“好！”
两兄弟如此相议，马车徐徐往州府衙门走去。穆三爷掀起车帘一角，见大街上空荡荡的，流民比往日少了许多。
穆二爷也探头看了一眼，见状了然道：“藩军在连州城外新开挖一处营垒，这些流民都被那徐通判征调去当役夫，挖壕堑，设壁垒，埋伏铁蒺藜去了，管饭又有钱拿，抢着去的流民跑得比兔子还快！”
穆三爷沉吟片刻，道：“绕过去看一眼，若是真管饭给钱，我们就再让徐大人一分利，也使得。”
……
连州藩军与塌它骑兵第一次交手失利的事很快便传遍朝野，远在御京的崇元皇帝得知消息后立即召集宰相、枢密使和兵部高官开御前会议，直议了两天，方八百里加急颁布圣旨：
着右散骑常侍阮平潮调任知连州军州事，协理连州军政民务！原连州府藩军各总管、钤辖、兵马都监等职司不变，严令务必克敌制胜，摧坚获丑！
消息传出，四野震动，尤其连州藩军都炸了营一般：
“不从枢府中调个懂军政的人来，反倒调来个书呆子！那阮平潮你知是谁”
“俺只晓得带兵打仗，知他是谁”
“一个谏臣墨客，当年平洲兵乱，皇帝亲率三师出征，阮平潮当年还是个给事中，只因文书拟得好，便被重用，随侍帝侧，这两年一路高升，门下改中书，擎等着继续高升尚书右仆射做宰执了！”
“嚯，还是个御前红人呐！”
“说来，咱们霍帅司怎么还没个动静，莫非真如坊间传闻所说――”
“直娘贼，也休叫我出战，只给我五百个兵，我必进京带回帅司！”
“老哥哥，这话可说不得呐！”
……
战乱时节，诸多杂事不表，只说腊月十六这日，塌它铁骑一路从回望山峡谷长驱南下，在离连州城三百里的地方撞上埋伏驻守的军屯士兵，直打得个天昏地暗！
那带兵的蛮寇贼首是草原大王子帐下骁将巴金格尔，天生红发，成年后又蓄得一脸红髯，体格蛮壮如牛，一把□□使得出神入化，一刀砍下去，人马俱裂；
而且他不仅天生神勇，还颇仰慕中原文化，熟读兵书，屡有奇智，是边境线上人尽皆知的强悍对手，还有个诨号叫“夜叉鬼大红胡子”！
不过，就算这样一号人物，孟青也曾捋过他的虎须。
那还是崇元十六年，当时古雅闹灾，巴金格尔屡次带兵来犯，抢走农户家里的牛羊和粮食。在扈州连州界时，被当时还只是一名靖麾校尉的孟青抓住时机，带了二百个游击杀进他的营寨，放火点了他的马厩，又揣走十来只小马驹。
如今七年过去，这些小马驹已经长成高大劲马，就在藩军军营里效力。
……
却说今日乍然相逢，孟青便以此事问候了一番巴金格尔，只把这位草原猛将气得犹如癞蛤蟆上蒸笼――气鼓气涨的一般，刹那间将理智丢在脑后，只提着马刀来战。
孟青与他手下走了十来个回合，倏忽后退，飞奔至一片开阔地。巴金格尔不察，也跟来至此，忽见地上砂砾与残雪与别处不同，心里一惊，拨马已来不及，马儿乱踢四蹄，呦呦长嘶，原是误踩地上一溜儿铁蒺藜！
巴金格尔立即滚下马来，他身穿铁胄和铁丝漆皮甲，到也不惧怕这些小玩意，只是马儿失蹄，而中原靖朝人又多狡诈可恶，常在此物上抹毒，心思电转，挥刀砍向坐骑，纵叫它身死也不叫它受俘。
埋伏在此的藩军将士一呼啦围将上来，却也不是巴金格尔的对手，而很快前方尘烟弥漫，塌它骑兵已经腾腾追随而来，孟青挥挥手中长枪，穿成串的铁蒺藜很快被撤走，两方便在此展开激战。
……
是夜，距离连州城三百里的荒原上，尸横遍野，两方阵亡军士的血染红了地上皑皑白雪。
巴金格尔率领两千残部向东而去，孟青也鸣金收兵，他在夜色中看了看前路，那是连州城的方向。
*
崇元廿三年腊月十七，修整一夜的巴金格尔率两千余残部，在清晨时分向连州城发起进攻。
也就是在这里，他遇见了早早在此埋伏设堑的连州藩军主力军，也遥遥窥见了，哪怕战事在即，也未曾关闭的连州城大门。
何其自大，何其狂妄……
塌它蛮兵的进攻在两个时辰后偃旗息鼓。巴金格尔被伏杀，他的部下也都战至力竭而死，以魏杜康为首的几个将军一商议，只收敛了巴金格尔的尸身，其余人等都一把火烧埋安葬。
尽管后世的史书上对这场取得恢弘胜利的战争所着笔墨并不多，因为它很快便给帝国带来一段无法抹去的噩梦，但在当时，面对几乎是屠杀的战场和称得上大获全胜的结局，连州城百姓无不是欢呼雀跃，拍手称庆。
只是，藩军里至今还有一些将士百思不得其解，草原上难得智勇双全的大红胡子，为什么会拼着残部也要攻城呢
连州城，石头筑成的连州城，是多么的坚不可摧！
有人在那场烧埋尸体的滔天大火里，看见青白色的天空上飞起一群鸽子，有人说那是一群青鸡，又有人说，那只是火势太大，冒出的星苗而已……诸如此流言，传入坊间，越发离奇，所以不可考了。
第61章 广筹粮（上）
崇元廿三年， 腊月廿日，连州城。
此番大捷，百姓家家打扫门庭，户户挂灯笼放爆竹， 庆祝这个凛冬难得到来的好消息， 只等这日大军得胜归来， 箪食壶浆上街亲迎。
……
城西， 穆府， 鸿哥儿新宅。
“姑娘， 您看好了没有……奴婢，奴婢要抱不动您了……”
“唉呦， 你等等， 就快好啦，你再坚持坚持， 银蟾――”
后院花墙下，银蟾踩在轿凳上， 容姐儿坐在她手臂上，正攀着墙檐往外张望。
这处花墙外头就是街市，如今满大街都是回营的藩军将士， 各个披甲执锐， 好不威武霸气，看得容姐儿两眼放光意兴盎然， 可怜下头的银蟾，腿儿弯弯腰肢乱晃， 像一只风里飘摇的灯笼。
晴秋来时， 见到的就是这一幕，当下板起脸， 一壁走来一壁训道：“我说你不稳重你还不听，你瞧你带的姑娘这样，哪里还有个小姐的款儿！”
银蟾讪讪一笑，嘴里求着晴秋搭把手，晴秋哪里能不帮衬，托着容姐儿便抱起她，这才解了银蟾的危。
容姐儿还不乐意：“我还没瞧见孟青哥哥呢！”
晴秋刮着她鼻头笑道：“等回头二姑娘进咱们家门，孟公子骑着高头大马来送亲，您正当光明瞧他一眼难道不好，何至于扒墙头。”又劝道：“姨奶奶正打发人找您，女先生说您这两天念书时颇淘气，时常晃神，可不告状来了！”
一旁银蟾听了，笑道：“晴秋姐姐，你现在跟姑娘说这话，她可不是更不要走了！”
容姐儿连忙频频颔首，努嘴道：“外头打仗呢，你叫我如何有闲心治学”
“原来研究学问要的是‘闲心’。”晴秋抿唇笑道。
容姐儿闷在原地怏怏往花墙便看了两眼，才依了晴秋，和她回去。
*
却说容姐儿进了东厢暖房时，那位女教习正陪在张姨娘身边细声细气地说话：“正所谓‘拥炉贪暖气，多病减精神’，我瞧姨娘屋里花香暖气着实袭人，难免气短喘咳，实在不是养身之法，咱们戍北虽然极冷，但晌前午后也该掀窗透风，煞一煞这股溽热才好。”[注①]
“你说得对，”张姨娘抬抬手，丫鬟蕊簟立即将暖房支摘窗掀开一线。冷风顷刻进来，张姨娘乍然受冷，忍不住伏在靠背椅上咳嗽了一会子，倒骇得那女教习自责不已，忙站起身来道：“都怪我乱出主意，叫姨奶奶受冷。”
蕊屏拿来一条红绫衾被给张姨娘盖着，张姨娘拥着被笑道：“不怪你，这会子倒觉得好些，果然还是通风顺气管用。”
恰逢容姐儿进来请安，一一都问候了，张姨娘便让女教习照旧坐下，指着容姐儿道：“近日你课业不好，你师傅都和我说了，原是这两日城外打仗闹得，眼下战事大捷，从明儿起，你安心念书，再不可调皮。”
因有女教习在，容姐儿到底心里存个惧意，呐呐应了个是，退到一旁绞手指头玩儿。
张姨娘瞥了她一眼，心里暗笑，脸上却板着。
女教习忙道：“尊姑娘年纪大了，不像小子，没得去应考举人秀才，哪里能整天拘在书案前，倒是可以学学针黹，活泛些个……”
“再也不要说这样的话，”张姨娘摇首开口笑道：“她哪里肯拿针线，成日价的说认真学这个还不如拿枪耍棒，家里又不是没手巧的婢子教她，况且我们太太还是个中描龙绣凤的高手呢！”
那女教习便也呐呐无话，张姨娘恐她不自在，便端茶显示出送客之意，又特特瞧了蕊簟一眼。
蕊簟闹不明白，晴秋赶步上来，去衣箱里翻拣一回，找出两件簇新的棉袄来，又拿了一条绿地缠枝莲花纹方巾，拿给张姨娘看。
张姨娘见衣裳和包袱都还过得去，便颔首，笑对那女教习道：“你别推辞，这里有两件我从未上身过的棉袄，原是入冬时做大了的，近日身子清减穿不下，你别嫌弃，拿家去或穿或卖，都可使得。”
小丫头们因此都向那女教习看去，她原就穿着一身洗得发白的靛青老棉袄，也不知是多少年前的旧物，领缘袖口都磨飞了边不说，肩线也不宽裕，倒显得好好一个女先生拱肩缩背，袖子还短了一截儿，露出瘦伶伶的手腕子。
这位女先生哪里受过这个，闻言面露窘色，缩了缩手。她本就是刚性不阿的性子，日常在府上教习弟子，除了束外从不额外收钱纳物，只是这会子面对这包新衣服，到底说不出拒绝的话来。
晴秋瞧了瞧，便上前笑道：“姨奶奶歇着，我送女先生出门。”说着，便矮下身拉着女教习款款出来。
那女教习见这婢女行动颇有礼，经她一打岔，也就顺水推舟不再婉拒。
……
等晴秋送完女教习回来时，只听张姨娘正同容姐儿说话：“…也实在是可怜，她丈夫见打仗，包袱一卷出城避难去了，倒是逃得快，只是把家里一应值钱的细软都敛走，只留给你先生一副破棉袄！”
“什么丈夫，正经叫他晦气罢了！”容姐儿听后，叱道。
“谁晦气”只听一阵银铃般笑声传来，笑着问道。
众人回首看去，却原来是清哥儿媳妇李氏进来了，她旁边还有奶母抱着玟哥儿，身畔跟着一簇丫鬟，乌泱泱徐徐挤进这间不大的暖房。
*
李氏一来便道明来意，原来是皇帝新派的知军大人以及家眷到了，明日就走马上任，她预备了礼单，想着阖府也就张姨娘有主见，便请她再三斟酌，拿个主意。
张姨娘自然是不推拒，便和李氏一起对着礼单围坐闲叙。
那厢容姐儿道过福后，蹲下和玟哥儿玩耍。玟哥儿今年才两岁，刚学会走路，正是喜欢黏着哥姐的年纪，因此一直追着容姐儿趔趄走个不停。
张姨娘便吩咐晴秋道：“你快跟着同去，玟哥儿还小，容姐儿又是个粗心的，仔细跌了跤！”
李氏忙笑道：“倒不必这样娇贵，他也是摔打惯了的。”又将签单递给张书染，道：“姨娘再看看，这些贺仪够不够庄重”
张书染接过签单，见上头所列无不是玉盏金台，金镶牙箸、嵌宝玉如意、珍珠花冠、玛瑙插瓶、珊瑚摆件等物，笑道：“尽够了，这些别说是迎一介升朝官，就是迎宰相也够使的了！”
李氏往椅背上一靠，叹息一回，道：“还不是圣上佛旨纶音闹得，这位阮大人据说是朝中红极一时的新贵，颇得圣宠，都说是宰执的料子呢。想来咱们连州不过是他的跳板，我也只是希望他能看在这些礼物的份上，宽待咱们穆家，倒不奢望他能像霍帅司那般照拂，只是别丁是丁卯是卯的，凡事不得圆融。”[注②]
张书染听了跟着颔首，其实她近日心力不足，已没太大心思理会这些琐事。只听李氏又道：“若是知军夫人宴请咱家，姨娘和我同去”
“我近日气色不好，去了恐怕失仪，让太太和你一块罢。”
李氏也颔首，她心里料定张姨娘不会同去，不过是嘴上问一句。
……
她们絮絮说话，晴秋在旁，一壁看顾玟哥儿，一壁瞧着那厢晃神。曾几何时，一惯顾盼神飞的姨奶奶和一惯小心翼翼的李氏竟颠倒了个儿，如今姨奶奶这般气力不足，李氏这般风头正健。
世事唏嘘，果然如是。
她神色暗了暗，连李氏带着一众人等拖拖拉拉告辞，都没经心。
*
容姐儿回房，张姨娘独留下晴秋说话。
张姨娘先伏在椅子上痛咳了一会子，晴秋忙掏出手帕服侍姨娘，姨娘摆了摆手，径自拿自己的手帕捂住嘴，咳了一会儿，方拿起一看，并没有太多痰。
见晴秋也要上来瞧一瞧，她忙掩住手帕，道：“虽说不是痨病，但咳嗽症也能过病气，你不说躲远些，还凑上来。”
晴秋端来手盆，嗔笑道：“只有奴婢妨碍主子的，哪有主子妨碍奴婢的。”说着，便服侍张姨娘洗手。
洗手毕，张姨娘躺回她惯常歇息的那张黑漆圆木靠背椅上，晴秋给她盖好被子，瞧了瞧满屋，温声劝道：“不如也把这花儿草儿撤下两盆罢，实则那位女先生说得对，这屋里溽热非常，和咱们戍北天气不合，有人进出，乍冷乍暖的，况且这花儿粉儿的一多，也叫人气喘咳嗽，都与您这病症有碍。”
“断乎使不得，”张姨娘摇摇头：“若叫我睁眼见不到芳菲颜色，强如不睁眼。”
“呸呸呸！”晴秋立时在地上唾了几口，道：“这是玩话，什么‘不睁眼’，姨奶奶每天都得睁眼呢！”
“是，你姨奶奶我夜里睡觉也是睁着眼。”张姨娘顺口道。
主仆二人一说完，对脸一看，径自都笑了。
……
“再把账本拿来，你念给我听听。”张姨娘支使道。
“G。”
晴秋应了个是，去箱子里拿账本，这是外头柜上的账目，如今张姨娘精神不济，只凭她念来。可若叫晴秋自己发话，姨奶奶就是闭着眼睛假寐，这账上一星半点错处也能立时揪出来，不免叫她心里既佩服又可惜了的。
看了半日账，晴秋阖上簿册，道：“稀奇，姨奶奶，这也年底了，怎么不见柜上送来明年开春要采买的粮种，药材、凡百杂货单子往年都是这个时节送来。”
张姨娘却道：“三爷自有筹算，咱们娘儿们不用管他的。”
……
且说那新来的知军上任没两天后，知军夫人便宴请连州城达官显贵、名宦富贵家眷。穆家大太太老天拔地，三太太不爱交际，唯有二太太梅氏和长孙媳妇李氏携带贺仪欣然前往。
回来后，赞不绝口，一个说：“小阮大人龙章凤姿，天资自然，一看就是出身名门。”；另一个说：“大丈夫怎论出身，他的学问才是真正好呢，你没听他那篇讨伐檄文只恨我是女儿身，不能亲上战场杀敌！”
