“哎呦，小兔|崽|子，还咬人了！”那汉子疼得嗷嗷叫，见那女孩不撒嘴，抬手就要朝她的小脑袋招呼。
“住手！”柳青分人群走进来，“何必去衙门，我就是官。”
一群人这才发现这有个穿官服的，纷纷向柳青行礼。
那汉子抢先道：“这位大人，您是来查看那具浮尸的吧？这两个小贼偷吃了我们给河神的供品，被我们抓住了。都是他们惹得河神发怒了，河神才接连索了那么多人命。大人既然在此，不如将这两个小贼抓走打板子去吧。”
“大人，”那少年扑通跪下，“我妹妹是一时饿坏了才吃了些瓜果。再说那些东西，河神哪里用得着，摆在那也是喂老鼠。”
“说得轻巧，你们都偷了多少回了？”那汉子嘴皮子利落，“你们是吃了个饱，可那河神一发怒，又跟几年前似的，把我们房子淹了，把人卷走了，怎么办？”
他所指的是两年前京师发生的涝灾。那时，如注的大雨接连下了数日，再加上排水不畅，整个京师俨然成了大水坑，连城墙都泡塌了一段。受灾最重的莫过于几条主要河流附近的百姓，无数人流离失所，没了生计，或是死于涝灾后的瘟疫。
柳青刚要说话，周围的百姓又跟着嚷嚷：“就是啊大人，我们请仙师算过了，最近接连的死人，就是有人触怒了河神，河神要降罪。要是不惩戒这两个小贼，河神肯定还要降灾索命。”
柳青也不答话，单问那少年他们父母何在，家中还有何人。
那少年一脸灰败：“回大人，家中父母早逝，只有小生与妹妹相依为命。”
那女娃娃也张口：“本来还有……”
少年突然冲她使了个眼色，她便马上闭了嘴。
柳青看在眼里，却也不追问。
“依本官看，倒不必送到衙门了，他们吃掉的供品，让他们日后补上就是了。”
本朝刑罚严酷，两个孩子一进衙门便先要挨上一顿板子，不死也得少半条命。就因为一些无用的供品而取了他们的性命，未免太过残忍了。
此言一出，人群里一片哗然。
“大人，”那汉子叫道，“不抓这两个小贼，如何让河神消气？万一河神又来索命怎么办？”
“是啊，若是又像从前一样，发大水把我们的房子淹了怎么办？”
“对啊，偷了东西本就该送衙门。”
……
这些人仗着人多势重，也不怎么怕柳青。她毕竟是个穿青袍的，京师里的百姓连绯袍的都见了不知多少，她一个青袍的算得了什么。
“此事根本与河神无关，”柳青叹了口气，“捞出的尸体虽多，但真正在近日殒命的只有三人而已。另外那几具尸身腐坏严重，都已露出白骨，说明全都是陈年的尸体。想来是近日风闻了河神索命，那些有人丁失踪的门户怀疑自家人在此丧命，纷纷雇人来打捞，才在短短几日内捞出了这么多尸首。”
众人面面相觑，有人道：“大人，我们今早请仙师做了法事，求河神宽恕，那河里才浮起了那具尸身啊，怎能说没关系呢？”
“人死后，尸身之内腐败之气逐渐充盈，需有一定的积累才能浮出水面。即使不做法事，那尸身到了时辰一样会浮上来。”柳青肃声道。
这解释听上去倒也合理，人群里安静了不少，众人似乎是有些信了。
“若非河神所为，为何有人看到至少两人被鬼追着似的冲到河里？”标准而宏亮的官话。
众人循声看去，见是一个头戴乌纱、身穿绯色官袍的人，便纷纷向他行礼，让出一条路来。
那人迈着四方步，在俯首的众人中不疾不徐地走来：“都是好好的人，你倒说说他们怎会有如此死法？”
他居高临下地睨着柳青，一双深邃的瑞凤眼里略带着挑衅。
柳青脑子里嗡了一下，她好不容易将将劝服了众人，此人却在这个时候提这些，不是故意找麻烦么？
再说他是谁？方才那衙差说顺天府的人要来，可他怎么穿着二品补服，顺天府的府尹也才三品。况且此人也就二十出头的样子，她实在想不起京师哪位大员如此年轻。
“大人，”她揖了一揖，低声问，“大人是从顺天府来？不知下官该如何称呼？”
那人冷哼了一声：“嗯……少废话，先说案子。你倒说说看，如此诡异的死法，不是神明的手笔，又是谁的所为？”
“……其实，”柳青只觉得头上顶了个闷雷，“下官今日才接手此案，案情了解得还不全，尚不能判断凶手。”
“哦？”那人似乎来了兴致，似笑非笑地睨着她，“那你凭什么说此事与神明无关？”
众人一见这穿绯袍的质问穿青袍的，才压下去的激愤又燃了起来：“是啊，凭什么？大人，这两个小贼就该送衙门！”
那女娃娃眼看着情势不妙，居然躲到柳青身侧，抓着她的衣角眼巴巴地望着她。
柳青看着那小女孩满是祈求的双眼，好像一下子回到了五年前。
那时她们全家的女眷被判流放，她的小妹妹当时也只有这么大，也是这般抓着她的袖子求她：“姐姐我实在走不动了，我们歇一歇好不好？就歇一会。”
她低头看了看妹妹，那细细软软的脚踝已经被镣铐磨破、溃烂，她其实也很想停下来，却还是告诉妹妹再坚持一段就可以歇了，此时停下来会挨鞭子。
妹妹很懂事，拖着步子跟着走，可还不到一炷香的功夫，就突然倒在地上，再也起不来了……
她每每忆及此事，总是忍不住想，当时她若依了妹妹，妹妹是不是就不会死了。
“大人，”她向那二品官深施一礼，“下官敢担保，此事绝不涉及神明，请您容下官些时日，定能找出凶手！”
那人啧啧了两声：“我等得了，百姓们等不了啊！这样吧，我给你三日，三日内你若查出凶手，他们二人所犯之事就此作罢。若查不出――”那人俯身凑到她耳边，热气直扑到她的脸上，“他们二人仍要受罚，我还要弹劾你渎职之罪，如何？”
众人已经被那人煽动起来，要求将孩子治罪的声音此起彼伏。
三日……三条命案，仅凭一个证人不太可靠的证词，如何能在三日内查清楚？
柳青抬头，见那人的唇边挂着一抹玩味的笑，忽然意识到他是故意引她进圈套的，就像猫捉老鼠一般将她逼到墙角。可此人素未谋面，为何如此针对她？
她已无暇去想，如今已是箭在弦上。
“……下官……领命。”
第4章 质疑
柳青这一答应，那二品官随即拍了个掌。
“好！是个干脆的人，”他嘴角扬得高高的，目光深不见底，“三日后我去你们刑部听你的汇报。”
柳青拱手应诺，她已是身处泥沼，想逃也来不及了。
那人招了招手，身后几个高大威猛的随从便对围观的百姓说了几句“官差在此办案，无事速速散去”之类的，连推带轰地将人群驱散了，那兄妹俩也被他们赶走了。
那人冷冷地看着那些散去的百姓，好像他们只是一群不值得在意的蝼蚁。
“看见了吧？”，他淡淡说道，“这些人是何等的自私、愚蠢，一旦心生恐惧，哪里还顾得上旁人的死活。”
柳青也不知这话是不是对她说的，只觉得心中冷意更甚。这人方才还一副替百姓鸣不平的样子，不曾想他竟是如此的居高临下，蔑视众生。
“不知下官是否开罪过大人？”柳青忍不住开口，“否则大人明知此事无关神明，为何还要……。”
这人反正都是要找她麻烦了，说不定三日后，她连官服都得脱了，不如死个明白。
那人笑了笑：“你这人胆子倒不小，你们刑部的孙老头在我面前都不敢像你这么直接。其实也没什么，我见你爱管闲事，就想看看你究竟有多大本事。你们刑部的沈侍郎刚上任吧，正是要表现的时候，你替他揽了这么一桩难办的案子，也不知道他会怎么想？”
他说罢，自己低笑了两声。
他这人挺拔高大，五官精致深邃，而且周身上下带着一种罕有的贵气，令人不可逼视。平心而论，论相貌气质，此人与沈延倒是不相上下。
只是这二人……各有各的可恶。
这人说罢，从袖筒里掏出一把洒金折扇，啪地一甩就扇起来。柳青眼瞅着他在随从的护送下优哉游哉的上了车，仍是不知这位究竟是何许人也。
他走后，柳青带着小吏朝着河神庙的后身走去，却突然见两个瘦小的人影从那庙后绕出来。
“大人留步。”那两个小人朝她们小跑了几步，扑通跪到她面前，邦邦邦地连磕了几个头。
柳青定睛一瞧，原来是方才被赶走的那兄妹俩。
那少年磕得认真，他妹妹却还小，跟着哥哥做做样子，却是一脸甜甜的笑。
柳青原还觉得自己莽撞了，见这兄妹俩如此赤诚，又觉得人命关天，她方才救人是没错的。她嘱咐他们日后小心，不要再来河神庙，又问他们家住哪里，离此地远不远。那少年回手一指河神庙后面不远处的几户人家，请她去家里坐。
柳青自然没这个功夫，但既然他们住在附近，想来与周遭的人也都熟悉，她便让他们带她去找方才那打更的人。
柳青原是怀疑这打更人是在这附近吃过什么或者嗅到过什么以至于看到了幻象，所以等找到他，便将他每日的起居、打更的路线仔仔细细地问了一遍。
此人家境贫寒，日日在家中用饭、吃茶，几乎从不买外面的吃食，而他打更的路线也不过是绕着玉沉河这一侧的几十户人家转圈，他看到异象的那两日也不例外。
这就奇怪了，附近这些人家的门外她都查看过，并没有种植什么能让人产生幻觉的植物。他的妻子与他同食，也从未看到过奇怪的景象，想来他们的吃食也没什么问题。
她连他那日避雨的河神庙也都查看了一番，仍是找不到什么特别之处。
那小吏见她一时理不出什么头绪，忙劝她早些回去：“……咱们越早回去越好，顺天府若是先将您打赌破案的事告诉咱们沈大人，那您可就……”
方才他就想拦着呢，可是方才也没他说话的份，只能眼睁睁地看着柳大人一脚踩进坑里。
柳青带着小吏回到衙门，一跨进大门，便觉得不妙。
走廊上、院子里的胥吏们，个个脸上都像蒙了一层灰，一听门房的人唤她“柳大人”，便纷纷望向她。可待她回望过去，又赶忙错开目光，匆匆地走开了。
她进了值房，见对面的书案旁立着两个人，一个身穿五品白鹇补服，圆脸八字眉，看上去挺好说话。另一个与她一样穿着六品鹭鸶补服，浓眉深眼，模样生得不错，只是看她的眼神不怎么友善。
她前几步向他们行礼：“想来两位是方大人和梁大人。在下柳青，今日才到任，有诸多不懂之处，日后还请两位不吝赐教。”
方钰放下手中的卷宗，笑着还礼。梁虎也抬手向她拱了拱：“哎呦，赐教可不敢。老方啊，要赐教也得是人家赐教咱呐。人家柳主事今日可是让咱们开了眼界了，是吧？”
他这话阴阳怪气，柳青大概猜到他是听说了她打赌三日破案的事。这事虽是她自己答应的，可若是她三日破不了案，整个刑部都会让人戳脊梁，也难怪他们心里不舒服。
方钰暗暗推了梁虎一把，干笑了两声：“柳主事，沈大人说，等您回来，请您过去一下。”
柳青心里一沉。好了，她可以断定刑部的人是已经知道了她打赌的事，沈延此时找她过去，会说什么她都猜得到。
自打听说他升任刑部侍郎，她就知道早晚有一日要和他面对面。这个她曾经放在心尖上的人、在刘家出事前及时与她断绝关系的人，她预先设想了许多种与他再见面的情形。想象她届时会是如何的不卑不亢，如何的表面遵从，却打心眼里蔑视他。
可为何偏偏是眼下这种情形。
不论是何原因，毕竟她还是将整个衙门拖到了一个尴尬的地步。而且期限只有三日，她到目前为止一点头绪都没有。她实是理亏的。
柳青一边往沈延的值房走，一边琢磨着要如何应对。她刚走到廊下，便见迎面来了个小书吏。
“柳大人，”那书吏向她行礼，“您快进去吧，沈大人在等着您。”
她刚要走，却又被那书吏叫住：“哦对了，大人，沈大人先前让小人提醒各位大人，尤其是柳大人您――呃，衙门里不许养鸟。”
那书吏说完，都不敢再看她，低着头就溜了。
柳青望着他的背影一愣。养鸟？沈延定是看见来福了。
她的来福都是自己捉虫吃，又没有占衙门的口粮，他怎么管得这么宽！柳青恨恨地咬了咬唇，迈步进了值房。
沈延靠在一张官帽椅上，坐得端端正正，神色极是平静，见柳青向他行礼也不应她，唯有一双寒星目隐隐带着迫人的气势。
柳青是熟悉他这种神色的，最初她还觉得他这样很好，就这么安安静静地坐着，也好像画里的人一般。
后来她了解了他一些，才知道他这样的时候，其实心里是压着火的。也不知道他们家是怎么教养他的，心里明明气得要死，表面竟还是风平浪静。
她那时还有些担心他，总是这样压着火气，不会把五脏六腑给憋坏了？
现在再看他这样，她只想骂一句“死人脸”。有话就直说，想怎么骂就怎么骂，他老这样看着她，真真让人心里发慌。
“我原想等张郎中来了，让他带你来见我。现在好了，也让他省省功夫，反正日后你也不必来了。”半晌，沈延终于开口。
“……”柳青一惊，什么叫不用来了，她这六品主事才当了一天，就不让干了？
“沈……大人，若是因为三日破案的事，下官当时实是没有旁的办法。若将那两个孩子送官，他们恐怕都不能活着走出来，还请大人体谅属下的无奈。”她拱手道。
沈延深深地看了她一眼，并不答她的话。
“你可知我来刑部之前曾在都察院任职？” 他说着便起了身，迈着四方步从书案后绕了出来。
“......下官知道。” 他说这个做甚？
沈延走到她身旁站定：“那你可知大部分官员是因什么原因而被都察院审讯、关押？”
“呃......是贪污？渎职？”
“贪污有之，渎职有之，但是......” 他忽然低头看向她，一字一句道，“但更多的是那些好大喜功之人，为了升官，造假欺瞒朝廷。”
柳青感觉到他目光的冷冽，忽然明白了他的意思：“大人！小人不是......”
“听说你在大理寺三年，”沈延直接截断了她的话，“才三年啊，就核了人家五年都核不完的案子。就凭着这个，你才得到了大理寺五品以下唯一的晋升名额。我是想不明白了，大理寺的各位评事也都是经验丰富，怎么跟你一比，竟差了如此之多？”
“大人，” 柳青知道他意有所指，“下官核案虽快，但每桩案子都是据实核证，从未为了求速而有过半点蒙混......”
