老邢一番连说带笑，将杜槐的刀压回鞘，杜槐居然也不反抗，场面当即松了三分。
老邢又去安抚樊志，“樊大人几天没来，兰姐一直惦记，要是知道您进阁没瞧她，定要胡思乱想，大人务必去说几句，我这就让人把酒菜送过去。”
几句话的功夫，樊志的拳头也松了，满面凶悍化作一声冷哼，哪还有剑拔弩张。
老邢继续奉承杜槐，“喝喝闹闹的才是老伙计，杜大人来得正好，小莲儿新学了曲子，说头一个弹给您听，一定得赏她这份薄面。”
年轻人在一旁目瞪口呆，老邢一唤，“阿策！愣着做什么，还不带樊大人去见兰姐。”
阿策赶紧带路，樊志的脚跟上来，嘴里还不忘放狠话，“等爷办完事，回头要你好看！”
杜槐压根不理，目不斜视的被老邢请去了另一边。
老邢如有神助，轻而易举的化解了争斗，阿策实在难以理解。
更让他震惊的是次日樊志和杜槐竟然醉醺醺，臂挽臂的离去，满口的称兄道弟，亲热得宛如一家。
老邢面不改色，麻利的送客，转头解了阿策的困惑，“真有仇哪会在堂子里打架，做个样子罢了，图的就是有人劝，好下台。这一闹杜槐就不致于太过，樊志在下属面前也有交待，大伙都不干净，闹大了谁都没好处。”
阿策恍然了悟，带上了佩服。
老邢有些得意，也有些疲惫，“我能吃这碗饭，就是明白里头的门道，不用把这些将官看得太高，军中就是烂泥塘，我从军时也曾一腔热血，枪法也能一夸，到后来——”
潦倒的男人停了话语，拍了拍年轻人的肩，一声叹息。
城西角一带巷子多杂，屋价不高，许多初迁来的百姓都选择此处暂居。
胡娘子是个寡妇，丈夫早先营商挣了些家当，半道故去，余下一个独子。她将院子隔墙一分，租赁出去，兼做中人赚些碎银。这日她洗完衣裳，将水泼去中庭的水沟，就见一个少女挎着篮子回来。
少女玉颜明秀，手脚纤长，举止轻快利落，不似小家女的羞怯，见人大方而唤，“大娘，我买了果子，您也尝一尝。”
胡娘子扫见对方篮子内，脸上挂笑，嘴里絮叨起来，“小七，就算我给阿策荐了活计，你也不能省了灶上的功夫，外头的吃食贵，经得起几个花销？”
小七随口应对，“大娘说的是，我们初来，家人病着顾不上这些，过一阵置办齐了再说。”
胡娘子接了塞来的果子，仍是责备，“不就是差些锅碗，在杂铺赈几件就是，有病人更得精打细算，哪能像你这般耗费。”
小七任她念叨，只笑不语。
胡娘子眼珠一转，又道，“日头好，你让病人出来晒一晒，病气散得快，哪能总躲屋里。街坊传说北边闹热疫，你们又从外地来，说不得会多想，你可别在意。”
少女望了她一眼，“哪能呢，只是有些不服水土，如今已好多了。”
她果然去屋内取了躺椅，将病人抱出来晒太阳，自己搬了个小凳子陪坐。椅上的女孩被长发覆往眉眼，半张脸尖秀白皙，唇色润泽，确实没有沉重的病气。
胡娘子看得仔细，放了心不再打探，换件衣裳出去和邻居闲话。
院内总算清净下来，少女安恬的剥石榴，过了一阵道，“伤处可好些了？”
陆九郎睁开眼，乖巧道，“有恩兄替我换药，疼痛减了许多。”
少女递给他一碗石榴子，还搁了只木勺。
陆九郎接过碗，将散发拔开，眼眸低垂成一弯弧，俊秀又脆弱，“谢谢七姑娘。”
少女侧头一笑，“叫我小七就好。”
她大方的托腮看陆九郎，石榴汁水鲜红，将他的唇染得娇艳，配上少年漂亮深狭的眉眼，有一种莫辨雌雄的美，不禁一赞，“你若生成女子，一定是个美人。”
陆九郎似不知所措，宛然一个羞涩的少年郎。
少女话语轻松，“你进食的样子不像出身市井。”
陆九郎犹豫片刻，“我过世的娘曾请人教我礼仪，她说我爹出身大家，将来归宗不能堕了体面。”
这一言果然引动少女的好奇，“是哪一家？”
陆九郎自失的一笑，迷惘又低怅，“谁知道，不过是她的美梦罢了，就算真有身份，哪会认风尘女之子。”
少女眸光一转，给自己也剥了只石榴，“九郎是行九？”
陆九郎还是少年，棱廓柔和，气质柔弱，带着郁态更令人心怜，“其实并无兄弟，我娘非要作如此唤，不少人以此取笑。”
少女似有了同情，“可还有其他亲人？”
陆九郎摇了摇头，声音更低，“自从娘急病过世，我就一无所有，过得混乱不堪，全仗干姐的接济。”
少女此先已听他述过，接口道，“所以你寻干姐时恰好听见高官受贿，不得不逃出城，那一队蕃人大约是受高官的指使，要杀人灭口？”
陆九郎的眼圈红了，忧心中带自责，“我当时吓坏了，没瞧见对方的面容，只顾着逃命，但愿干姐不要受我牵累，那就罪过大了。”
少女宽慰了两句，陆九郎敛了悲伤，流露出感激之色。
少女忽然道，“你怎么不问我与哥哥的姓氏名讳，家人过往？”
陆九郎静了一刹，赧然回道，“我蒙恩获救，怎好冒昧多问，何况身上有缉捕，万一知晓太多，怕出事了反而连累恩人。”
阳光映着少年精致的眼睫，诚挚又幽遂，看不出一丝虚假。
少女漾起一抹笑，意味深长，“不必担心，你都这般聪明，又怎么会有事？”
阿策归来已是入夜，陆九郎早早歇了。
少女在半边院里摆好餐食，阿策进食如风卷残云，扫空盘碗后道，“打听过了，这小子是个骗钱的无赖，阁里是他的相好，受牵连入了大牢。”
这小子极会装，要不是救人后觉得蕃兵行为蹊跷，搜出通缉文告，定给他骗过去了，等入城了见事不妙，他顿时乖觉起来，主动说了被缉的首尾，省了拷问的工夫。
阿策不忘提醒妹妹，“他虽不成样，心眼倒深，听说极会骗女人，你别上了当。”
少女嗔了他一眼，“我又不傻，灭口之人能使唤蕃兵，身份非比寻常，单凭我们未必查得出来，裴家在城内有据点，还是该通个消息。”
阿策犹豫了片刻，“这事说了裴家也未必信，没准还怀疑我们来抢功，要不是怕他们对阿爹的安危不上心，我何必跑这么远。”
少女想了一想，委婉劝道，“毕竟五军同盟，一旦发现我们来了不通报，更要生出计较。”
阿策听得有理，“也是，我们先自己查，等长庚带人追踪到蕃兵的去处，进城来会合，我就知会裴家。”
少女放下心，有些好奇，“你在西棠阁见了些官员，感觉天德军如何？”
阿策明显的现出不屑，“将官争利，军纪颓腐，作战大约不堪一击，比河西差远了，可惜凉州还在蕃人手里，没法直接往中原递消息，不然谁绕道来这个破地方。”
少女眉锋一抬，一刹那凛锐如刀，“凉州，总有一天我会拿下！”
阿策乐了，做出教训之势，“还没正式入营，口气就这般大，为将者须谨慎细察，不可贪勇冒进，阿爹的训诫都忘了？”
少女忍俊不禁，斜睨一眼，“上次追着钦卓不放，受军法处置的可不是我。”
阿策一点不后悔，甚为得意，“钦卓是蕃王的女婿，能将他追挑而死，挨军棍也值得。”
少女笑吟吟的谑道，“结果就像陆九郎，翘着屁股趴了半个月，而且比他还娇弱，动不动就唉哟喊疼。”
阿策一弹妹妹的额，笑骂出来，“拿我和那小无赖比？我不多喊几声，阿爹能免了罚？”
少女灵巧一躲，笑声散入了夜空。
第5章 侍骄客
◎马夫？这把力气，不该是个护院。◎
周元庭作为防御使，执掌天德城三十年，人人都道他已经老了。
近年来他脾气渐和，进入年迈的安逸，甩开政务，大半时光用来赏鸟钓鱼，专心种花。但北边的干洌很难养活娇嫩的花草，底下人孝敬的名品没几天就焉了，勉强撑着几片叶子作数。
童绍调迁来此已有三年，从每日一次的呈报，到半个月才来一回，越来越轻忽，他看着防御使府花园中这些垂萎的叶子，觉得与主人并无分别。
然而今天，周元庭轻飘飘的说了一句话。
童绍霍然抬头，盯住面前的背影，疑惑的复述，“从明日起闭城二十日，这是为何！”
周元庭正在浇花，话语不紧不慢，“河西会谈将至，城内该有个准备。”
童绍当下绷起脸，“闭城兹事体大，城门每日有数千商旅出入，岂能突然中断，此举不妥！”
周元庭姿态从容，“不过是暂闭一阵，能有什么不妥，天德城地可是军城。”
童绍越发不快，冷笑道，“大人对会谈过于看重，未免有失朝廷的体面，一旦让韩戎秋得知，恐怕还当朝廷急于示好，得意而忘形。”
周元庭的语气分毫不变，“他既愿率河西各州归附，自然是朝廷之喜。”
童绍踏前一步，话语更强势，“河西沦于异族管治多年，韩戎秋虽称归附，谁知是真是假？万一他表面示好，实则野心勃勃，天德城岂能不防？”
周元庭轻抚低弱的花枝，“不错，所以需要与之会谈，观其真意。”
童绍咄咄迫人，“依我之见，目前敌我难辨，我等更该严阵以待，强硬而示，绝不可有一丝退让，令韩戎秋生出轻视之心。一旦纵得河西人桀骜不逊，来日难免成朝廷大患。”
周元庭似随意一问，“依童大人看来，天德军的战力比河西五军如何？”
童绍纵是再夸口，也说不出天德军更强，含糊道，“未见之前，不好妄论。”
周元庭云淡风轻道，“河西人是否轻视，不在迎接之道，童大人掌管军务数年，两军正好做个对照，如我军胜出，朝廷自然不会堕了威仪。”
童绍语塞，避转话头，“总之闭城不可取，此举影响极大，谁能担这个责任？”
周元庭停了侍弄花草，转过身来，他体态松驰，眼睛微眯，如一只懒慢宽和的大猫，忽然一唤，“薛季。”
一个武将从院门走入，方棱的面颔似铁铸，声音也如铁镌而出，冷锵坚沉，“属下在。”
童绍的神色一变，虞候薛季掌军中督查，从来冷面少语，二人一惯的不对付。
周元庭接过侍从递的帕子拭手，对薛季道，“城门交你监管，禁绝军务以外的一切出入。”
童绍怒火陡起，方要激争。
周元庭淡然一摆手，“我还是防御使，你不必多言，一切责任有我承担，你若不满，不妨向朝廷上书。”
童绍难以置信，陡然警惕起来，怒不可遏的拂袖而去。
阿策借着跑腿与阁内各处的仆役、婢女攀话，费尽心思打听陆九郎遭变的那一日，有哪位高官出入。
结果却是出乎意料，那日军中官员聚宴，上至副使，下至判官、司马、兵马使之类，有的先至，有的后到，足有百余之众，如何分得清是哪一位，不免犯了难。
老邢不知就里，很欣慰年轻人的勤快，对他越发关照，不忘提点几句，比如今晚灵州的富商冯公要在阁内宴请童副使，迎客时定要殷勤，打赏必是丰厚之类。
传说冯公家财万贯，生意做得极大，就算在西棠阁举宴，也会派管事过来打点，从设案到食单，样样盯着置办妥当。
夜灯悬亮，醇酒在案，美人与乐师静待一旁，老邢带着一群护院在门口恭迎，终于等到贵客款款而来。
一个体腴腰硕，通身富贵的男子，骑着装饰华丽的骏马，神态骄然的被一群人簇拥，正是副使童绍，老邢服侍对方下马，正在讨好逢迎，后头突然传来马儿的暴嘶。
童绍回头一望，见一个年轻护院近了坐骑，登时大怒，“哪来的蠢物，好不晓事！”
老邢一看大惊，他叮嘱了几桩，唯独忘了一事，童大人的爱马价值千金，性子暴烈，不容旁人接近，从来都是童大人亲手拴马，这下殷勤献错了地方，意外犯了大忌。
其实阿策之所以上前，还真不是殷勤过头，纯属给人算计了，他受了老邢的偏爱，引起其他护院的妒恨，故意怂恿他上去牵缰。
他一时也未防备，见马儿扬蹄踹来，不假思索的一闪，扣住马嚼沉臂一压，暴起的马势骤止，连嘶叫声都发不出，只能僵怒的喷息。
阿策按住马松了一口气，突然察觉不对，立即撤手退开，然而周围的目光已经变了，力压惊马的力道何等惊人，每个人的脸上都现出了愕然。
童绍的怒气被震骇取代，惊疑道，“小子，你是做什么的？”
阿策流露出窘态，笨拙的挠了挠头，“小人是阁里的护院，以前在居延海替人牧马。”
童绍目光尖锐，打量了一阵，“马夫？这把力气，不该是个护院。”
阿策仿佛不懂，憨然一笑。
与童绍同来的另一名男子年近四旬，修伟隽雅，风仪出众，见状霭然一笑，抛出一锭银子，“好小子，童大人赏识你了，还不致谢？”
阿策虽未见过，也猜得出打赏的就是冯公，接了银子故作喜色，“多谢副使大人，多谢冯公。”
童绍仍在审视，冷声吩咐，“把我的马拴好。”
阿策想了一想，从怀里掏出一把芝麻糖，骏马对这人生了畏惧，又捺不住香甜的引诱，且行且食，竟然乖乖的被去拴好，连童绍的亲卫也啧啧称奇。
冯公抚掌而赞，“看来没夸口，确是个有经验的牧马人。”
童绍面颊微松，暂时散了疑惕，在众人的簇拥下进去了。
阿策所露的一手着实不凡，不但护院纷纷赞羡，连趾高气扬的副使亲卫都侧目而视。
老邢满是疑惑，将阿策拉过询问，“你怎么有这般力气？”
阿策似有些赧然，“我从小爱和牛顶着玩，想不到这也能得赏。”
老邢一时不知说什么，他在军中见多了力士，从未听说谁能力压惊马，喃喃道，“亏得还有两分把式，不然就闯下大祸了。”
阿策摸了摸鼻子，将冯公的赏银塞给他，“是我大意，邢爷费心了。”
老邢心头一暖，推了回去，“你的赏自己留着，这事也不算错，入了贵人之眼，将来定有前程。”
阿策不甚在意，“哪能呢，我还是跟着邢爷。”
老邢虽有三分羡妒，听着还是高兴，“嘴上倒会讨巧，等发达了，记得我就不错了。”
阿策转了话语，“邢爷去厢房外候着？不是说做事要当着贵人的面，好显得尽心。”
老邢好笑，戳破年轻人的心机，“你想凑近了再得赏？哪有那么多机会。”
阿策嘿嘿一笑，算是认了，“万一贵人出来更衣呢？”
老邢啧了一声，“那也轮不到你伺候，没见有亲卫守着？别触了霉头。”
