阮朝汐坐在长食案前用早食，姜芝盯着她看着一阵，若有所思问她，“阮阿般，你今早怎的过来东苑吃用了？坞主没有留你在书房用早食？”
阮朝汐扒着饭，简短地说，“书房最近忙，人手不足，白蝉阿姊嘱咐我来东苑用早食。”
“好端端的，留你在书房吃用了三个月，怎的突然改规矩了。”姜芝带着思索神色，旁敲侧击， “是不是你不慎做错了事，坞主嘴上不说，疏远你了？”
阮朝汐扒饭的动作一顿。想起了那天直入书房，无意中窥见的屏风后的秘密。
说起来，也过了十来日了。荀玄微当面什么责备的话也没说，昨日她在坞里度过头一个腊日，一切如常，坞主还赐了她甘甜爽口的菊花酒。
她慢慢咀嚼着嘴里的豆饭，思量着，李奕臣却听得不耐烦了。
“姜芝你忒烦。”李奕臣直接把姜芝面前的一大碗酱肉拿走，在姜芝的怒视里，边吃边道，“心眼子弯弯绕绕的，没事都被你说出事，阮阿般别听他的。坞主允了你在书房里练字，天天抬头不见低头见的，你有什么想法，直接开口问呗。”
阮朝汐把嘴里的饭咽下去，笑了下，“嗯。李大兄说得有理。”
“哎？”李奕臣忽然像发现了什么似的，稀罕地探身过来，在她面前左瞧又看，又大喇喇地伸手捏了一把白里透红的粉嫩脸颊。
“阮阿般，你怎么长的。一个男娃儿生得这般好看。你刚才笑了那一下，我都觉得你整个人都发亮。”
阮朝汐瞬间绷起了脸，拍开李奕臣的手，低头继续扒饭。
李奕臣还不罢休，仔细看几眼阮朝汐，又去瞧身边坐着的陆适之，比对着两人瞧来瞧去，大摇其头。
“陆十生得也好看。但他笑起来就不发亮。哎陆十，跟阮阿般一比，你这个‘金童’，名不副实啊。”
陆十敢怒不敢动手，小声咕哝了一句，“金童又不是用真金子打的。活人不发亮才正常，发亮的只有灯笼。”
饭堂里诸人捂着嘴闷笑，在门边远远盯着动静的霍清川也忍俊不禁，和身侧的徐幼棠闲话。
“童言无忌。他们这个年岁，都无甚心机，想什么便说什么。姜芝那种藏着心眼的童子不多。”
徐幼棠抱胸靠在墙边，百无聊赖地把玩匕首。一支精光闪烁的匕首在指尖翻转挪腾，转出了虚影。
“心思不深，又不是全无心机。阮阿般至今还藏着掖着，不肯告诉东苑诸人她是个女娃儿。”
霍清川的神色严肃起来，声音里带出警告之意，“幼棠。”
“好了。霍大兄的意思我明白。”徐幼棠瞥过饭堂里几个小小的背影。
“上次书房里我盯了她半个时辰。除了相貌讨巧，心性也确实不错，难怪得了郎君的青眼，早晚带在身边，亲自指点教导于她。我想开了，人各有际遇，是她有福气，旁人强求不来。”
霍清川摇了摇头。
“你还是没明白。想想娟娘。当年娟娘在东苑时，跟随杨先生学了三年琴，始终差点火候，郎君手把手地教了她。如今郎君手把手地教阮阿般写字，和当初有什么不同？”
霍清川意兴阑珊地道，“后来娟娘东苑课业大成，写得一手好辞赋，弹一手绝好的琴，被送去西苑，又学了筝，学了舞。如今娟娘要出坞了。昨晚你去和她道别时，她有没有告诉你去什么地方？要做何事？几时能回来？”
徐幼棠挑眉。“霍大兄的意思，阮阿般以后会走娟娘的老路？”
“看着罢。”霍清川轻声道，“外人不知晓内情，难道我们不知晓阮大郎君那块玉佩是如何落在她身上的？”
“郎君着重栽培她。再等两年，看她是继续留在东苑跟杨先生学文，还是如娟娘那般，送去西苑教养。”
第28章
腊月二十三，祭灶，小年。
阮朝汐在云间坞度过的第一个小年，在铺天盖地的大雪里到来了。
四四方方的甜糖饴，东苑每人都发下几块，这是各人在自家里巴望不到的好东西，极小心地在嘴里含吮着，甜滋滋的滋味，从嘴里入了心头。
进了小年这日，东苑难得歇了一日的假。通往主院的小门敞开，童子们排成一列，蹑手蹑脚地踩着白雪走过庭院，站在书房门外大声问安好。
此间主人隔帘吩咐下来一句：“今日小年，又逢瑞雪。你们自去玩耍，无需多拘束。”
童子们欢声雷动，由李奕臣领头，蹦Q着四处撒欢儿去了。
温暖如春的书房里，阮朝汐端正坐在书案边，面前摆着一封新书信。
正是上个月阮大郎君得知平卢王突袭，匆忙写就，叮嘱燕斩辰送回来，承诺会尽快发兵驰援的手书。
匆忙写下的书信，比起之前的手书，字迹显得凌乱，失了洒脱清逸，笔锋转折处凸显嶙峋。
阮朝汐凝神看几眼，摹写几笔。笔下字迹稚嫩，相差甚远。
“无欲速。欲速则不达。”荀玄微拿过她的练习纸张，打量几眼，放在旁边。
窗外传来童子们互相丢雪球的叫喊大笑声。
东苑的冬日武课上了整个月，诸童个个手脚有力，砰一下砸得不轻，被砸中的人大喊回掷。雪球时不时地飞越高墙，扔过去南苑，又被南苑那边毫不客气扔回来。
“你不去？”荀玄微抿了口早晨送来的药，“难得小年，不必太过拘束自己。你若嫌弃外头那些小子粗鲁莽撞，去西苑寻你玩得好的傅阿池，庭院里堆几个应景的雪人也不错。”
阮朝汐头也不抬，应道，“和傅阿池约好了雕冰花。等练完了早课便过去。”
她已经练成了习惯，十张大字半个时辰练完，收拾好纸笔，正要走时，一眼瞥见案上搁着的瓷盅，脚步又转回来，掀开瓷盅盖子，探头往里看了看。
“坞主怎么又只喝了一半。好大的人了，每次喝药都剩一半，孔大医日日念叨。”
说到这里，忽然想起了什么，从兜里摸了几下，摸出油纸包裹的金黄色的糖饴，“今日发了糖饴，坞主喝完药吃一块糖饴，就不觉得苦了。”
荀玄微失笑。抬手接过糖饴，随意道了句，“在阿般眼里，我这个‘好大的人’，究竟有多大？杨斐有没有和你们提起过我的年岁？”
阮朝汐认真地回想了一会儿，“杨先生说过，坞主今年恰逢弱冠之年，但是冠礼行的早，两年前就任云间坞主时提前行过了。弱冠……”她不确定地说，“应该是二十岁？”
“不错。”荀玄微点点头，“二十岁整。南苑你霍大兄今年十七，过了年将满十八，比我小两岁有余。”
“坞主和霍大兄只差两岁？”阮朝汐难以置信，脱口而出，“不能吧？”
荀玄微：“只差两岁。我和霍清川虽有主仆的名分，其实算是同辈人。”
阮朝汐惊讶地盘算了半日，恍然明悟，“过了年，坞主就二十一了。和霍大兄差了足有三岁。”
“三岁差很多？”
阮朝汐肯定地点头。
“也是。在你的年纪看来，一岁都是三百余个漫漫长日。三个寒暑春秋，确实差很多了。”
荀玄微莞尔，视线往下，注视着掌心里的金色糖饴， “阿般如今年纪尚小，把霍清川当做是已成年的大兄，尊敬待之。把我当做家中大人，对我心生孺慕之情。等阿般自己长大时，再看你霍大兄，就会觉得他不过是个依附宗族、毫无主见的碌碌家臣；再看我时，视我为仇寇。”
他的声音一贯和煦，此刻的声线里带着隐约怀念意味，甚至称得上温柔。
但阮朝汐听在耳里，不知怎么的，她本能地察觉，对面的人心情似乎不怎么好。
她阿娘心情不好时，也时常会故意说些不大中听的话，说着说着，屋里便好像乌云笼罩，风雨萧瑟。
她不喜欢那种压抑的氛围，就会远远地避出去，阿娘自己越说越伤心难过，最后痛哭一场。
她同样不喜欢今日屋里陡然低沉的气氛。但坞主和阿娘毕竟是两个截然不同的人，她并不想像躲避阿娘那样的避出去。
想起李豹儿的那句“当面说清楚”，她鼓起勇气，把心里的疑虑问出口。
“坞主可是生我的气了？之前我误闯了书房，坞主至今未罚我，是不是……”后面的她自己却也不敢说下去了。
接受别人的厚待不容易。一旦敞开心扉接受了厚待，如果对方却又要收回这份厚待，难过的心情只会加倍。
荀玄微从沉思中回过神来，失笑，“别乱想，那件事早过去了。我要处置人，早已经处置了，不会拖到现在。” 说着安抚地抬手摸摸她柔软的额发。
他虽然温和笑着，阮朝汐却敏锐地察觉出，对方并不像表面显露出来的那么轻松愉悦。
她试图理解对方突然的低落情绪从何而来，“坞主不喜欢过年么？还是不喜欢糖饴？如果实在不喜欢，扔了也不打紧的。”
荀玄微还是失笑摇头，“不会。多谢阿般送来的糖饴。”
当着她的面，他打开糖衣，咬下一小块金黄色的边，“好甜。”
乌云般压抑的氛围散去了。阮朝汐松了口气，坞主果然是个性情平和的人，便是心情不好的时候，也不会迁怒于旁人。
“啊，药都放温了。”她双手托起瓷盅奉上，“温了也好，药没热烫时那么苦了。坞主喝完吧。”
荀玄微看她姿势，便知道是从书里学来的，双手奉汤药给长辈的姿势。
他哑然接过瓷盅，抿了口温热药汁。
在阮朝汐的催促声里，喝完了整碗药，把瓷盅往案上一放，淡淡吩咐，“出去玩罢。”
――
阮朝汐去西苑寻了傅阿池，从滴水檐下掰下许多晶莹剔透的冰凌，两把小刻刀，雕了整个早晨的冰花。
傅阿池手巧，在西苑进学了大半年，学了许多女红描花的花样，以小刀雕刻的冰花活灵活现，牡丹，芙蕖，芍药，兰花，蔷薇……惟妙惟肖。
阮朝汐跟着雕了几个花样，不够精致，好在冰花剔透，怎么雕都好看。
十几朵冰花挨个摆在雪地里，两人仔细挑拣。最好看的一只冰花当然奉给坞主，其次好看的奉给周屯长，东苑杨先生，西苑几个教养傅母，书房的白蝉。
“葭月阿姊不在坞里了。”阮朝汐把其中一只精致的冰花挑出来，“或许是被派出去做事了。这只兰花好看，我们送给娟娘子吧。”
傅阿池摇摇头，把那只兰花摆在旁边，“娟娘子也不在坞里了。应该也被派出坞做事了。前几日夜里走的。”
阮朝汐惊讶地拨弄了几下剔透的冰兰花，“那……拿去送给南苑的霍大兄吧。”
两人把雪地上的十来只冰花清点完毕，先送了西苑几名傅母，剩下的捧在手里，从敞开的西苑小门进了主院。
她们年纪只差了半岁，身量差不多高，捧一把冰花穿过庭院，谈笑声清脆，冰花剔透耀眼。
东苑童子们正在庭院里疯打雪仗，一个个雪里滚得胖雪人似的，不知谁眼尖瞧见了，指着这边说了一句，众多视线齐刷刷地盯过来。
“好你个阮阿般，明目张胆地从西苑出来，也不怕杨先生罚你。”李奕臣拍打干净身上的雪，雪仗也不打了，笑着过来拍了一记肩膀。原本是亲昵示好的动作，阮朝汐差点被他的手劲砸趴下。
“这只好看。”李奕臣一眼挑中了打算送给霍清川的冰兰花，惊奇地捏在手里，上上下下地打量，“雕得好精巧。送我好不好。”
傅阿池撇了撇嘴，“只听过往外送的，没听过凑上来硬讨的。这只兰花我们早打算好了，要给南苑的霍大兄。”
李奕臣讪讪地松手，把冰兰花放回阮朝汐手里。
阮朝汐看他依依不舍，东西送回来了，眼神还时不时地瞄着，那么大个头的半大小子，倒露出几分求而不得的可怜劲。
阮朝汐捏起那朵冰兰花，又放回李奕臣手里，“不是什么值钱东西。李大兄喜欢，拿去玩儿。”回头跟傅阿池解释，“这个送我们东苑的李大兄了，我们送只别的给霍大兄。”
傅阿池噘着嘴抱怨，“就你好心。你当我为什么不肯送。你瞧着吧，你送了他一个，东苑其他人还不得都过来讨要。”
果不其然，李奕臣捏着剔透的冰兰花兴奋地四处炫耀，东苑诸人瞧得稀罕，除了姜芝站在原地没动，其他几个有一个算一个，全都呼啦啦围过来。
陆适之和她最熟，被众人起哄着推拱走近，咳嗽一声，不大好意思地开口， “好阿般，不必我说，你也知道他们托我来讨要什么……”
不等他说完，傅阿池猛地一拉阮朝汐的衣袖，“快跑！”
阮朝汐被她拉扯着，一路往南苑方向奔跑，边跑边托举着手掌里几朵摇摇欲坠的冰花，“哎呀，要掉了！”
前方围拢的几个童子目瞪口呆之余，怕撞掉了满手冰花，忙不迭地左右让开，陆适之在身后跺着脚急喊，“别跑啊，我还没说完呢。”
阮朝汐捧着冰花，边跑边喊，“别说了，这几个不能给。等我回去得空了，慢慢雕给你们。”
阮朝汐被傅阿池拉扯着，两人气喘吁吁地跑到了南苑半开的木门边，傅阿池捧着满手冰花跳进南苑地界，回头得意地看了眼停在原地的童子们，“好啦，他们不敢进来南苑的。我们不必再跑了。”
“他们是不敢进来南苑没错，”阮朝汐喘着气说，“但、但我们为什么要跑呢。我、我已经答应给他们每人一朵冰花了。”
傅阿池：“……”
傅阿池气得跺脚， “阮阿般，你答应得倒轻巧。我们两人花了整个早上才雕出十二朵，我手上都起泡了。”
阮朝汐跑得大冷天出了一额头细汗，莹白脸颊泛起艳丽的浅绯色，浅浅地笑了下，“没事的。我一个人雕。”
身后传来细碎的踩雪声。
徐幼棠无声无息地走近，走到三步外才刻意发出点声响，站在两位小娘子的背后嗤地一笑，“不要钱的冰棱掰下一块，随便雕凿几下，就成了送人的年礼了。你们倒是送得出手。”
不等回应，随手取走一只冰蔷薇，在手里抛了一抛，拿走了。
两人瞠目望着背影远去。傅阿池气喋喋道，“什么人啊。又嫌弃又拿。我们没准备给他！”
阮朝汐轻‘嘘’了声，“南苑统共也没几人。先送了霍大兄，下午我再多雕几只送过来。”
一只送了霍清川，托在掌心的其他冰花隐约有融化的趋势，傅阿池拎起最大最好的那朵冰牡丹，跟阮朝汐商量着，“牡丹得赶快送书房。你看边角都融了。”
阮朝汐摇头，“书房里点着火盆，进去便融化。我们索性放在窗外吧，坞主开窗时便能瞧见。”
傅阿池喜道，“这个主意好。”
两人蹑手蹑脚地绕到书房窗下，拣荀玄微惯常临窗眺望后山的方向，悄悄摆了那朵冰牡丹。
――
周敬则在廊下拍打着身上雪花，衣裳清理干净，大步进了书房。
“郎君，豫北赵氏宗族三百人前来投奔。管城周氏宗族，携两百余人前来投奔。”
