段氏不知为何，一瞧见沈瑶额头便如箍着紧箍咒，突突的疼，她忍了片刻，扶案起身，朝长女沈柠招手，
“时辰不早，你随我去宴客厅侯客。”
沈柠从容起身抬手搀住了段氏，她身穿银红对襟长褙，头戴点翠华冠，唇涂丹蔻，眉似远黛，笑不露齿，行步无声，一举一动透着章法，沈瑶看着她，就仿佛看着一部行走的女则。
其余姑娘齐齐起身相送。
沈柠搀着段氏出门时，微微朝沈瑶颔首示意，算是打了招呼。
待段氏一走，屋子里的气氛松懈不少。
三姐沈杉见沈瑶与自己当中还空着一锦杌，悄悄将锦杌给挪开，轻声与沈瑶道，
“肆肆，坐过来些。”
她嗓音很柔，沈家几个姐妹中，要属沈杉性子最为温和唯诺，沈瑶看了她一眼，稍稍挪近了些，显得不那么突兀。
沈杉冲她笑了笑。
沈瑶神色淡淡点了下头。
沈杉是段氏第三个女儿，出生后也不受段氏待见，她胜在性子乖巧，段氏指东不敢往西，从沈杉记事起，她便任劳任怨伺候段氏，段氏所用绣品绝大部分出自沈杉之手，久而久之，段氏对这个女儿也添了几分怜爱之心。
比起勤勉的沈杉，二姐沈柳便惫懒多了，段氏一腔心思均耗在沈柠身上，对沈柳疏于管教，沈柳也不爱学掌家的本事，她长得像大老爷，沈黎东格外宠爱她，特意为她择了梁都侯府的二公子，既不用支应门庭，也不必打点庶务，沈柳的日子过的悠闲。
来之前，她听了婆家不少闲话，看到沈瑶心生不悦，段氏一走，她说话也无顾忌，
“肆肆真是好福气，惹得两位天潢贵胄为你争风吃醋，也不知是不是很快活？”
沈杉一听这话头疼劝道，“二姐，她是咱们嫡亲的妹妹，身上留着同样的血脉，岂可这样说她？再说，这些也不是肆肆愿意的。”
沈柳伸出手，任由侍女给她涂丹蔻，皮笑肉不笑道，
“三妹误会了，我只是在想，肆肆打算选哪家，我也好备添妆礼。”
沈瑶看都不看她一眼，只冷声道，“不必，别脏了我的手。”
沈柳脸色一变，气得绷直了腰背，“你...”
五姑娘沈曦见她动怒，立即帮她出气，“二姐莫要与她一般见识，良娣也好，侧妃也罢，不过一顶轿子送进去，能装多少箱笼，她哪里是不想要嫁妆，她是要不起。”
“就是，”六姑娘沈怡连声附和道，“四姐姐想必是相中东宫繁华，不在乎咱们府内这点嫁妆。”
沈杉见她们一唱一和欺负沈瑶，颇有些同类相伤，“好啦，外头来了客人，咱们别在这里吵嘴。”
沈瑶可不打算饶了她们，优哉游哉接话，“是呀，我还能给府上省点嫁妆银子，就怕某些人，嫁妆提前备好了，却迟迟无人来说亲。”
沈曦与沈怡听了这话，双双变了色。
五姑娘沈曦只比沈瑶小月份，原已说了一门亲，对方母亲算了沈曦八字说是与她相克，婚事没成，这事给沈曦不小打击。
六姑娘沈怡只是庶女出身，因三夫人无女便将她养在膝下，沈怡相貌不如姐姐们出众，高不成低不就，婚事也无落定。
沈瑶这话无意中戳她们肺管子，沈曦朝沈怡努了努嘴，沈怡有些沉不住气，骂道，
“勾引来勾引去，不过是一个妾，值得你这么嚣张。”
“勾引”二字触了沈瑶底线，她脸色发寒，回京的路上她也想过，尽可能做一个乖顺的女儿，讨得父母欢喜，原来这一切皆是她自作多情，既如此，她也不必再伪装什么。
沈瑶悄声按了下匕首机括，一颗银色弹珠对准沈怡的嘴角崩去，“嗦”的一声，那红艳艳的唇瓣一下肿的老高。
六姑娘沈怡痛得捂嘴直哭，屋子里的婢女均涌过来。
消息传到段氏处，段氏一口气差点没提上来，
她留下长女待客，压着怒火回到惠和堂，屋子里乱成一团，沈柳端着架子置身事外，沈曦与沈怡帮腔骂沈瑶，沈杉左劝右哄，无济于事。
段氏面色铁青绕进来，沈杉紧张兮兮站起，“母亲，事情是个误会...”她想大事化小小事化了。
可惜沈怡不答应，她哭哭啼啼扑入段氏怀里，手指着沈瑶的方向，
“大伯母，我和两位姐姐不过是问了一句添妆的事，她便打我，呜呜呜。”她扬起脸指着自己发胀发青的唇，段氏堪堪瞥了一眼，气得双眼冒烟，目光淬毒似的盯着沈瑶，
“你到底还要造多少孽？”
沈瑶杵在堂中，面无表情道，“您不如问问她，她说了什么话？”
沈怡身影一顿，慢慢从段氏怀里站起身，别别扭扭地不吱声。
段氏瞧沈怡这模样也猜了个大概，只是眼下她压根没心思断案，只神色冰冷警告沈瑶，
“今日外客极多，你莫要兴风作浪，否则无论你攀了哪个高枝，我也有办法治你！”
一句话定了沈瑶的罪。
沈瑶嗤笑一声，无论她做什么，不做什么，错的都是她。
段氏安抚好沈怡，“等宴会结束，伯母再收拾她给你出气，”又瞅了瞅三女儿沈杉，语气严厉，
“你今日看着她，不能让她出岔子。”
沈杉唯唯诺诺应下，心中却发苦，她又如何约束得了沈瑶，总归吃力不讨好的活都赖在她身上。
*
这个所谓的认亲礼实在谈不上体面，老太太借病不参与，三夫人本与段氏不对付也以侍奉婆母为由拒绝了宴请，只二夫人老老实实替段氏管着厨房的事。
巳时初刻，客人陆陆续续进门，段氏近些年丈夫高升，女儿嫁得体面，就连最小的儿子前段时日也跟江南总督的女儿定下口头婚约，可谓是春风得意，府内贺客如云。
沈瑶由沈杉领着来到前厅西侧的耳房，
“肆肆，你在此处候着，待认亲礼开始，我便来唤你。”
沈瑶点头，耳房不大，只摆了一架三开座屏与一张小小的罗汉床，沈瑶在罗汉床坐下，碧云蹲下来替她整理裙摆，罗汉床旁搁了一高几，高几上摆着松子莲子红枣等各色果子，还有几碟肉铺鲜果之类，沈瑶夹了一块肉铺在嘴里嚼，在脑海里将计划过了一遍。
首选尖锐之物借机摔倒，这样顺理成章，没有风险，若实在没机会，最后用匕首自证清白。
掌心下的把柄已黏了一层厚厚的汗，不可能不紧张，只是已别无选择。
碧云浑然不知沈瑶的打算，替她将裙摆沾着的枯叶给摘去，一面自顾自道，
“方才夫人身边的贺嬷嬷将奴婢叫去提点吩咐，奴婢瞧见了三位姑爷，于是顺带打听了一嘴。”
攀比之心，人人有之，碧云私心希望沈瑶嫁得好，难免对其余姑爷多瞧了几眼。
“大姑爷是宣平侯府的世子爷，相貌堂堂，下颌留着一撮小胡子，见人三分笑，听说是前年一甲进士，如今在吏部观政，厉害着呢，大老爷与大夫人都很满意这个女婿。”
“二姑爷梁都侯府的二少爷仕途便差了些，没能考上科举，走的是荫官的路子，不过听嬷嬷说，这位梁二少爷去年进了大理寺，查了一桩案子，入了首辅的眼，被提拔出来当从六品的大理寺丞，想必也是个有能耐的，”
小姑娘笑嘻嘻的，“二姑爷长得倒是好看，只是奴婢观他眉眼，该是个性子固执的人，就怕平日与二姑娘不大相合。”
“夫妻嘛，还是和睦为上。”
“至于三姑爷嘛，”碧云笑了笑，起身往旁边锦杌一坐，从腰间布兜里掏出一块布巾沾了些水净手，也捡了一块甜果塞嘴里，
“三姑爷与三小姐则是天生一对，他是宁伯府的三公子，生得高大魁梧，看起来挺可靠的。”
沈瑶无心听她唠叨，随口应付，“看一眼就知这人可靠了？”
那段氏看起来还慈眉善目呢。
碧云眨眨眼，“是嬷嬷说的，嬷嬷告诉奴婢，每每老爷夫人有所差遣，三姑爷跑得最勤。”
沈瑶没做声，想起心里的计划，担心牵连了小丫头，便使了个计，佯装摸了下袖兜，
“哎呀，我随身的香囊不见了，你快些去找，让贺嬷嬷换个人来伺候我。”
碧云一听急了，“是姑娘攒银子的香囊吗？”
这些年沈瑶省吃俭用，攒了两百两银子，那是沈瑶全部家底，她一向随身携带从不离身，说是等攒够了银子，便可买一栋宅子安个自己的家，碧云每每想象便憧憬不已，这大约是主仆二人唯一的信念。
“是。”
路边捡来的小姑娘，没见过什么世面，从来将那两百两银子看得比自个儿性命还重要，一时慌得落泪，“奴婢这就去找。”
沈瑶不忍吓她，更不愿让碧云看到她自伤，心头微酸，
“你路上好好寻，得仔细些一处都别放过。”
碧云拂泪点头，拔腿往外走。
沈瑶看着她远去的背影，闭了闭眼将泪意吞回，大约一盏茶功夫，贺嬷嬷将段氏身边的大丫鬟遣了来。
“姑娘，认亲礼开始了，您随奴婢去正堂。”
沈瑶由她搀着，亦步亦趋出了门，沿着廊庑往厅堂迈去。
无数目光如潮水涌来，大多是惊艳之声。
“沈家这位义女果然天姿国色，难怪太子与三皇子大打出手。”
“我看哪，这哪里是义女，分明是沈大人暗藏的底牌...”
好听的不好听的，皆入不了沈瑶的耳，她目光穿过人群，从长廊转入厅内，视野一点点变得开阔。
正厅内高朋满座，气氛喧闹却井然有序。
就连段氏也罕见带着笑，仿佛对沈瑶这个义女格外喜爱。贺嬷嬷端着敬茶的茶盏行到侧前，一切就备。
沈瑶目光定定看着那青花瓷杯，一步一步靠近。
也不知是不是上天助她，二房的小侄子似乎瞧见了新奇玩意儿，忽然从厅中横穿而过，沈瑶几乎是不假思索，假装受惊踩到裙摆高呼一声往前栽去，她栽的方向恰恰是贺嬷嬷所立之处，贺嬷嬷吓得失声后退。
茶盏跌落在地，裂成几瓣。
本是个极好的嫁祸机会，可惜离得最近的瓷片太碎了，恐难毁容，所幸一不做二不休，沈瑶袖中银光一闪，薄薄的银芒一下子刺进了她心底，也将那张瑰艳的脸照得惊心动魄，这个动作练习过无数次，已在身体留下牢固的记忆。
沈瑶闭上眼，正等着那银刃带过面颊，骤然砰的一声锐响划破耳际，也不知何物击中她手腕，她吃痛松手，匕首滑落，发出掷地之声，沈孚在一片惊呼中飞快上前，一把钳住沈瑶手腕，防止她自伤，连同她整个人也掺了起来。
众人大吃一惊，这才意识到沈瑶是打算当众自残。
铮铮傲骨啊。
沈瑶惊魂未定地看向石子射来的方向，
大门洞开，昳丽的天光裹挟和煦春风从门庭外泼进来。
一道格外挺拔的身影拧着一人立在门口。
那张脸恰恰隐在门庭阴影处，瞧不真切，独那流畅而凌厉的下颚绷得极紧，宛如一柄锋利的刀发出摄人的寒芒。
第5章
沈瑶喉咙被一种巨大的恐惧充滞着，差点呼吸不过来，这一次没成功，她不确定还有没有再来一次的勇气。
沈杉几乎是含着泪扑过来拉着她的手，“你怎么这么傻。”
众人皆以为她要自刎，看着她的视线很是复杂，沈曦与沈怡震惊又难堪，讪讪不敢说话。
段氏也惊住了，被沈柳和沈柠搀到一旁，目露苍茫。
沈瑶无暇解释，也不必要解释，余光怅惘落在门庭。
广袖随风而猎，那人亦大步跨进门槛，那一身寒冽令人胆魄。
是谢钦。
被他搀一把一道进来的则是当朝礼部尚书郑阁老。
难不成朝中出了什么事？
沈黎东顾不上吃惊女儿所为，连忙起身从厅堂迎出，其余在朝的官吏也紧随其后，
“见过首辅，见过郑阁老，二位大驾光临，可是有要事？”沈黎东脸色惶然，
郑阁老为沈瑶方才的决然而惊佩，确认沈瑶安然无恙，方才恢复往日的从容与和善，反而朝沈黎东回了个礼，
“沈大人，本官今日前来，的确有一桩要事。”
朝官一级压着一级，品阶低的见到品阶高的要行大礼，郑阁老当朝一品阁老，品阶远在沈黎东之上，这个回礼令沈黎东摸不着头脑，他连忙避开，将腰弯的更低，
“既是有要事，请两位上座。”
旋即往谢钦觑了一眼，却见他目光直直落在厅堂，眉宇暗藏机锋，心下不由忐忑。
一行人簇拥两位阁老上了厅堂，其余宾客皆避开至两侧，彼时沈孚已将沈瑶拉到廊庑一脚，上上下下查验她是否受伤，神色交织着她险些丧生的后怕与责她冲动的恼怒，以防沈瑶再行莽撞之举，叩着她手腕不放。
沈瑶心头纷乱，绰约而立，颇有些失神。
谢钦来到厅堂，已有婢女将那碎地的瓷片给收拾开，独独那一匕首被孤零零扔在堂中，沈黎东见谢钦盯着那匕首瞧，连忙弯腰要去拾，谢钦已先一步将之捡起来，随后抬眸看着沈瑶，如上次那般往前一递。
沈瑶不敢瞧他，目光落在那冰凌凌的匕首上，心有余悸，咽了下口水，颤着将之接过，
“多谢大人....”
午时的阳光正炽，衬得她面颊越发苍白，薄薄有如蝉翼的肌肤吹弹可破，不知那利器割上去，将划开多深的口子，谢钦眉峰沉着，没有做声。
沈黎东抬袖一指，示意谢钦与郑阁老坐在上首。
谢钦没动，郑阁老抚了抚额，往东边客座比了比，“清执，坐吧。”
众人顺着郑阁老手指的方向看去，瞠目结舌。
上首原是沈黎东与段氏的位置，东边为客座，西边为主家陪座，而郑阁老所指的地方则是客座下首，这不该是谢钦坐的地儿。
谢钦神色看不出半分变化，礼节性开口，“您先请。”
郑阁老便在东边上方坐下，紧接着谢钦坐在他下方。
沈黎东有些傻眼，额尖冒汗，“这这....”
郑阁老笑眯眯往上首指道，“沈大人，沈夫人，请坐。”
“岂敢，下官站着回话。”这是官场规矩，不仅沈黎东，其余人在谢钦与郑阁老面前也没有坐的资格。
郑阁老这回语气格外有深意，“沈大人，既是让你坐，自是有缘故的。”
沈黎东看了段氏一眼，犹豫片刻，夫妻二人陪坐在郑阁老对面，郑阁老也没坚持，而是说明来意，
“我今日拜访，实则想给沈家做一桩媒。”
沈黎东吃了一惊。
郑阁老为当朝礼部尚书，能让他出面做媒的人，不是天子便是太子，抑或是得宠的宗室，除此之外，只有关系极好的至交，
沈黎东实在摸不着头脑，朝他拱袖道，“恕下官愚昧，不知您何意？”
