“公公明白就好。你且将头抬起来，如常说话就可。”男子点点头，对周德忠的这一番说辞似乎极为满意，刚才还尖锐的目光此刻也变得柔和了些。
“是。咱家以为，燕南天身手了得，即便是慕容琅，想要拿下他，也不是那么容易。只不过……所谓‘成也萧何，败也萧何’，也正是这一身功夫，难免让燕南天妄自尊大，不将他人放在眼里。听说他在那群主子豢养的死士面前，常以当家人自居，咱家真不知他是当的是哪个家？又是谁让他当的这个家？”说到此处，周德忠故意顿了顿，眼睛不经意地瞟向书案后那人，暗暗打量着他的神色。
男子若有所思，见周德忠说到一半忽然停下，便抬手道：“公公继续说，不用有什么顾虑。”
周德忠直了直身子，继而又道：“可那慕容琅是什么人？别看他生了一副君子的皮囊，若是狠起来，比狼还凶。而且谁也摸不透他的脉，活脱儿就是一只狐狸。说得好听是神机妙算，说得不好听，那就是诡计多端。这次燕南天与他撞上，谁胜谁负，还真是不好说。”
其实，当周德忠得知主子与燕南天失去了联系，不用掐指细算也知一定是凶多吉少。遇到慕容琅，不死是就是命大，若是被擒住了，那后面等着燕南天的不用猜也知道是什么。“大周第一将军”的名号难道是浑叫的？可燕南天是主子为数不多的亲信，也是最为得意的干将。如果他就这么直截了当地说出来，那简直就是在打主子的脸！他，不傻！
何况，周德忠对燕南天也有几分忌惮。此人神出鬼没，专行暗杀之类的勾当，而且根本不把他放在眼里。说不准等他把主子送上御座，下一个被燕南天拧断脖子的就是他。若是此人能借着慕容琅的手除掉，对他来说，未必不是一件好事。不仅是好事，他还得想办法踩上几脚，也让主子知道知道，这个亲信究竟是个什么货色！
周德忠说完，就跪在地上等待着主子发作，但左等右等，等来的却是书案后的一片沉默。好在这次没过多久，就听男子幽幽地叹道：“燕南天这步棋恐怕是废了……”
第139章 提前静候
“哎~”周德忠叹了口气，像是惋惜地说道：“若是死了也就罢了，就怕……”
“你是担心他向慕容琅供出我的身份？”男子直截了当地说出了周德忠心里所想，他像是意料之中地道：“这是早晚的事。即便他不说，等达腊回了鞑靼，慕容琅也会知道。”
“原先本王在意此事，不过是不想太早暴露。但燕南天这次出事，反倒让本王想明白了。事到如今，本王已没有了回头路。与其前怕狼后怕虎，不如放手一搏。反正本王手里还有一张王牌！”他微微一顿：“哼！那慕容琅即便知道谁在幕后又如何？到时候还不是要乖乖臣服于本王脚下？”
男子的面色如同今日的天气般阴沉，低低的声音里是极度的冷静。周德忠只觉得自己本已好转了些的腿，突然间又疼了起来。
“不过么……”男子露出邪魅一笑：“在那之前，我得给咱们这位将军准备一份大礼。朔州卫的将军府又该热闹了！”
周德忠被这笑声吓得一阵心悸。不知道他是因为上了年纪，容易心软，还是这位主子的手段越来越阴狠毒辣。他不禁开始怀疑，自己当初的决定真的是对的么？周德忠在心里低叹了一声：“事已至此，主子都没了回头路，我又何尝不是呢？走一步看一步吧。”
“对了，周公公，那药是不是快用完了？”男子止了笑，抬眼看向周德忠，像是在说着一件再寻常不过的事。
“嗯，是……是快用完了。”周德忠用眼睛看着地上的青砖，手掌在袖中来回蹭着，暗搓搓地擦着手心里冒出的汗。
“没关系，达腊给的第二株蓝魄冥罗花很是及时。下一批药就快炼好了，三日后你捡个方便的时候，亲自找我来取。”说罢，男子唇角一挑，面露讥诮地道：“没想到皇上的身子这么硬朗，竟然撑了这么久。什么绝世奇毒，本王看也不过如此！”
周德忠静静地听着，背上早已汗湿一片。只听男子又道：“听说公公让手下找了几个地痞，借着醉酒，在顾惜衡回府的路上，把他的腿给打断了？”
“是。上次咱家听了主子的吩咐，原是想把顾大人除掉。但又一想，若是取了他的性命，到时官府介入，又是一桩案子。虽说花些银子就能摆平，但到底横生出一段枝节，还留了个把柄。眼下正是关键的时候，咱家不想给主子找麻烦。于是便想了个主意断了他的腿，让他无法来太医院当值就是。”周德忠战战兢兢地回道。
“嗯！公公说得有理，眼下还是稳着些好。本王就喜欢公公这种做事周全的。”说着，男子就像是突然才发现了什么似的，语带关切道：“看我，公公跪了这么久，竟忘了让你起身了。来，公公快请起，地上凉，你上了岁数，身子骨受不住。”
“咱家谢过主子！”周德忠闻言，毕恭毕敬地叩了个头，这才咬牙撑着身子，慢慢地从地上站了起来。
男子继续道：“那现在是谁给父皇看诊？”
“以往皇上的龙体都是由顾太医照看。如今顾太医卧床，其他太医也不敢擅专，现在是轮流当值。只不过，顾太医出事前，请示了太医院现任院使，将谢鸿谢大人给请了回来。谢大人有时候会来给皇上诊诊脉，与太医们议议方子，倒也没什么妨碍。”周德忠如实说道。
男子“嗤”了一声，自言自语地道：“太医院果然是一群废物，自己不忠用，又找了一个更不忠用的来。谢鸿那个老匹夫，黄土都埋到脖子了，能看出个鬼？不过也好，倒便宜了我们行事。到时候，就让他给太医院背锅吧。”
天色昏暗，外面的雨还没有停的意思，雨点稀稀拉拉地掉在地上，就像鼓槌轻敲在锣鼓上的鼓点，而这鼓槌也敲在了周德忠的心上。他是趁皇上午睡的时候出来的，自觉在此处待的时辰已然不短。若是回去晚了，皇上醒来见他不在，到时又要费一番口舌解释。
男子看出了周德忠的心思，挥了挥手，道：“公公想必还有事要忙，我这里也没别的吩咐了，你退下吧。”
“是！”周德忠又行了一礼，忍着腿上的疼，一瘸一拐地往殿外走。
“公公出去的时候，烦劳叫外面候着的小太监进来一个，给添些香。”背后又响起了男子的声音。
看着周德忠出去的背影，男子抚了抚还有些温热的铜炉，喃喃地道：“有些人就如同这香一样，说不出哪里好，不过就是用得习惯了，懒得换。可再好的香又如何？早晚都有燃尽的时候。”
……
数十日前，暗桩接到严恺的传信后，为首的“大掌柜”安排好茶庄的事宜，便率领二十余人从定昌出发，一路快马加鞭，向察依尔而来。
“大掌柜”本名白杰，朔州人。家中世代务农，穷得叮当响。他的上面有一哥一姐，下面还有两个妹妹，家里经常吃了上顿没下顿。他娘受不住穷，在他很小的时候，跟着一个来大周做生意的鞑靼人跑了。后来有人说，那个生意人实际上是个人贩子，把他母亲骗到鞑靼之后，就转手卖给了当地人。他娘受不了鞑靼人的凌|辱，趁人不备，一头撞墙死了。
这件事到底是不是真的，白杰不知道，但从那时开始，他就恨上了鞑靼。再后来，朔州卫招募新兵，他瞒着他爹报了名，没想到还真被选上了。他爹知道以后，觉得这倒也是个出路，总比一辈子干农活强。而且白杰进了军营，不仅省了家里的嚼用，还能挣钱补贴家里。要是以后再立个大功，那就是祖坟上冒青烟了。
白杰人十分机灵，学东西快，操练时不惜力，还有点小计谋。教头给他分派的几次任务，他都完成得十分出色，时间长了，就被章参将留意上了。那时候朔州卫缺人才，章参将觉得此人是个好苗子，便着意培养。后来，白杰学会了鞑靼语，正巧慕容琅准备在定昌布设暗桩，便派他带着朔州卫的士兵，假扮客商前去筹建。
白杰等人到达定昌之后，经过细致的观察，发现大周的茶叶很受当地人，特别是皇室的欢迎。而他们正好可以借从朔州进货的机会，往来两地传递消息。于是，他决定以茶庄作为掩护，在城内潜伏下来。随着“茗轩茶庄”的生意越做越大，他们对定昌和离宫的渗透也越来越深。这些年来，为朔州卫贡献了许多价值极高的情报。
白杰和兄弟们是几日前到达察依尔的。
察依尔位于勒都之外十里处。当地零星分布有五个村子。草原幅员辽阔，这些村子之间相隔都很远，最远的，跑马也要跑上两个时辰。察依尔则是对这些村子的统称。
村里都是以放牧为生的牧民。他们大多数时候就是在草原放牧牛羊，每个月会去勒都城内贩卖皮毛、肉干或是奶酪、奶砖什么的，顺便再买回一些日常生活所需。由于他们长期在草原生活，消息极为闭塞，即使村与村之间都很少联系，更不用提察依尔之外。
察依尔偶尔会有从别的村子迁徙过来的牧民，也有做生意失败、重操旧业做回牧民的商人。白杰等人长期在定昌生活，无论是穿衣打扮，还是样貌举止，都与鞑靼人别无二致，而且他们个个都说得一口流利的鞑靼语。因此，这些人的到来并未引起村民的怀疑。
白杰和二十几个兄弟分头在这些村子里转悠了几天，迅速摸排这里的情况。在再三确认此地没有鞑靼皇室安插的眼线之后，他们从几个牧民手里或买或赁了几个闲置的院子，又买了些牛羊，然后便在几个村子里安顿了下来。由于他们都是分开行动，这一系列事情做下来，村民们根本不知道这些人其实是一伙的。
在等待押解队伍到达的日子里，白天，他们一部分人赶着牛羊到草原上放牧，一部分人则去勒都城内按照慕容琅的命令采买物资。入夜，他们则会悄悄聚集到其中一处院中，开挖地窖。一切都在有条不紊地进行着……
作者有话要说：
第140章 销声匿迹
十日后。
今夜天空阴沉，月光比平日要暗淡上几分，星星被厚厚的云层遮挡，努力地透出几缕微弱的光线。天上不时有雨丝飘落，虽然不大，却给本就漆黑的草原笼上了一层浓重的雾气，一臂之外就几乎什么都看不见了。
这样的天气，牧民们早早就熄灯睡觉，牛羊也都归了圈。方圆几里一片死寂。只有偶尔传出的几声狗吠，才让路过此地的人知道这里不是荒村。
押解队伍终于抵达了察依尔。
白杰提前收到消息，早早就带着兄弟们等在了距此地两里处的官道旁。他们举着火把，为押解队伍指引着方向。终于，不远处传来一阵马蹄声和踢踏踢踏的脚步声，中间还夹杂着车轮撵过地面的声音，随后不久，就见一群黑压压的人影列队整齐地向这边走来。
白杰等人立刻打马上前迎了过去。待慕容琅的身影出现在火把照亮的范围里，他们面上一喜，赶忙跳下马背，跪地行礼道：“白杰及众兄弟拜见慕容将军！属下们已在此恭候将军多时了！”
“停！”慕容琅见到白杰他们，抬起手臂，示意身后的士兵停下。随后，他下马走到白杰身前，伸手将他扶了起来。其他兄弟见状，也纷纷站了起来。慕容琅拍了拍白杰的肩膀，道：“白杰，咱们终于又见面了！”
白杰自从被派往定昌，为了不暴露身份，他与朔州卫之间只是靠传递消息保持联系，他和慕容琅已经许多年没有见过了。即使上一次慕容琅与苏墨去定昌执行任务，白杰都没有露面。现在茗轩茶庄进入静默期，白杰等人被召回，他们的身份也不再是秘密。
白杰看着久违的慕容琅，高兴得满眼是泪，激动地说道：“真想不到我与将军还有再见面的一天。这么多年过去了，将军什么都没变，风采更胜从前！”
慕容琅握着白杰的手臂，借着火把的光亮打量着他。当初那个青涩的少年，如今脸上已经有了些许岁月的沧桑，为了贴近鞑靼人的样貌，他还留起了络腮胡子，长出了肚腩，更显得稳重了不少。“这些年辛苦你和兄弟们了！”慕容琅感慨道。
“将军说得哪里话！我们能为将军效劳，高兴还来不及呢！”白杰抹去了眼中的泪，笑呵呵地回应。慕容琅的到来让他心里感到格外的踏实。
程玉姝、苏墨和御风、雪叶跟在慕容琅的后面。几人相互见礼，略略作了寒暄。白杰见到苏墨，得知她就是跟着将军，把达腊从离宫中劫走的那位姑娘，不由多看了两眼，眼中既有讶异，又带着敬佩。“将军治军有方，如今的朔州卫，可真是人才济济！”他不由赞叹道。
慕容琅知道此处不是说话的地方，他不想过多解释，便正色向白杰问道：“我命你准备的东西，你可都准备好了？”
“回禀将军，属下已按照您的命令，将所有物资备齐。现下就在后面的马车上。”白杰回身，用火把照了照不远处的马车。那里，有几个他带过来的兄弟正围在马车周围，手里也都擎着火把。
慕容琅顺着火光看去，果然见几辆平板马车上堆着几摞高高的东西，可仔细一看，竟是一捆捆的牧草。他皱了皱眉。
“将军别误会，我们担心被人发现，所以在外面铺一层厚厚的牧草。真正的东西就在牧草下面。”白杰解释道。
“做得好！”慕容琅着重地点了点头。他转身面向身后的士兵，命令道：“众士兵听令！立刻分成五小队，每队跟着白杰带领的兄弟们分头行动。”
“是！”士兵们低声回道。
原来，此前严恺在给白杰的传信中，命他们到达察依尔后，要准备好上千套牧民的装束。这些装束为的就是用在此时。
不过一下置办如此多的衣服，很容易引起旁人怀疑。于是，白杰将兄弟们兵分几路，命大家通过不同的方式筹措。因此，这些衣服有的是从较远的村子里收购来的，有的是从勒都城内的成衣店购买来的，还有的则是拣牧民丢弃的旧衣。什么样式的都有，新旧程度也各有不同。但这样一来，反而便于士兵们掩藏身份。
此刻，大雾和黑夜就是最好的屏障，士兵们不用找地方遮挡，直接就在草原上做起了变装。他们常年在卫所风吹日晒，全都是肤色黝黑，皮糙肉厚，加上终日操练的缘故，身形健壮，虎背熊腰。等换上这些衣服，打眼看去，几乎和彪悍的鞑靼牧民没有什么区别。
一阵风贴着地皮吹过，押解队伍就像变戏法一样，刚才还是一身戎装的大周精兵，只一盏茶的功夫就变成了察依尔村子里，再普通不过的牧民。白杰和兄弟们将士兵们换下来的札甲和佩剑装到马车上，用牧草裹了个严实。
紧接着，慕容琅一声号令，分成五队的士兵们暗夜行军。他们高抬脚轻落歩，悄无声息地跟着白杰他们分散进入了察依尔的五个村子。达腊则被押进了提前挖好的地窖之中……
……
次日一早。
许是因为下了一夜的雨，今日天气极佳。天空就像被水洗过一样，碧蓝澄澈。大朵大朵的云彩飘荡在天上，在日光的照射下，在草原上投下斑驳的倒影。鞑靼的季节虽然比朔州要晚一些，但此时也已草青叶绿，一派生机盎然。
赶了将近一个月的路，好不容易可以停下来做个彻底的休整，无论是慕容琅等人，还是士兵们，精气神都格外地好。
