全场一静，觉出了诡异，无数眼睛齐齐看向钟明。
冯公不动声色的啜了口酒，瞟了一眼杜槐身边的美人。
城西的大火燃在巷尾，左右并无人家，邻舍除了一夜惊哗，幸未受到波及。
人们起初以为是盗匪所袭，直到院内检出几十具青壮的尸体，以及散落的弯刀，主屋下方的密室，一切都变了意味。
能解答这些隐秘的除了蕃姬、逃走的随侍，再就是钟明了。
防御使的官邸临着城中大道，五层楼台高峻气派，重檐展翘，周元庭曾在此楼理政逾二十载，直到数年前腿脚不便，才移去了后宅的书房。
这一日他又踏进上层，推开了檀木细格的窗扉，俯瞰城中的无数民宅，昨夜的大风吹掉了不少旗幡与屋瓦，百生纷纷嘈嘈的修整，对此习以为常，这座边城从来就不是宜居之地。
钟明如今一身囚服，被侍卫押着拾阶而上，来到防御使的案前。
周元庭注视着他，久久方开口，“竟是你，为什么？”
钟明空前的平静，“让大人意外了，来此上任时我也未想到，竟会是我。”
周元庭又道，“你勾连蕃人到底受谁指使？”
钟明毫不迟疑的回答，“当然是童绍，他受了蕃商的贿赂，让我协助行事。蕃人视韩戎秋为大患，知道他将不携兵卒入城，怎么肯错过难得的机会。”
周元庭沉默不语。
钟明却侃侃而言，“大人一定奇怪，我在童绍手下尝尽苦头，为何还受其驱策？以他的张狂跋扈，连大人都要避让，我何必自取其辱的相抗，谁肯体恤我的苦处，为我言一声不公？”
周元庭缓缓道，“我知道，你心里是怪我。”
钟明昂首道，“属下不敢，童绍的姨母是大皇子的奶娘，背倚着通天梯，谁敢与之为敌？只有我蠢到得罪，是我自作自受。”
周元庭没有置评，只道，“你初来时严明自律，与其他人大不相同。”
钟明虽是自嘲，胸中的愤懑难平，“我要是肯苟且循私，也不会得罪上头受贬，哪怕戍边也认了，到头来仍逃不过小人摧折，既然举世皆浊，我何必独清？”
周元庭默然。
钟明讥讽的一哂，“其实人谁无私，童绍各种倒行逆施，大人听之任之，直到他要搅了河西会谈，影响大人的功绩，这才加以辖制；而大人不仅与河西军暗通款曲，连他们杀人焚宅也予以宽纵，与童绍有何不同？”
周元庭并不在意，平静的道，“河西于中原就如塞上长城，朝廷无力才沦失近百年，如今有归附之意，童绍为一已私欲而阻掣，钟大人难道不知此事之重，关乎子孙万世之计？”
钟明一窒，忽然失了声音。
周元庭身形微松，现出老迈之态，“近几年我确实放纵童绍，但既负守疆之任，该做的不该做的仍是有数。你再恨也不该效童绍勾连外敌，失了大节，且不论朝廷的惩处，自身能不以为耻？将来何以对后辈，何以对宗族父老？”
钟明没有回答，抬手捂住了脸。
一个铁镌般的男人无声踏入，在周元庭的身侧静待。
周元庭再度开口，“我知你绝非如童绍一般的无耻之徒，其中是否还有内情，如果全说出来，或许可以减轻罪责。”
钟明终于垂下手，露出潮红的眼眶，望来停了一刹，现出一抹惨然，“大人不必问了，钟某再无他言。”
周元庭喟叹一声，身后的男子大步上前，将钟明押了出去。
一场询问令人心头窒闷，周元庭方要起身，突然楼外一声钝重的坠响，长街迸出无数尖叫。
周元庭心一沉，从窗口望去，街上的百姓围成了一圈，街心躺着一个扭曲的人。
钟明身下的血泊渐渐淌开，茫然瞪着天空，微张的口似还想说些什么。
光天化日之下，军中高官从防御使府的高楼跃身一坠，当场身亡。
众多百姓当街亲见，引起了疯狂的议论，有的猜他是童绍一党，惧怕追查而自尽；有的猜是受同僚排挤，连爱姬也遭牵连，愤而寻短，就在人们争论难休之际，一个在官员中渐已传开，却不为百姓所闻的消息轰卷全城。
河西英雄韩戎秋不久将抵达城中，与天德军会谈。
万千百姓因封城而积下的怨气忽然一扫而空，传说中无与伦比的大英雄，带领精兵驱逐蕃人，让河西重归汉地的传奇，竟然要亲临天德城！全城陷入了疯魔，茶楼与酒肆的生意暴涨，街头巷尾无不传述，人们喜气洋洋，盈满了热切的期盼。
最镇定的大概是冯公，城中以他的宅邸最为豪奢，被定为河西人的下榻之地。城中百姓自发的洒扫除尘，更换灯笼与旗幡，大小官员也在忙碌之中，他却在慢条斯理的烹茶。
研茶煮沫，水浇三巡，冯公端盏轻嗅茶香，见阿策隐着燥性的模样，淡道，“再过一日人就到了，越是要紧，越要沉得住气。”
韩家的兵力在裴家之上，然而大约因冯公是长辈，气势又大，阿策总不觉就低顺起来，讷讷道，“木雷没能除掉，终是个祸患。”
冯公起居精致，风仪高雅，远比毛头小子沉稳，“那又如何，难道让天德军全城搜拿？”
阿策给噎住了，冯公这才不紧不慢道，“一个人翻不起大浪，再查过犹不及，周大人能将城西之事按下去已经不易，不可给机会让童绍一党大作文章。你能查出伏兵处置干净，做的很不错，不愧是韩家子。”
阿策听惯了他的冷言冷语，受夸反而意外，赧然道，“诬告是陆九郎的点子，探察是妹妹的主意，夜袭是借了裴家的人，我其实没做多少，不值一赞。”
冯公似笑非笑，“才一夸又显出憨直，上位者会驭人即可，还用数自己有几分功劳？”
阿策摸了摸头，“不叨天之功、不掩人之善、不袭下之能，此为家父之训。”
冯公不予置评，转了话头，“既然令尊要到了，尚在杜槐府里的也该有数，如此成何体统。”
提起这个，阿策也觉讪讪，“全是那小无赖折腾，我这就让妹妹回来，陆九郎识破了木雷也不算无用，裴叔可否宽谅些许，不与之计较？”
冯公随手倾了残茶，口气漠然，“他算什么东西，也值得一提？”
阿策心头一松，赶紧道，“裴叔勿怪，是我失言了。”
冯公不再言语，淡抿的唇角隐着不屑，一个无足轻重的厌物罢了，根本无需在意。
自有与之计较之人。
第15章 落囚牢
◎是我不懂事，求爷饶命。◎
陆九郎从香烛铺走出，无由打了个喷嚏，也没放在心上，只当是女人的衣饰太过轻薄。
小七在一旁凉凉的道，“怕冷就回去，非要出来做什么？”
哪怕他装女人再像，悬红的通缉仍在，就不该冒险到街上溜达。陆九郎又不肯说目的，兜着刚买的香烛纸钱，宛如一个上坟的小寡妇，带着她溜到了城僻处的坟岗。
这里虽在城内，却是一片荒凉的野地，遍布坟包，芜草蔓生。
陆九郎在一处坟前伏跪，佯作叩拜，居然从坟旁的草洞子掏出个油纸包，打开来一叠银票，喜孜孜的收入怀中。
原来他心窍极多，当初偷了陈娇的匣子，将里头的银票一分为二，部分藏进了坟洞。匣子虽然没了，这一半却很稳当，他既得意又惋惜，“你既然打倒陈家的人救我，怎么没将匣子一并取了，那样我也能做个富家翁了。”
小七当时曾拷问打手，得知了银票的来处，听他竟还好意思问，不屑道，“匣子是你骗的，理当物归原主，我凭什么替你拾赃。”
她以为陆九郎拿了银票就要回去，没想到他擦燃火绒，将带来的香烛纸钱悉数焚了，不免一讶，瞧了一眼石碑，“这是谁的墓？”
陆九郎将墓上几根野草薅了，话语轻松，“自然是我娘，有她替我守着，银子必不会丢。”
这人竟将赃银藏在亲娘的坟茔，小七很是不齿，“你就不怕有人来翻掘，连带令堂九泉之下难安？”
陆九郎不以为意，振振有词的道，“除了我这般聪明，谁还想得到？我娘死都死了，怕什么翻动，就算地下有知，她从来纵着我，不会在意的。”
这种烂人连鄙夷都能当成赞赏，浑不觉得可耻，小七冷了声音，“两次大宴集齐了城中高官，你仍未听见那人的声音，难道是骗我的？”
陆九郎叫起屈来，“我仔仔细细听了，确然没有，总不能胡乱指一个，好歹我还认出了木雷，是你没将人弄死，反而挑起我的错？”
小七闷着一口气不再说话，望着焚纸的烟气袅袅。
远处来了两个差役，拖了卷草席随意一扔，连掩埋都懒。
小七心一动，等人走了揭开草席一看，果然是蕃姬。
传闻蕃姬在牢中得知钟明身亡，殉情自绝而死，杜槐还为之唏嘘，吟什么红颜报君之类的酸诗，若见到尸首面如灰泥，额角血肉模糊的窟窿，眼眶都撞裂的模样，只怕魂都要吓掉了。
陆九郎胆子不小，凑过来一看非但不惧，还嗤了一声，“这女人连宴上回话都不敢，哪来的胆子自尽，还撞成这样，分明就是给灭了口。”
小七将草席覆回，吩咐道，“你自己回杜府，我去办些事。”
陆九郎知她要去查狱中之事，闲闲的道，“依我看不如省点力气，查出来难道又弄个高官坠楼？韩大人明日就到了，只要会谈无事，犯不着多生波折。”
小七微微一顿，没理他抬脚走了。
陆九郎一撇嘴，按了按胸前的银票走出坟岗，娇嗲的抛了个媚眼，轻松搭上过路的牛车。
等近了杜府他跳下车，打发了车夫，满心还在琢磨如何向杜槐弄几件金饰，前后忽的冒出几个大汉，箝手勒颈的一别，将他挟上暗伏的马车，瞬间消失在街头。
城中一直有传闻陈半坊心黑手狠，宅子里藏了土牢，不知打死了几条冤魂。陆九郎向来视为谣言，哪想到有朝一日亲身领受，居然就在府内的假山池底下。
土牢又湿又滑，不时还有水滴落，鼠蟑爬了满地，充斥着腐臭的湿气，相较之下，此前呆过的石牢简直如客栈的上房。
陆九郎给铁镣铐住，只能坐在湿泞的地上，依稀瞧见对面的刑架挂着一个血糊糊的死人，通身不寒而栗。他惴惴不安的在黑暗中等，不知过了多久，陈半坊带着两个打手来了，大抵是近日太忙，油胖脸瘦了两分，更透出底下的横肉。
陈半坊将他从头到脚仔细看了一遍，狞笑道，“臭小子，当着我的面蒙过去，还真当你是个娘们，要不是有人提点，谁想到你如此滑狡，还躲去了杜大人府上。”
陆九郎何等乖觉，立刻取了怀中的银票献上，“是我不懂事，求爷饶命。”
打手接了银票，陈半坊点算无误，颜色稍霁，随即神情一厉，一脚重踹过去，“这时求饶了？小贱种！平日东诳西骗也罢了，敢欺到娇儿头上，还调戏她房里的人！”
陆九郎伶俐得很，见脚一起就蜷起来，只受了三分力，叫得却十分惨，“爷息怒，我出去再弄银子，定会重重的赔偿陈家。”
陈半坊懒得废话，让手下一顿暴揍。
陆九郎结结实实受了毒打，发髻掉了，罗衫烂了，恨不能钻地而逃，一声声痛喊货真价实，眼看要被活活打死，突然似有神灵相佑，一个仆人将陈半坊唤走了。
陆九郎浑身欲折，气息奄奄，见一群饿鼠悉嗦着围过来，只觉这一遭实在是不大妙。
其实冥冥之中的神灵不是别人，恰是被陆九郎盘弄的杜槐。
杜槐对新得的小美人兴致极高，偏偏来的几日她身上不便，不给攀折。眼看该是爽利了，又要他正式纳妾才肯服侍。他自是愿意，但河西会谈在即，公务繁忙，不好张罗私事。三推四阻的未能成事，他越发心痒，今日特意去买了只金镯，就等着晚上哄好美人，享神仙之乐。
没想到他兴冲冲的回府，佳人却不在，好容易等回小七，才知两人半途分道，另一个早该回来了。这下杜槐急了，唯恐美人出了意外，落入他人之手，急急唤了陈半坊，毕竟是城中的地头蛇，很能为官员处理一些麻烦事。
陈半坊不得不走一趟杜府，笑得面圆如佛，满口包承，肚里暗骂蠢货不提。
杜槐交待完陈半坊，忧心之余还不忘寻去后院，一腔柔情的安慰小七。
小七勉强敷衍过去，闭门时忍不住寻思，陆九郎究竟去了哪里，再要不归，这杜府是不能留了。
天德城数十里外有一条野溪，本来只有野物在此饮水，近期突然热闹非凡，只因城门封了，远来的商旅叫苦不迭，进退两难，不得不在溪边歇住，守着货物和驼马苦等。
水边搭起了一座座帐篷，喧闹又杂乱，足足聚了数千人，既有金发碧眼的胡姬，也有黝黑的胡商、僧侣与健仆。众多商人聚在一起牢骚，揪着胡子盘算损失，就在煎熬之时，忽然传来消息，一位大人物即将入城，停留三日后离去，到那时天德城就能出入无碍。
商人们激动万分，多位琴师弹起了胡琴，喜悦的美人随胡乐而舞，欢欣无尽。
幽凉的溪水映着岸上纷乱的倒影，突然泛起了微澜，渐渐的水波越来越大，欢闹的人们终于听出了歌乐以外的异声，惊疑的停了舞蹈。
一种沉厚而雄浑的震响从西边传来，如一座山峦不可挡的移近，听得心头发紧，手脚发颤，无由的恐惧，宛如被一股莫名的威压笼罩。
人们惶然相觑，奔出帐篷的遮挡向远方望去，惊骇的发现荒滩腾起大片沙尘，侵吞天地一般袭来。沙尘前方是黑色的骑兵，一列列健马昂头并进，猎猎的长旗在风沙中展动，骑兵黑衣沉肃，似一道铁棘般的森林，带着摧毁一切的力量。
一个年迈的胡商颤着胡须，沙声低语，“是青木军——”
人们轰的乱了，近乎难以置信。
一个疏勒商人满面震惊，“河西五军最精锐的青木军，怎么会到这里！”
另一个回鹘商人脱口剧叫，“天爷！难道是来攻天德城？”
人们生出了最可怕的猜想，骇然恐极，就要冲入帐中收拾东西，唯恐成了战蹄下的亡魂。就在此时，一列小队奔腾而来，执着天德军的旗帜迎向那一道黑色森林。
一个中原商人惊叫，“天德军的人来了！”
人们暂抑了恐慌，看着天德军的小队停在在河西军的阵列前，一个铁镌般的男子策马上前，“虞候薛季，奉天德军防御使之命，在此相迎河西统领韩戎秋大人！”
远途的商队人员极杂，来自多国，贫富不同，经历各异。
然而这一刹，无论来自于阗、高昌、回鹘、西蕃、库车，还是焉耆、叶川、伊吾、鄯善，水边的所有人都陷入了寂静。
在一片威凛如长城的铁骑深处，竟有那位传说中的英雄。
一刹那后，人们发出激动的叫嚷，轰然沸腾起来。
第16章 河西使
◎韩大人依约携三人入城。◎
土牢里的火把早熄了，泥顶的渗水缓慢的汇聚，终于一滴坠落，被陆九郎接住，迫不及待的舔入嘴里。
