冬至降临。
民间家家户户忙乎着打年糕、熬肉汤，南边汤圆北边饺子，各种仪式寄托了对丰收的愿景。
皇家祭祀更为隆重，头天夜里就有侍卫在城郊搭了祭坛，旁边竖着天灯杆、笙旗。
天微微亮，太子率王公大臣们出发，沿途遇庙宇不鸣钟，不擂鼓，不放鞭，以示对苍天恩德的敬慕。
太子依旧大摇大摆走在最前头，跟在后面的直郡王瞧着他的背影，气就不打一处来。
前阵子皇阿玛杀索额图，还以为太子再没了指望，谁知今年冬至居然遣他代为祭祀？
国之大事唯祀与戎，这等于给太子吃了颗定心丸，暗示所有人这棵大树扎根在那，不可撼动，下面的人谁都别蹦跶了。
走在队伍里的皇子们都沉默着，身上披着黑狐裘却不觉着暖和，尤其八爷，一贯风轻云淡的笑怎么看都有些勉强。
他已经好久没睡过一个整觉了。
这些年，府上的拜帖就没断过，无论大小官员他都竭力维系拉拢，有时会客会到后半夜去。
八福晋日日担忧，再这么熬下去他身体怎么吃得消，疑心府里没孩子就是这个缘故。
事到如今，所有的辛苦像是一场笑话。
老九见不得他这副心事重重的样子，趁没人往这边看，赶紧凑过来低语两句。
“八哥你急什么，日子还长着呢。”
是啊，停下来才看得清前路方向，熄灭了才有后面的复燃。
只要他变得更强，只要大臣们都站在他身后，就不信皇阿玛还能视而不见？
八爷深吸一口气，拍了拍老九的肩，“走吧。”
隆重的祭祀大典后，臣子们都得去乾清宫吃宴。
三百多个铜锅子陆续上桌，脸盘大的白釉碟子上铺满了牛羊肉、袍子肉、鹿尾，还有些珍稀禽类。
对于下等官员来说是难得的口福，他们每年的俸银就那点，养活一大家子都勉强，这种稀罕物平时还真吃不到。
可事实上，他们宁愿呆在家吃饽饽，也不想遭这个罪。
随着赞礼官一声声“跪”、“叩”、“起”，除皇上外，所有人都开始重复相同的动作，一遍又一遍。
这个过程很累人。
就连年轻力壮的皇子们都勉强，更别提有些大臣已过耳顺之年，几个轮回做下来，眼前止不住一阵阵发黑，感觉马上要升天。
早在半月前，岁数大的就偷偷在家练习跪拜，每日进祠堂磕三十余下，为的就是今日的冬至宴。
要是在大殿上体力不支昏过去，那丢人就丢大发了。
良久，四爷终于坐下来，浑身早发了一身汗。
乾清宫下设地沟，连通外面烧火的灶膛，热气透过方砖向上涌。
穿得厚本就闷热，周围又挤着三百多人，还有三百多只冒着热气的锅子，蒸的人喘不上气。
天不亮他就忙着出发，早膳没来得及用多少，这会儿瞧着满是油花沫子的汤锅，一点胃口都没有。
但吃不下，逼着自己也得吃，不然就是对上天不敬，对老祖宗定下的规矩不满。
大部分人都这么想，埋头开吃。
宫宴的锅子没有蒜汁酱醋，不然跟旁人攀谈张嘴一股冲鼻的大蒜味，太不雅。
不蘸调料的肉片涮好了塞嘴里，淡淡的，还一股子膻腥味，吃几筷子就腻了。
远处的芝麻官还好说，悄悄放下筷子并不起眼，越是官位高的，越是皇亲贵胄，坐的距离皇上越近。
他们不仅要吃干净，脸上还得挂着得体的笑，感恩戴德又不过于谄媚。
宫宴持续了两个时辰才结束，皇子们陆续出了宫门。
三爷扶着墙像是要吐，五爷更是连马都上不去，被两个奴才扶着搀回去的。
“怎么年年都要遭这份罪啊，宫里的规矩就不能改改？”老十四叫苦不迭，接下来好几日都不想再见肉了。
“宫规你说改就改啊，嘴上就没个把门的，”八爷笑着瞪他一眼，“你瞧四哥，人家怎么什么事都没有。”
老十四撇撇嘴，轻哼一声，“跟谁比我也不敢跟四哥比，他多厉害啊。”
四爷路过时恰好听见了这句。
这会儿胃不舒服，没工夫跟他生闲气，看也没看他一眼就蹬上了马车。
老十四这下更憋屈了。
装什么啊，主动跟他说句话会掉块肉？
马车里，宝春等的昏昏欲睡。
车帘掀开又落下，冷意顺着缝隙钻了进来，一个激凌她猛地清醒了。
“爷您回来了，”宝春嘟囔一声，凑过去闻了闻，小眉头
皱了起来，“喝了不少酒哦。”
她凑过来脱他外褂，胤禛低垂着眼皮，任她摆弄。
刚睡醒，宝春脸蛋红扑扑的，脖领毛茸茸一圈兔皮，衬得本就不大的脸更小了。
两人靠得近，她忽而抬起长睫与他的视线对上了，怔愣一瞬，像是没料到他在看自己。
紧接着柔软的笑就漾了开来，像外面的山茶花。
“外面很冷吧？”她嗓音有点哑，说不出的娇软。
胤禛低低应了一声，不自在地别过头去，耳朵莫名有点烧。
宝春瞧见他隐隐泛红的耳廓，心想看来真冻得不轻啊。
赶紧为他披上烤热乎的厚披风，又给他塞了个手炉，才开始慢吞吞脱他的靴子。
回府的路还有很长一段，沾了雪水的鞋子烤一烤，下车就能直接穿了。
省的穿脏两双回去还得刷，怪费事的。
车里炭盆烧的旺，胤禛双脚踩在绒绒的毯子上，长长舒了口气。
车里内壁上挂着《九九消寒图》，九个苍劲有力的空心字：“亭前垂柳珍重待春风”。
一看就出自四爷的手笔。
“爷的字真好看！”宝春小小拍了个马屁，“这个图有什么用哦？”
瞧着她亮晶晶的眼神，胤禛心情愉悦。
“冬至过后，每过一日便用朱砂填充一笔，等所有字成了实心的，春天就来了。”
宝春点了点头，突然想到了小时候背的“一九二九不出手……”
应该是一个道理吧。
她兀自陷入小时候的回忆中，现代的事像是隔着好远了……
脸颊突然被掐了一下。
宝春吃痛，无辜地看过来，有点懵。
“怎么不穿袜子？”方才他瞥见了她的衣服下摆。
“袜子湿了，蹭爷的炭烤烤……”
车里空间逼仄，宝春跪坐着方便，屁股的重量全落在后脚跟上，小腿的线条绷着，露出几个脚趾头。
“那也不行，裸足怎可示于人前？”
尤其还是女子的脚……
宝春瘪了瘪嘴，“这里又没旁人，爷看了又不会说出去……”
说着她还勾了勾脚趾，奶白的趾头像小块莹润的玉，肉嘟嘟的。
胤禛眸子黯了黯，好半天才憋出一句，“不可叫旁人瞧了去。”
“哦。”
宝春忍不住腹诽，四爷果然驭下严格，连太监穿不穿袜子都要管啊。
…
待日头完全西沉，夜里更冷了、
院子里的玉兰缩着花苞却未凋谢，风霜像是在为生命加冕。
戴铎在书房等了一下午，终于等到了四爷回府，他快走两步迎上来，“主子辛苦了。”
两人分居条案两侧，胤禛想了想白日里的事，才启了个头，突然被打断。
“主子，这……”
戴铎看向宝春的方向，她抱着鸡毛掸子窝在书架旁，像是睡熟了。
近日都是如此，四爷外出带回来新消息，两人聚在一处分析形式，也好有个谋算。
此等大事以四贝勒谨慎的性子，定不会允许旁人在场，谁知四爷却只是笑了笑。
“无妨，先生继续讲吧。”
戴铎心惊。
宝春这小太监是四爷心腹无疑了，一点不设防啊。
两人谈及皇上是否厌弃太子，戴铎比了个二的手势。
“大清入关前从无太子之说，可那位还在襁褓中就被立了上去，两岁稚子小儿，前程未卜，主子可曾想过，圣上这么做是为何？”
四爷沉思几秒，答：“立太子以重万年之统，以系四海之心。”
三藩之乱那会儿，吴三桂席卷了半个国家，皇上为了凝聚人心，争取汉人老百姓的支持，只得依照汉人的传统立嫡子为太子。
戴铎点了点头，“立太子既然是动乱时期的被迫之举，如今四海升平，满洲勋贵们又怎会罢休？”
所以拥护直郡王的不在少数。
所以老八才能轻易收买人心。
在勋贵们眼中，天子世世代代由他们推举出来的，如同太宗皇太极、世祖顺治爷，不也是他们商讨定下来的么？
如今再不用看汉人脸色，汉人那套立嫡子的说法，自然也没了威慑力。
那么储位该立谁？
立长就选直郡王，立贤就选八贝勒，怎么都好过立一个占着茅坑不拉屎的酒色之徒吧？
四爷突然就想通了关键，“皇阿玛再护着他，他也坐不稳了。”
太子那副鬼样子真是大失人心。
戴铎起身，向他深鞠了一躬，“主子英明睿智。”
四爷走到窗边透气，冰冷的空气吹散了所有浮躁。
冬至，一年中最漫长的夜。
带来的却不是绝望，而是对渐长白昼的希望。
连草木都知道收敛大地之上，往地下深处蓄藏，呆在暗湿的泥里，等的不就是一个出头的机会么？
他有的是耐心等着，来日方长。
第19章 瘦马
天还没亮，宝春与夏蝶碰头出了贝勒府后门，早有马车等在外面了。
戴铎跳下车头，穿着不算厚的衣衫站在寒风里，对夏蝶笑的一脸荡漾。
宝春抖了抖身上的鸡皮疙瘩，好奇他怎么被夏大人相中当女婿的，见了夏蝶话也说不利索，腿也走不动，眼珠子就差粘人家身上了。
夏蝶抱着包袱的手紧了紧，里面是她为父亲缝的衣服，今日一别，再相见不知是何时。
宝春瞧她一副诀别的样子，有心提醒，“现在回去求四爷还来得及。”
谁知夏蝶却摇了摇头。
“外人看来父亲已死，不如早早离去。”多逗留一日便多一日危险。
本该问斩的夏大人被掉了包，一直在四爷安排的宅子里休养，刑台上滚落的人头是个死囚的。
车里备了珍贵药材，全是给父亲治伤的，四爷对他们父女仁至义尽了。
夏蝶勉强打起精神，递过来一个食盒。
“吃个包子垫垫吧？”
五个包子围一圈码放在木盒里，下层隔着炭火，出来这么久包子都还热乎着。
宝春咬上一口就知不是膳房做的，皮薄馅大，用料厚实，想必是夏蝶起早去外面铺子买的。
“春儿，谢谢你啊。”
夏蝶留意到她眼底淡淡的青色，心里暖暖的。
宝春不习惯煽情，眨了眨眼，“这五个该不会全给我吃吧？”
夏蝶飞快瞥了眼车帘外，欲言又止，还是没开口。
宝春真是服了她这别扭性子，也明白她什么意思，给戴铎递出去两个包子，趁机跟他说句小话。
“哥们你行不行啊，这都多久了还没追到手？”
戴铎咬一口，一时间竟无言以对。
这些日子夏蝶一直躲他，似是厌极了他，可若说完全对他无意，却记得他最爱猪肉葱包。
马车从闹市一路驶向郊外，小半个时辰后，停在了一处不起眼的民宅外。
不待车完全停稳，夏蝶就跳了下来，与迎出来的老父亲抱头痛哭。
“大妞莫哭，莫要哭啊……”夏大人轻哄着，脸上却忍不住泪流满面。
不敢耽误了时辰，两人只匆匆说了几句话，临行前，夏大人拉过戴铎的手，珍而重之地将女儿的手放上去，笑的释然了些。
“老夫果真没看错人，你定要好好爱护她。”
戴铎重重地点了下头，眼眶也红了。
雪花飘了下来，灰蒙蒙的天空不见一丝阳光。
四周笼罩在阴影里，地上却白的晃眼，车轱辘碾上去留下两道黑印，不一会儿又被新雪覆盖，没了痕迹。
良久，夏蝶眨掉眼底的雾，缓缓挣开戴铎的手，上了马车。
戴铎有一瞬间的僵硬，指尖还残存着温热，心却空了。
回府后四爷已经不在了，今日朝会他没那么快回来。
宝春收拾完案上的笔墨，百无聊赖地看夏蝶忙活。
她擦完里面的窗框，又去擦外面的地，每一块地砖都锃亮了，她又去晒被子，最后连挑水的活儿都抢着干了。
负责洒扫的阿福空着手，一脸无措，宝春对他摇了摇头。
眼看她抱着盆要出去洗衣服，宝春将她手里的东西夺走，夏蝶停下来时有了一丝恍惚。
“别干了，进去歇会儿。”
书房贵重书册多，见不得明火，取暖的炉子
设在隔壁耳房。
炉子快灭了，宝春丢进去两块红箩炭，火星子又窜了上来。
铜壶里的姜汁滚了，她给两人倒了一杯，寻了个垫子塞在屁股下面，盘腿坐下来。
也不主动开口问。
外面的雪越下越大，屋里却暖了起来。
夏蝶看向白茫茫的窗外，半晌，还是开了口：“我并非有意折辱于他。”
她声音沙哑，似乎挣扎了一下，眼底划过一抹痛色。
“春儿，你可知何为瘦马？”
宝春摇了摇头。
夏蝶起身关了门窗，转身开始脱衣服。
夹袄、棉褂、长衫，一件件落了地，宝春眉头皱的越来越紧。
她身上布满了交错的伤痕，腰腹，后背，一条条的暗红色像是鞭子抽的，旧伤叠着新伤，坑坑洼洼。
胸口最娇嫩的地方甚至被什么烙过。
除了一张脸完好无损，剩下的竟没一块好皮。
“已经不疼了。”
夏蝶重新穿好衣服，神情还算平静。
“我入奴籍时已及第，不可再裹脚，买我的牙婆只花了五两银子……过了一年，以百两的身价将我卖给了一个员外……”
那些记忆像是隔着一层纱，模糊不清了。
隐约记得每顿饭只给吃半饱，为了纤柔蒲柳之姿。
行止间要媚态横生，做不到就挨打，那些人甚至找来了妓子调教房事，不从依旧要挨打。
她自幼读书习礼，哪受得了这些，几次寻死都被救了回来，后面跟着的就是无穷尽的折磨。
同屋的幼女大多五六岁的年纪，个个美人胚子，有被家人卖了的，也有被拐来的。
