三太太没有小字，出嫁后她的夫君亦没有为她取字，张姨娘这样一思忖 ，迟滞了片刻，很快恢复从容，躬身伏在绣架前，一针一线将字提了上去。
张姨娘近来身体略有好转，但长时间屏息凝神仍然耗费气力，不一会儿额上便沁出些许细汗，最后一笔心思也恍惚起来，一不留神针尖戳到手指头，她未免众人惊惶，只得从容抿去血渍，佯装无事发生，却不想被一旁的丫鬟晴秋尽收眼底。
晴秋正待上前，却见外头蕊簟一脸焦急走来，张姨娘便问她何事。蕊簟回说道：“大太太打发人来请姨奶奶这就过去一趟。”
大太太找她什么事张姨娘心里存了个狐疑，面上却不显，忙躬身与崔氏告辞，崔氏连连允诺，直叫她快去。
……
出了门，才知道哪里是什么大太太打发人来叫，是三老爷回来了，一回来便命人收拾衣裳细软，蕊簟见其脸色深沉，心事重重，知道有紧要的事发生，这才忙不迭找了个由头叫张姨娘回来。
张姨娘回到东厢，便屏退左右，关起门来和穆道勋说话，这才知道他要奉命筹粮，还有要亲自前往莫尔道大关押运粮草。
“看来你都有主意了，也做定了要去的打算。”张姨娘面带忧愁地说道。
“朝廷下令，我不得不从嘛。”穆道勋连忙温言解释。
张姨娘思虑得却深，道：“休要哄我，你这一去，可知多险恶今年的戍北原雪大成灾，那个阮平潮却要在白灾未祛之际发兵北伐，本就是时机未到师出无名，整个连州官场，没有一人出来谏言阻止他
穆道勋闻言苦笑摇头，又恐她胡思乱想，只笑道：“为夫就是一介商户，又不是当官的，哪里知道官场上的事。他们要从我这里买粮，我就为之奔走筹粮 ！
“你筹粮，你光是筹措连州粮仓里的粮食都快忙垮了身子，还筹措军粮况且哪里还有余粮，你又哪里还有钱财”张姨娘捂着心口问道，说到情急之时，不免又气短，犯了咳疾。
穆道勋连忙扶起她，为她抚背顺气，并道：“这些我都想到亦都解决得了，还请姨娘不要担心，只管将养身体为要。”
他二人又切切说了些许体己，末了，张姨娘问了他出发之期，沉吟半晌，道：“走时去见见太太罢，她这阵子为了给灾民捐资纳福的事，也忙得心力交瘁，你跟她说说话，算是宽慰，也免得大家惦念。”
“G。”穆道勋应了一声。
……
那边厢晴秋带着容姐儿回了西厢，后见穆道勋出门来，才领着容姐儿过来张姨娘处。
一问，才知道穆道勋不日要随孟青将军押运粮草、北上莫尔道大关，不免心里唏嘘一番，却又唯恐平添姨娘心焦，只得佯装浑不在意，一壁和她说话，一壁帮着收拾穆三爷的细软。
“爹爹要出远门，那我哥哥什么时候回来”容姐儿在旁仰着脸问道。
张姨娘便往匣子里取出一封信笺来，笑道：“这是前两日收到的家信，你看看罢，他还在闵州呢，这阵子估摸着应该到平州了罢，回来的话最快也要一个旬日。”
“那就要过完年了。”容姐儿一面看信，一面掰着手指头算着。
晴秋三心两意地做活，这会儿忙觑着话缝问道：“姐儿，那信上鸿哥儿可说请到神医了
张姨娘闻言笑笑，容姐儿争着说道：“请到了，请到了！听哥哥说，那还是一位妙手回春的女神医呢！”
请到了，这就好，晴秋心里忙念佛，顺便祈祷鸿哥儿和神医一路归家平安顺利。
……
却说那边厢，粮食把头刘丰年宅邸。
年关将近，刘家大宅门口早已悬挂好锡打春幡胜，百事吉斛儿等新春贺吉之物，一路行来，更是雕栏玉砌，美婢如云。
然而，年轻的公子对眼前这一切似乎习以为常，也不以为意，只见他一路蹙眉疾行，快步来到书房，一推门，正对上同样愁容满面的刘丰年。
“爹，我听说晌午时分穆三爷来拜访您了”
刘丰年点点头，没说话，指了指下头的玫瑰圈椅，叫儿子坐下。
原来这年轻公子正是粮食把头刘丰年的长子，大名唤刘骥春的。这小刘公子听了老爹的话，哪里肯坐，几步来到刘丰年案前，道：“满商会都传，主簿叫那穆老三筹措军粮押往莫尔道大关，他此番前来，不会是打咱们家粮食的主意罢”
刘丰年瞪了瞪眼睛，又搓了搓脸，仍旧没说话。
见此情形，还有什么猜不出的，小刘公子不由急了，嗔怪道：“您老那么刚性的一个人，怎么叫他三言两语就给蛊惑了呀，他是怎么忽……骗您的”
“什么骗我，当你老子是那么好上当的”刘丰年瞪了自家儿子一眼，好半晌才全盘托出，道：“人家算出咱们手上有余粮，直言说哪怕变卖家财，也要保住连州粮价，你道我待怎样”
连州粮价若日趋平稳，届时来年春天，雪化冰融，荠麦青青，老百姓不因缺粮而犯愁，而自家囤的粮食难免糟虫蛀鼠咬，又失了脱手的最佳时机，那他们忙碌的这一遭岂不是竹篮打水一场空！
“这――”刘骥春哽了一下，忍不住啐道：“这个穆老三，他可真是老奸巨猾，他不惜倾家荡产都要和咱们对着干，意欲何为他这么玉石俱焚，到底希图什么”
刘丰年抬头望了望，高高的承尘摇摇欲坠，叹息道：“他可能就图个济世贤良名罢……G！”
“简直是狗屁！”小刘公子嗤嗤一笑，又问他爹道：“您粮食卖都卖了，卖的什么价”
刘丰年动动嘴皮子，说了个数。
那小刘公子听了，心道也没亏太多，见他老爹仍然一副蔫头耷脑的样子，也蹲下来，道：“那您这买卖也还算成呐，叹什么气呢”
刘丰年瞪了儿子一眼，恨声道：“你哪里知道，这回筹粮他穆老三可算是在连州官场露了脸了，回头一世贤良名都是他的，我又出粮食，又舍钱财，我落得什么好了我”
“哦，原来您是忌讳这个，”刘骥春耸肩笑了笑，忽儿拐了拐他老爹一肩膀，悄声道：“儿子有一法，倒能叫他既得不了这个好名，甚至……”
刘丰年听他娓娓道来，不禁睁大了眼睛――
预知后事如何，请看下回。
第64章 蒙厄难
且说刘家父子一直计议到深夜， 彼时更漏将残，晓窗明灭，更衬得刘骥春轻巧的哂笑声在这个冷夜里寒凉如许：
“等他穆家人来买粮，文书契约必定多如牛毛， 那穆老二本就是个粗枝大叶的， 自不会细查， 届时咱们两手一倒， 将‘那个物什’往他这里一送， ”刘骥春一壁说， 一壁手上夹着比划，口里仍旧道：“等他点指画字， 这里通国外的罪证便坐实了， 叫他有口也难辩，正所谓‘移花接木’――”
他睁着晶亮的眸子， 轻快的语气仿佛只是在说如何将炉饼里的驴肉换成羊肉，可一旁他的父亲刘丰年却听得一怔， 作为一介粮食把头，混迹江湖数十年，自然见惯诡道人心， 只是他儿这般慧心巧思， 狠辣阴毒，着实叫他瞠目不已。
“使不得， 这也太过毒辣了些，穆家……”
穆家在连州城树大根深， 且跟官府、藩军交情深厚， 他们的关系盘根错节，如何动的了况且若没有十成的把握能将其一举撼动， 叫人抓住了把柄，那可就是捅了马蜂窝，遗祸无穷呐！
刘丰年到底比儿子多吃了半辈子的盐，不由在心里深深盘算了起来。
刘骥春不知道他爹心思电转，早已想那么远，仍旧劝诫着：“爹，此时犹豫，更待将来如何那件事咱们不是已经做定了么，既如此，塌……那头不能得罪，将来万一事发，朝廷又得罪不过，眼下这送上门来的机会，正好能把这事糊涂混过去，一石三鸟，如何使不得”
犹如一盆冷水当头灌下，这话叫刘丰年顷刻之间顿感透心凉。是了，那笔粮食他已经卖了出去，不论如何这是真金白银的买卖，白纸黑字的罪证，将来万一事发，他这一家子就是灯尽油干，如何不豪赌一把
思虑至此，他长长吐出一口气，颔首道：“也罢，时也命也，此番是他穆家该着，明儿咱们细细琢磨琢磨。”
刘骥春知道父亲这是被自己说服了，忙又把心中筹划的此计诸多细节一一拿出来商榷。
……
三日之后，穆道勋筹集粮草，整饬待发。
出发那日，是孟家大公子孟青来接。
少年将军一袭红披银甲，亲自登门，穆家长房太太年过半百的人了，握着他的手，谆谆道：“古人说：‘宁为百夫长，胜作一书生’，我穆家虽略有薄财，却不敢比那等诗书大家，今天蒙朝廷不弃，让我们三爷筹办粮务，出征边关，这是光宗耀祖的事，自当尽忠效力，我已嘱咐他，定不负朝廷与长官的期望。”
大太太是土生土长的庄稼户，这一通文白夹杂的话自然不是出自她腹中，而是昨夜里清哥儿交代她如何说出来圆场面的，她快六十岁的人了，长了穆三爷将近二十岁，长嫂如母，自小就拿他当幼弟小儿看待，如今离别在即，面对未知凶险的前路，这一番话经她口一说，倒果真像肺腑之言似的。
孟青也感受到这份殷切情意，忙躬身以示恭敬，听大太太谆谆教诲。
说完了场面话，接下来就是大太太自己的心里话了，她拉着孟青的手，膝头就要往下沉，“虽说我们家这位三爷常年在外游商，但从军打仗不是闹着顽，咱们两家是姻亲，虽说他是你的长辈，但在军队，到底是以小将军你为尊，这一趟出门在外，你可千万多照拂着他些儿！你若答应，就是我们穆家的恩人呐！”
“折煞晚辈了，晚辈怎敢不应！”
“小将军，你一定将他全须全尾带回来，老婆子我千恩万谢报答你！”
孟青连忙扶起大太太，拍着胸脯作保，笑道：“就那没亲没故的，晚辈也会恪尽职守，护他周全，更遑论咱们是一家子！姻伯母，您就放心罢，我孟青必定将穆伯父全平平安安地带回来！”
穆家众都忙道：“是极，是极！平平安安！”
……
只道是千般牵肠，万般挂肚，别情难诉，一家子人都拉着穆道勋的手说着谆谆叮嘱的话，唯有不见张姨娘出来送行，众人心里疑惑，又想到她在有外客在场合一向离群索居，便心里打个恍惚也就罢了。
……
“孟青哥哥，你一路保重，我父亲就托付给你了！”容姐儿挣开三太太牵着的手，来到孟青身边，郑重其事地说道。
孟青也郑重应道：“还请小姐放心，孟某一定会照顾好伯父的！”
“好啦，都回罢，我是粮官，又不是打冲锋的，说这些个。”穆三爷叫离情沾染，湿了眼眶，他本就是天长地远混迹江湖的，偌大戍北原东西横跨三千多里地，哪里没有他的足迹跑一趟莫尔道大关就值得这般叮嘱
他挥了挥手，打发家人各自散了，笑道：“劳诸位兄嫂惦记，前路漫漫，就此暂别，还请大家多保重身体，过个好年。二哥，你来，弟弟有一句话嘱咐你。”
俩兄弟走到避人处，穆三爷这才开口道：“万一，我是说万中有一，真有一天前方战事打坏了，敌人打到家门口来，二哥，你可要把这个家撑住了！”
他郑重地拍了拍穆二爷肩膀，很是语重心长地说着。混不吝大半辈子的穆二爷，这也是头一遭感受到这嘱托的分量，默默颔首。
“你若是有拿不定主意的事，别怕避嫌，去找书染商议，她自不会不管。”穆道勋继续道。
也不知怎的，穆二爷听了这句话，紧着的心立时松懈了几分，忙道：“君子一言，有老三你这句话，哥哥我心里就踏实多了，你放心罢，家里的事我不会托大，有拿不定主意的定会请教姨奶奶。”
两人又说了几句，也到了穆三爷该出发的时候，家下人又把他送了几送，直送到胡同口，才算作罢。
*
多灾多难的崇元廿三年眼瞅着就要过去，目下已经到了腊月廿五日，离元旦还有一个巴掌就能数得着的日子，阖家都喜气洋洋，盼着年节到来，一扫战争与白灾带来的时运不济。
……
枥马喧新集，桃符换旧书。[注①]
腊月二十五，原是糊窗户的日子，只是今年开春化冻之际，三老爷将燕双飞里外大窗户都换成了明瓦的。所谓明瓦，便是用蚌壳一片一片打磨粘接而成，糊在窗棂上既透亮，又遮风挡寒，比纸糊的窗户高明不知多少。
也正因此，全装上明瓦窗户的东厢围廊也比外头暖和多了，容姐儿就坐在擦拭一新的围廊下，画新一年的桃符，银蟾在旁洗笔研磨；与之一墙之隔的暖房里，张姨娘正在伏案整理账簿，晴秋在一旁收拾书箱。
如今，晴秋已算得上是张姨娘心腹之人，能帮着整理书信。她点着匣子里鸿哥儿的来信，算了算日子，笑道：“上一封信还是在平州驿，约摸着也就是这两天就该到家了，总能赶上过年。”
张书染一壁埋头算账，一壁说道：“他慢些也无妨，如今年关，各州关防都严得很，况且又赶上白灾，附近几个州府都有灾民扎窝子熬冬，他最好不要图快。不过这也只是咱们娘儿们的想头，他在外头就是一匹脱缰的马，哪里晓得这些经世学问。”
晴秋笑笑，便没再开口帮腔。
张书染扒拉着算盘，轻轻叹了口气，“这是花了多少钱呐……”
穆三爷临走前，和张姨娘一块盘了一回账，新立了一册账簿，如今张书染又拿出来盘算，罕见地愁得蹙起眉头。
晴秋忙拿起来一看，也不禁眉头一紧，这上头记载着打从入了冬开始，三爷各处买粮的钱，总有十万缗之费――十万缗，她都快不认识这几个字了！
那她那副慌张模样，张书染笑道：“吓着了这还不算给花在老虎滩上的钱，上回你问我为什么柜上没有送来开春要采买的粮种、药材、杂货单子其实，我告诉你一句实话，除了粮种咱们家里有，其他的，三爷压根就没多余的钱买这些！”
“那明年开春怎么办”关张。晴秋咽下这三个字，连忙问。
“不怎么办，傻大姐下棋，走一步看一步。”难得张书染说了句俗谚，说完自己先失笑半晌。
晴秋见状，喟叹一声。她知道，其实张姨娘并不像她面上这般轻松，穆家并不是只有燕双飞一房，三爷是当家大掌柜，即便自己能勒紧裤腰带过日子，但一家子老少未必都情愿跟随，届时必定有非议和嫌怨。
只是，正如张姨娘所说，过日子哪能这样患得患失，也只好傻大姐下棋，走一步看一步喽。
未免张姨娘过于沉湎于忧虑之中，晴秋矮下身，一边为张姨娘捶肩捏背，一边找了个话茬，问道：“奴婢尚有一事不解，还望姨奶奶赐教。”
张姨娘松散着肩膀，睇着她道：“你倒是嚼起文来了，有什么事要我为你解”
晴秋便笑道：“是奴婢几次看账，发现三爷花在老虎滩上的钱的确不知凡几，不说买地垦荒，就是‘未名花销’，就有十数笔，况且数目也大得惊人，奴婢算起来，总也有十多万缗――这是什么名目花销如此甚大。”
