“我观你闷闷不乐，是不是宫外有心上人了担心留牌子？”
提及心上人这个词，宝春很难和林润之联想在一处，更不愿想起另一位，遂摇了摇头，“你可知最后入选多少人？”
兰若眼皮开始打架，“三年前的那届，八千中择八，真正的千里挑一，没那么容易选上的，家里都给我订好亲事了，睡吧……”
闻言，宝春松了口气，能入选的真是凤毛麟角。
次日一早，秀女们吃完早点就去学规矩了。
户部大选出来为的是给皇室绵延子嗣，不用像内务府选宫女一样，从洒扫练到绣花，也没什么琴棋书画诗词歌赋的硬线。
除了行止有度，就剩一项茶艺。
台面上摆着各种各样的烹茶用具，烹茶涉及煮、煎、点、泡四大主流。瘦嬷嬷在上面示范，旁的秀女认真学着，宝春却早就会了。
四爷不仅爱茶，也爱收集茶具，动不动就叫人烧一窑器皿送进府邸，书房摆不下就摆她屋里，宝春偏好白瓷，四爷却爱青花。
嬷嬷们讲解完了，轮到秀女们动手试炼，大部分人在家中难以接触茶道，尤其汉军旗的，刚开始都有点手忙脚乱，这就显得其中一个叫颜柔的秀女格外出彩。
颜柔是乌雅氏，德妃的侄女，她摆弄的是一套点茶的器具，待水沸腾后，直接冲泡茶粉，接着用小刷子打散。
至于冲出来的茶汤色泽如何，在场的秀女看不出门道，只觉她做这事时神态高洁似莲，羡慕极了。
瘦嬷嬷在一旁暗暗点头，瞧人家那气度，老姓贵族出来的闺女就是不一般。
珠玉在前，剩下的秀女完全不够瞧了，瘦嬷嬷漫不经心扫过去，忽然瞥见宝春给旁边的兰若示范。
宝春选的是煎茶，最难的一种。
先添了两块炭进去，红彤彤的火焰在紫砂炉里窜了起来，火上架了个四角石托，然后用竹夹夹了一块茶饼放石头上烤。
不一会儿，周围空气阵阵茶香。
待茶饼的水分全然蒸干，茶的气息已经很浓了，冷却后，放进一个大肚子盅钵里用石杵捣碎，再倒入青石茶磨里，一点点碾成了细碎的粉末。
宝春垂着长睫，神情十分专注，阳光透过窗子照了进来，跳跃在她的睫毛上令人移不开眼。
瘦嬷嬷看着她慢条斯理的动作，竟有些享受。枯燥之事经了她的手似乎变舒展了。
过筛后，细细密密的粉末顺着茶罗漏了下来，比沙还细，她用小毛刷小心翼翼地将粉末收集起来，随口跟看傻了的兰若解释，“这一步是罗茶，到此茶粉便得到了。”
不知何时围观过来的人恍然大悟，原来茶是这么得到的，方才颜柔点茶的步骤强调了冲泡过程，茶粉如何得来却不得而知。
“接下来便是候茶，一沸放盐，二沸取水，待水面腾波鼓浪时，便是三沸。”
“三沸后要做什么？”有个急性子的秀女问。
宝春没接话，专注地看着水面。
连珠的水泡涌起，第三次沸腾了，她才将二沸时取的水倒入，水花被重新压下去，茶沫冒了上来。
“这一步便是止沸育花。”
“花”指的是茶沫，浮在最表层的一层，是最精华的部分。
沏好后，如雪如花，满室茶香。
秀女们掌声不断，看向宝春的目光变了，立在一旁的颜柔也跟着拍手，细看却笑的勉强。
晚上，她跑去永和宫找德妃说了此事。
“姑母，那个年家的就是个汉军旗之女，凭什么出尽风头……”
德妃被吵的不耐烦，揉了揉额头，“生的如何，挡你的路了？”
“一脸的狐媚相，”颜柔虽不愿承认，却还是拿出了一副小相，“姑母您瞧她一脸的狐媚相！”
四福晋正巧从屏风后换了衣服出来，瞥了一眼，愣住了。
宝春？
她怎么成年家人了……
转念一想四爷最近的反应，四福晋心里一沉，有了计较。
颜柔回去的路上还在生闷气，就撞见了四福晋过来，笑眯眯拉着她的手到了假山后私语。
“小柔你知我早盼着你进王府陪我的，可如今……你侧福晋的位置怕是不保了……”
颜柔惊地瞪大眼，“为何如此说？”
四福晋叹了口气，“你方才所提及之人便是四爷中意的人选，她这是挡了你的道啊，可惜她是年家的人……”
颜柔沉默下来，眸子里闪过一丝寒光，“年家算什么？谁也别想坏我好事。”
四福晋瞧着她阴恻恻离去的背影，舒心地笑了……
第43章 秘密
自打进宫吃了回锅子, 秀女们再没吃过一顿像样儿的饱饭，为的就是维持纤柳之姿，免得大选那日当众给家族抹黑。
每顿米饭只给平平一小碗, 配青菜豆腐瘦肉些许，往年秀女都是这么熬过来的, 饿到昏厥才肯吃一点。
颜柔忍着汹涌的饿意苦思冥想了一宿, 终于琢磨出来一个神不知鬼不觉的法子。
于是接下来的日子，宝春总能收到御膳房送来的八宝脆皮鸭、芙蓉燕窝粥、黄豆猪蹄汤……各种美味且高热量的食物。
颜柔拉过她的手，
笑容甜美诚挚, 话也说的漂亮。
“咱俩同日进宫已是莫大的缘分，不瞒你说, 头一次见年家妹妹我便欢喜得紧，别的不方便送, 这些吃的望你切莫推辞呀！凭妹妹的才貌，想不中选都难, 届时你我在这偌大的后宫也好有个伴儿……”
待人走后，兰若不知从哪掏出一根银簪子, 插进菜盘子里挨个试了试毒, 颇为疑惑，“……东西是干净的。”
“那就吃吧，人家一番好意浪费了多可惜。”宝春坐下撕了只鸭腿, 难为这姑娘想到这么损的招。
好吃好喝把人喂成猪，到时往台上一站，胖头肿脸, 和边上纤细柔弱的一对比肯定选不上了, 撂牌子也怪不得旁人。
宝春叹了口气，要真这么容易落选她还犯愁什么了？
自打那日无意间秀了把茶艺, 后面的环节她就尽可能藏拙，想着没准哪处考核表现不好就被刷下去了。
学规矩时宝春故意慢吞吞，害得瘦嬷嬷有点崩溃，想不通前几日还瞧着一脸机灵相的苗子，怎么连简单的跪坐起都做不好了？
转念一想，这位年姑娘是雍亲王保的人，瘦嬷嬷虽心中存疑，却还是大手一挥往册子上打上了勾，通过了。
宝春内牛，想被刷掉怎么这么难……
日子一天天的过，眼瞧着大选临近，颜柔郁闷地发现宝春状态越来越好了，宝春自己也发愁，她不但没胖小脸还白里透粉，气色简直好极了。
残阳垂落，她琢磨着去大树下挖点土，遮掩一下肤色，无意间听见两个太监正讨论怎么害她。
“别怪哥哥我不提携你，这可是给颜大小姐立功的好机会…明日大选你把人绑了扔枯井里，但别伤及性命……”
“小的不认得哪位是年小主啊？”
“这个简单，明日她头上会别一朵蓝色绢花。”
考虑到新来的小太监是个红绿色盲，常常把紫色看成蓝色，大太监生怕他关键时候出岔子，特意说了蓝色绢花，实际上年家那位佩戴的是朵紫的。
宝春躲在大树后听得真切，眼睛亮了起来，仿佛看到了撂牌子出宫的希望。
五颜六色的绢花放在门口托盘里，她回来得晚，其他颜色都被挑走了，只剩下数量最多的紫色。
宝春纳闷却也没纠结，别人粗心不打紧，她自己可得好好配合人家的计划啊，赶紧问管事嬷嬷要了朵蓝的，迫不及待地簪上了。
“你不是想出宫吗，怎么选了这么扎眼的颜色？”兰若好奇问。
“你不懂，”宝春眨了眨眼，一脸神秘兮兮，“蓝色代表了自由。”
次日一早天刚蒙蒙亮，秀女们就爬起来梳洗打扮，争奇斗艳，都想把自己最光鲜的一面示于人前。
大选乃千里挑一的盛事，涨身价的最佳时机，怎么重视都不为过。若真有幸过了初选，复选哪怕被刷下去也是荣耀无比，回家后登门提亲的都得踏破了门槛。
匆匆用完早点，一群人浩浩荡荡往御花园赶。
领队的是胖嬷嬷，扯着嗓子正在训话，“到了御前不比平时随意，众位切记谨言慎行，皇上若问话便大大方方应，那些个花花肠子就收进肚子里，都记住了没有？”
“记住了！”众人齐声，跟打了鸡血似的。
深秋的叶子落了一地，大部分秀女们却穿的单薄，捏着帕子摇曳生姿，娉婷袅袅，远处看似一条涌动的缎带，吸引了不少人的视线。
宝春特意落后一步，每逢隐蔽的树丛或假山，她都刻意放慢脚步，余光留意着谁在看她，生怕错过了被绑的机会。
然而等了许久，久到她们走进了御花园的降雪轩，还没等来意图不轨的小太监，宝春心想这也太不靠谱了，好在她提前备了后招。
“嬷嬷我肚子痛，想去趟茅厕……”
胖嬷嬷看了眼怀里的秒表见时辰还早，指了指西边方向，“莫要耽搁了，速去速回。”
“是。”宝春小跑着溜了。
第44章 玉牌
进了十月, 孝懿仁皇后忌辰就不远了，四爷从小离了德妃被抱去佟佳氏身边，往年祭祀理所当然由他一手操办, 今年也不例外。
三爷因修书的缘故常往宫里跑，恰巧碰见今日进宫领旨的四爷, 就结伴去了尚书房。
自从十八阿哥在塞外没了, 小十七胤礼成了皇上最小的儿子，五岁正是进学的年纪，年长的哥哥们偶尔过来盯着弟弟们读书。
四爷大他足有二十多岁, 握着软乎乎的小手习字感觉像在带娃。
尚书房地势高，视野也开阔, 书读累了往外眺望看得见层林尽染，红红绿绿揉杂在一起赏心悦目。
没一会儿, 林荫道上传来踏青石板的脆声，秀女们踩着花盆底进了御花园, 四爷一眼就瞧见吊在末尾的宝春。
实在是她穿的比旁人素，在一群花红柳绿中反而扎眼。四爷眉梢微拧了下, 感觉她瘦了点儿。
“瞧什么这么入神？小十七的临帖都被你写坏了。”他这个四弟罕见地对一群秀女发呆, 三爷赶紧打趣。
宣纸上好好的字污了墨汁，四爷回了神有点耳热，揉了纸重新来过。立在一旁的苏培盛见他这副魂不守舍的样子, 不用琢磨也知道在瞧谁了。
还能有谁？宝格格呗，不对，如今是年大小姐了。
买通储秀阁嬷嬷的事经了苏培盛的手, 他这才恍然大悟, 原来主子爷惦记的始终都是那一个啊，这脑子算是白长了。
苏培盛正琢磨着那位以后是年格格还是年侧福晋, 礼部侍郎躬着腰进了屋，向三爷请示入复选的秀女要如何安置。
“只要进复选的，不论以后是否留在宫中都是皇家的人，不宜同被淘汰的女子混住在一处，你找个清幽的地方……另外，日常饮食也不能怠慢了。”
礼部侍郎连连点头，从袖子里掏出本册子，恭顺回道：“这是自然，御膳房很早便拟了菜谱，您请过目。”
三爷虽监管礼部，这种细节却不耐烦留意，刚想让他退下自己拿主意，四爷却接了过来，不光看还提了意见。
“鱼腥草去了吧，带梗的不易消化。加一道烤鸭、烤鱿鱼，多麻多辣，再来几盅润燥降火的汤……”
最开始礼部侍郎还用脑子记，谁知四爷越说越详细，他只得改成了用纸记，看着上面的菜名还有点纳闷。
鱼腥草哪里不易消化了？
润燥降火干嘛上烤制肉食？更何况是加辣的……
退下去前他不放心地想再确认下，被苏培盛使眼色拉到了一旁。
“大人且宽心，王爷既这么说了，只管照做就是。”
礼部侍郎一头雾水地走了。
苏培盛不由好笑，光听这口味他心里就有数了，四爷这是暗戳戳给年主子点菜呢。
袖子蹭上了墨迹，四爷进里间更衣，再出来就发现宝春离了队伍，往后面的桃林走去了。
四爷郁卒。
验身这关过了还不愿参选，是真的一点没想过找机会进他的府。
林润之哪里比他好，就这么让她念念不忘？
…
宝春靠坐在大树下耗时间，不知不觉睡着了，然而没一会儿就被人喊醒。
两个太监束手而立，说是奉命过来摘桃子，让她速速离去别耽误他们干活，不然就叫侍卫了。
宝春往回走时还在犯嘀咕。方才见空无一人她才过去躲闲，挑的还是一颗凋敝的树，上面根本没几个桃。怎么就耽误他们干活了？躲这么隐蔽都能被发现啊……
胖嬷嬷嫌她去的久，唠叨了好半天才放她回了队伍。
前面人少了一半，却还是乌央乌央的。哪怕经过层层筛选，最初三波的八千淘汰下来依旧剩下三千多秀女。
六人一组上前选看，总共五百多组，一组就算只花半分钟，全部看下来也得两个多时辰。
皇上早就坐麻了。
年过半百后，他对充实自己的后宫并不热衷，选出来的
秀女更多是赐给皇子皇孙，或旁系王室宗亲。
每届大选户部都要花上数万两白银，除了为皇家开枝散叶，加固皇室与八旗部属的绑带，还为了统计在旗人口。
