷，又思及自己莫名其妙发生变化的声音，越发心堵，也就没有心情继续与叶婉闲谈了。
于是便端出自己面对宋怀康时的长兄姿态，挥挥手让叶婉先走，活脱脱将她当成孩子哄。
叶婉也瞧出他的敷衍，想了想，还是提议道:“表哥的嗓子想来是上火了，我手头有个下火的方子，表哥不如试试看？”
宋谨书本以为表妹会从善如流地提出告辞，二人各走一边，不曾想她竟还如此关切要给他一个方子。
“就用麦冬、莲子、沙参、玉竹，再加点无花果用来煮水喝，你若是不想干喝水，也可用来煮药膳，放点肉亦或是猪骨，还挺好吃。”
叶婉未见其有拒绝之意，便一股脑儿将话说完，随即匆匆福一礼，笑盈盈离去。
望着那欢脱雀跃的身影远去，宋谨书垂首，颇有些无奈地晃晃脑袋，只觉得表妹今日好似多了几分活泼，倒与平时的温静不太一样。
他也没多想，转身回明竹轩吩咐小厮到医馆核实，知晓叶婉的方子确实有除燥清热、滋阴润肺的功效，便命丫鬟到厨房让人按照方子煮一份药膳，姑且试上一试。
此时天色尚早，还未到午时用饭时间，叶婉与宋谨书分开后就打算先去小花园内的凉亭上坐一坐，行至半途，她突然思及宋谨书所言，决定转道去往长青院。
表哥说管家从严，当家者万万不可因心慈手软而放任下人以下犯上，为非作歹，若当真到了那一步，对于整个家族而言，是极大的危害，很有可能让一个中兴的家族快速没落下去。
听着很严重的样子，只是叶婉生于沅水县，接触的都是些市井人家，无法想象大户人家里面的这种情状，思来想去，还是觉得自己应该亲眼去看一看，长长见识。
“姑娘，夫人那边不是说不用天天去请安了吗？您这是要去干嘛？”
小梅见自家姑娘临时改变主意，有些摸不着头脑，便快步跟上，一边低声询问。
“不用请安就不能去看看姨母了？”
叶婉没好气回答，继而又道：“表哥让宋福将那几个犯错的丫头送去给陈嬷嬷处置，而陈嬷嬷又在长青院伺候，现下那里指不定多热闹，而且我猜姨母会命人当众处置。”
“当众？”小梅想了想，恍然大悟道：“哦！奴婢明白了，这就叫杀鸡吓猴。”
“是杀鸡儆猴。”云燕开口低声纠正。
“是吗？感觉比不多，嘿嘿，还是你比较懂。”
小梅侧头看向云燕，冒出些许不合时宜的傻笑，碎碎念间，主仆三人便到了长青院门口。
此时，长青院内分两排站着府中所有的管事，苏氏喊他们过来严词厉色敲打一番，而后又命他们召集自己手底下的人全部去前院汇合。
叶婉主仆三人刚到，管事们便簇拥着离开，与她碰面都纷纷行礼，悄然打量，没一会儿，人就散完了。
走在管事队伍最后面的是老熟人曲管事，他路过叶婉身边时，全程低着头，等走出几步才悄悄回头偷看，心中暗骂叶婉，甚至还想啐一口。
谁曾想，叶婉不仅没有第一时间进长青院讨好夫人，竟还停留在原处盯着他们看，不躲不避，四目相对之时，曲管事故作镇定扯出一个笑容，才匆匆忙忙跟上队伍，没一会儿管事们便没了影。
“笑得真难看，还不如不笑呢！”
叶婉低估一句，对曲管事的嫌弃之意昭然若揭。
她可没忘记假山边所听到的闲话，其间就提到了这个曲管事，想来这家伙没少在背后说她坏话。
一两银子打赏怎么了？嫌少就别收啊！既然将银子收进自己的荷包就别四处嚼舌根，贪得无厌。
“就是，本就长得丑，还笑得假惺惺，初见时还以为他是好人，早知道他是这种人，奴婢当时就不会浪费那一两银子了。”
小梅很是懊悔，银子搭进去还惹一身骚，真是晦气。
“好了好了，不就一两银子嘛，虽说咱们叶家不算特别有钱的大户，但也不至于给不起这一两银子，先进院看看姨母怎么说。”
叶婉收回目光，领着两丫鬟进入长青院。
一入内，就明显感觉到气氛的不同。
往时她来，院中气氛总给她一种沉稳中带了点活力的感觉，丫鬟们和善有理，总会第一时间迎上来，笑盈盈地唤她“表姑娘”，而今日的丫鬟们却是噤若寒蝉，该有的礼节还在，就是明显感觉少了活力。
“姨母。”
苏氏方才发了好大一通火，此刻内里尚未完全平息便见外甥女款款走来，粉面桃腮，浅笑嫣然，与一月前的初见天差地别，瞧着还长了些许肉。
只见其小步走到跟前，亲昵地搂住她的手臂，甜甜地唤了一声“姨母”，那娇俏可人的模样，简直甜到心坎上了。
“婉婉来得正好，这段时间是姨母疏忽，让咱们婉婉受委屈了，一会儿你随姨母到前院去观刑，也好好学着如何摆正自己的姿态不让人欺负到你自己头上来。”
苏氏一直想要个闺女，只可惜命里没有，她也无可奈何。
如今这一个月下来，她眼睁睁地看着叶婉一点点发生变化，渐渐长成她心目中女儿的模样，心中满意得不行。
故而，在得知府里的下人们竟会在背地里如此议论叶婉，不尊重到这般田地，顿时就气不打一出来，也更加坚定了趁此机会为叶婉立威的想法。
“嗯，我都听姨母的。”叶婉此趟本就存了别样的心思，苏氏的话正合她心意，便也就不再忸怩，顺势应下了。
两人嘀嘀咕咕闲聊䧇璍好一会儿，直到前院有人过来传话，苏氏才收敛笑意，带着叶婉往前院而去。
“走吧！姨母带你去见识见识新东西。”
苏氏一叹，轻轻拍了拍挽在自己小臂上的手，露出一个意味深长的笑容。
此刻已到午时初，炎炎夏日里又闷又热，肆无忌惮地炙烤着大地，直接将一整天的温度抬至最高，人只要在外头走上一刻钟时间，就会汗流浃背，浑身黏黏腻腻格外不舒服。
苏氏等一群人浩浩汤汤，一踏入前院就立马吸引在场所有人的目光，现场瞬间安静下来。
其实，府中下人在来前院的路上就已经打探清楚今日的情况，自然也清楚夫人召集大家伙到场的目的。
众人下意识抬起头，但一看到夫人严肃的神情又立马垂下脑袋，不敢再多看一眼，生怕因为一个不经意的眼神使得自己成为那只儆猴的“鸡”。
“今日让尔等过来所谓何事想必管事们都已经告知了，既然如此，本夫人便不再啰嗦重复。”
苏氏话音一顿，侧头看向陈嬷嬷道:“将人带上来吧！”
“是。”
陈嬷嬷乃是府中的管教嬷嬷，一向不苟言笑，赏罚分明，现得夫人示下，便毫不犹豫地着手操办起来。
她手掌一挥，立马有几个小厮抬着宽板凳走进来，而后各执一根木杖立在两侧，下一瞬，三个犯错的丫鬟就被人推推搡搡出现在众人眼前。
“捆起来。”
陈嬷嬷面色不变沉声开口，目光在最边上的五个小厮身上一扫而过，那几人就立马冲上前，不顾那三名丫鬟的反抗强行将人摁到宽凳之上，并用绳子将她们束紧，使她们失去反抗的能力。
“行臀杖。”
“夫人，夫人饶命啊……啊……”
霎时间，姑娘的尖叫声随着木杖击打肉.体的沉闷声相伴响起，在原本沉寂的前院显得格外突兀刺耳。
“砰砰砰……”
一下又一下，准确无误地落到她们身上，丝毫不见手软。
十杖之后，受刑丫鬟的声音明显弱了下去，十五杖之后，开始有血迹渗出，许是麻木了，她们不再放声尖叫，余下只剩“哼哼”。
叶婉此时此刻站在姨母苏氏的身后，木杖打人的声响闷闷传入耳中就如同打在了她的心上。
她的目光始终不离受刑的丫鬟，看到她们泪流满面，无助又可怜；看到她们在众目睽睽之下受刑，屈辱痛苦却又无法摆脱；看到她们奄奄一息面色苍白，却依旧要为自己的口无遮拦付出代价……
说实话，叶婉心有不忍。
她生于市井，长于小县之中，清楚普通百姓人家若想吃饱穿暖就得付出加倍的努力与辛劳，才能挣一点养家糊口的银钱，也见过穷苦人家为了生存下去，不得已卖儿卖女，致使骨肉分离，却又无可奈何。
这世间大多数的无奈与不幸似乎都长了眼，专门挑弱者下手，打击一次，穷困潦倒，打击两回，妻离子散。
叶婉心中千回百转之际，底下的杖刑结束了，她五味杂陈地回过神来，看着那三个丫鬟如同货物般被人拖下去，思绪终是回到了现实。
她感慨底层百姓多艰难，却不会不分青红皂白去同情那些不值得同情的人。
“国有国法，家有家规，我宋家自然也是如此。尔等既已入了我们宋家，就得守我们宋家的规矩，谨言慎行，如若不然，就别怪本夫人不留情面了。”
“本夫人这么说诸位可听明白了？哪位有意见现在可提。”
