只见那俏丽的脸上满是不解：“父亲叫我来……看一个街霸挨板子？”
“看什么街霸呀！”刘员外一脸郁卒：“堂上那么多人呢，你往他旁边看。”
青筠看到堂上有个八九岁的小童，虽衣着朴素，却总给人一种说不出的气质。
“那孩子挺可爱的，跟咱家煜哥儿差不多大呢。”她说。
“姑奶奶呦！”可把刘员外急坏了，那张略有些肥胖的脸几乎皱成了包子：“你再往旁边看。”青筠这才注意到站在一旁的两个年轻男子，一高一矮，一瘦一壮，她面带迷惑，两个大活人有什么好看？
作者有话说：
第19章 、鳏居
六十杖毕，王知县重重一拍惊堂木，下令退堂，水火棍笃笃敲击着青石板地面，威声阵阵，摄人心魄。
王良扶起兄弟王善，搀着他在一应文书上签字画押，林家兄弟也当堂签了几张文书，便可直接离开。
从群中挤出两个街头混混，那是王善的小兄弟，扛着一扇破门扳准备将他抬回去。
“哥……”王善苍白干裂的嘴唇一开一合，似乎想说点什么，话到嘴边又说不出口。
王良只道：“走吧，回家。”
“不，不行……”王善气息奄奄：“不能让娘看见，送我回我那儿……”
“你那窝棚，怎么养伤？”王良蹙眉问道。
“能……能的，不妨事！更重的伤也受过，真的……”王善道。
王良重重叹了口气，再无二话，沉默着推开两个帮派小兄弟，在林长世的帮忙下将王善背了起来。
“哥，你啥时候这么有力气了？”王善问。
王良鼻翼酸涩几乎说不出话来，只管闷头往前走，走了几步才说：“以后别在外头瞎混了，跟哥回家打铁，咱们把祖上的铺子重新开起来。”
王善从鼻息里哼出一声表示答应，却也没力气问王良在何处学的手艺了。
“不如抬到我家吧。”林长济提议道：“将厢房腾一间出来，给王二兄弟养伤。”
王良愣了愣，看向矮处的师父。
“这提议不错。”林砚道。
他们在远处说的这些话，刘员外自然是听不到的，他带着女儿钻进马车，却并没有命车夫启程回家，青筠枯坐了半晌，又忍不住掀开车帘朝外看去。
长济牵着林砚的手，长世走在一旁，正走出县衙正大门，大概是悬在心头的官司终于有了了结，脚步都显得轻快了不少。
兄弟二人是截然不同的长相，一个温润如玉，一个轩昂伟岸。
“怎么样，女儿，是不是一表人才？”刘员外问。
“嗯，确实……”青筠不经意的说了句实话，当她反应过来，迅速合上车帘，腮边浮现浅浅两抹绯红，杏目含嗔：“哎呀，这像个当爹的说出来的话吗！”
女大避父本是常理，刘员外也颇有些不自在，可他实在是没办法：“你母亲过世的早，婚事上爹不替你操心，还能指望哪个替你着急？”
青筠半晌失语，父亲这话让她无从反驳，继母姓周，是本县巨室周家家主的庶妹，这样算起来，其实刘家与林家也勉强算沾亲带故。
周氏在室待嫁时，未婚夫突患疾病离世了，年纪轻轻守了望门寡，后来才轮到父亲将她续弦填为继室。
继母进门后时常苛待他们兄妹，但刘家在许多生意上依托于周家，父亲对这位继母百般礼让，常对他们兄妹讲二十四孝中单衣顺母的故事，教他们像闵子骞那样顺从继母，不要心存记恨，可青筠兄妹从小便对此不屑一顾，闵父发现了棉衣中的柳絮，尚且扬言休妻还长子一个公道，他们的父亲呢？明知他们兄妹所受的委屈，却常常视而不见，最多事后补偿。
宁江县的豪绅崇尚古人厚嫁之风，每逢嫁女都要陪送丰厚的嫁妆，“良田千亩，十里红妆”毫不夸张，青筠及笄之后，继母无意置办嫁妆，更疲于应酬上门求亲之人，将媒人统统挡在门外。
刘员外心里着急，又不敢悖逆妻子，眼睁睁看着女儿被拖到十八岁，他每日小心翼翼的粉饰太平、两头讨好，就连为长子女儿议亲择婿都要偷偷摸摸的。
“此人名叫林长济，是府学生员，又是廪生，足见学识不错，今年秋闱极有把握。”刘员外笑道。
青筠再次掀开车帘，低声喃喃道：“看不出来，人高马大的，竟还是个书生。”
“人高马大？”刘员外听着奇怪，朝车窗外看去，此时只能看到林家人顺着人流离开衙前街的背影：“也不是很高大呀……”
“看上去起码比父亲高半头呢。”青筠又道。
“有吗？”刘员外感觉被女儿小觑了，当即挺直了腰杆：“我觉得差不多吧。”
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元祥将堆满杂物的东厢房收拾出一半给王善养伤，王良不想过多麻烦林家人，便每日过来照顾，这样一来，铁匠铺开张之期又要延后，这也是没办法的事。
刘员外倒是隔三差五找借口来上一趟，林砚也乐得向他请教做生意的窍门，从中找寻商机，一来二去，刘员外倒差点忘了他还是个小孩子。
四月初，林砚代表宁江县去府城参加谢知府举办的神童宴。
国朝有崇尚神童的风气，谢知府又是极具雅趣之人，在三堂燕居之地凿渠引水，邀各县神童临水列坐，以茶杯代就被，漂浮在水面上，停在谁面前，便要作诗。
如此雅致的游戏，便是林砚上辈子也甚少参与，他走的是干吏路线，而非清贵洒脱的文士，因此全程甚少发言，所做诗词也尽量平平无奇，尽量不惹人注目。
倒把精力用在随他而来的县衙之人身上，他近来总找机会与公门之人厮混，因是知府见过的神童，县里上下没人敢拿他当个小孩子一般轻视。外加林砚背后有刘姓高人指点——要想开商号贩茶叶、生丝，必要提前将县衙上下打点疏通。
天气一日暖过一日，棉衣换单衣，林砚也终于舍得花钱给三兄弟置办几身簇新的衣裳。
“现在办早了，就算有应酬也在科试之后。”林长济比林砚还抠。林砚道：“可不是为出门应酬的。”
“那是何意？”林长济迷惑不解。
“爹，你也活了不少岁数了，真看不出刘员外的意思？”林砚道。
林长济思量片刻，恍然大悟：“他想与你合伙做生意。”
林砚险些一头栽倒。
“不该啊……”林长济随即否定了自己的想法：“咱家这百十两的本钱，刘员外能看的上？”
林砚无奈道：“你不觉得，他看你的眼神特别的……慈眉善目吗？”
林长济回想，好像确实有一些。
“他脑门上就差写上‘乘龙快婿’四个字了！”林砚急道：“老丈人看女婿是什么眼神，你不会不知道吧？”
“我岳丈看我素来不太和善……”林长济说着，忽而双目圆睁，腾然起身：“你……你说什么？”
“刘员外家有一长女，二九年华，我悄悄托人打听过，人品相貌都不错，虽说是续弦，可人家既然有这个意思，想必也不是特别介意。”林砚问：“你的意思呢？”
林长济面色越发阴沉，他双手握拳，咬着牙缓了几个呼吸。
“怎么了？”林砚察觉出他的异样，不解的问。
林长济连发两个质问：“你知道自己在说什么吗？你知道自己是谁吗？”
林砚呆住了。
“这天底下哪有做儿子的，上赶着给自己张罗后娘的？”林长济压着火：“你要还是林砚，我……我就……”
林长济卡壳了，以他对儿子的溺爱程度，即便眼前站着的还是从前的林砚，他也并不能怎样。
一时间泄了气，悻悻坐回椅子上。
林砚并未想到他会如此抵触，有些不解：“我知道你重情义，可你已经鳏居四年了，难不成一辈子做鳏夫？”
“四年怎么了，一辈子又有多长呢？”林长济道。
林砚脑海中浮现出一座贞节牌坊，被县衙派人吹吹打打矗立在巷子口。
“女子都不兴守节了……”林砚道。
“这跟男子女子没关系，我早就说过了，答应了我儿不续弦。”林长济吐字如钉。
林砚像看异类般看了他片刻，终是点了点头：“不续便不续吧，别动气伤了身子。”
说完，便关门出去了。
长济痛苦的扶额，回想起四年前，妻子刚过世不久，二叔林荣礼对四岁的林砚说：“你爹以后娶了后娘，生了弟弟妹妹，你就是没人疼的小白菜喽！”
林砚哭的上气不接下气，二婶头一次将二叔骂的狗血喷头，长安挥舞扫帚将他撵了出去。长济抱着怀中稚子，心如刀绞，连声保证绝对不会娶继母进门，更不会有弟弟妹妹让他变成小白菜。
解铃还须系铃人，次日，二婶将二叔揪了回来，逼他向哭了一夜的林砚分说清楚。
林荣礼嬉皮笑脸的对林砚说：“二叔爷开玩笑的，爹爹最疼砚儿，怎么会给砚儿娶后娘呢？”
林砚将信将疑的止住哭声。
林荣礼好死不死的，又道：“再说你哭的太早了，要娶后娘也得有钱不是，啥时候你爹成了举人老爷，你再发愁后娘的事不迟啊。”
哇——
林砚的哭声惊天动地，林荣礼又被打出了门。
长济取中生员后，一直未能中举，家中境况一日不似一日，妻子从未有过一句怨言，为生下林砚，难产险些丢掉性命，已至大伤元气，身体亏损的厉害，家里无钱滋补调养，渐渐积成了重病。
他林长济鳏居四年便有人称赞有情有义，他的妻子连命都没了！又有谁叹过一声！
眼下仅仅时隔四年，妻子的音容笑貌犹在眼前，让他继娶别的女人进门，他林长济，怕自己都瞧不起自己！
第20章 、开张
晚饭时，林长济推说不饿，在东屋里读书。
林砚也兴致缺缺，只是盛出一碗饭菜对林长安道：“我好像惹你大哥生气了，你去看看。”
“他还敢生您的气啊？”林长安嬉皮笑脸，片刻又端着饭菜出来：“我大哥说他没生气，是真的不饿。”林砚叹了口气：“这孩子，气性还挺大。”
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蛟宁江畔，刘家五进院落的深宅中。
刘员外在女儿的院门口兜兜转转，徘徊梭巡，自言自语。
“女儿，那日在县衙看到的书生，你意下如何？”刘员外想了想，摇头否定：“太直白了，女孩儿家害羞，好也说成不好。”
“女儿啊，女大不中留，你不像哥哥可以慢慢挑选……”刘员外愣了愣，再次摇头：“怎么像撵她出门子似的。”
“女儿，爹与那林长济打过几次交道，相貌才情俱佳，你别看他今日落魄，今年一旦中了举，前途是不可限量的！如此良配千载难逢，待县里其他人反应过来，媒人还不踏破门坎，到时还有咱家什么事……”刘员外咂摸一下，给了自己一嘴巴：“太功利了，婚事又不是生意。”
正当他来回撕扯，左右不是的时候，长子刘灿从外面回来，将他的窘样撞了个正着。
“爹，您怎么在这儿？”刘灿问。
刘员外十分尴尬，干咳一声，端着为人父的架子：“这话还没问你呢，天都黑了，还往妹妹院儿里跑，成何体统？”
“咱家什么时候有这些规矩？那是我亲妹妹。”刘灿嗤嗤笑着，继续往院子里走。
“哎哎哎……”刘员外拉住了他：“先别走，你妹妹的婚事，帮我参详参详。”
刘灿绵里藏针的笑道：“妹妹的婚事，您很该与母亲商议啊。”
刘员外脸色一僵：“别阴阳怪气的。”
刘灿只好闭嘴听着，听他将林长济的境况、品貌、为人娓娓道来，听完只说了句：“妹妹是不会答应的。”
“不答应？”刘员外想了想，笑吟吟的自问自答：“哦……明白，女儿家嘛，都是不想离开家的。”
刘灿简直要藏不住嗤笑，没有什么人比妹妹更想离开这个家了。
“她真的不会答应，您若不信，可以自己去问她。”刘灿说着，将手里的白糖梨糕塞到父亲手里：“这是她托我带的梨糕，隔夜就不好吃了，劳您交给她。告辞！”
说完，就脚步匆匆的离开了，他得躲远一点，免得妹妹跟父亲同归于尽的时候伤及无辜。
刘员外这爹当的只有一点好，那就是很有自知之明，知道自己处事不公道，素来不被儿女们待见，也从不会恼羞成怒。
女儿的闺房他极少踏足，过去是忙生意，早出晚归顾不上，后来女儿大了，自然要有所回避。只是他平素没有注意过，想他堂堂江南富商之家，关起门来过着富比王侯的生活，女儿的闺房却如此朴素，没有金玉饰物，没有兽炉沉香，最值钱的物件是亡妻留下的焦尾琴。院里两个粗使丫鬟日日打瞌睡，屋里唯一的小丫头又瘦又小，倒不知谁照顾谁多一些。
同样是他的儿女，幼子刘煜过着呼奴唤婢、锦衣玉食日子，长子长女却备受亏待。亏周氏是世家大族出身，竟连明面上的慈爱都不屑伪装。
长子阿灿及冠了，出门在外自有一番天地，女儿囿于闺阁，一日不出门，就一日要看继母的脸色。
他心中腾然升起一股怒火，不知是对周氏还是对自己。可真让他气势汹汹的去找周氏理论，却又不敢，他不是没说过，可前脚刚说完，后脚就会变本加厉。
念及此，所有怒火也只能化作一声喟叹，打心里头骂自己窝囊。
青筠总是一副不急不躁，不争不抢的样子，将哥哥捎回来的白糖梨糕分给秋池，秋池在她面前更像个柔弱的小妹，乖巧的吃着糕。
“女儿啊……”刘员外硬着头皮，将刚刚在外面措辞的内容，挑拣一番说给青筠听，语气里尽是对林长济的满意：“此人妻子早逝，鳏居多年，想必是重情义之人，待你不会差的。更重要的是文采相貌俱佳，日后登科及第也不是没有可能。”
“鳏居多年？”青筠的目光中透出一丝同情：“这么年轻就丧妻了？”
“谁说不是呢，留下个半大不大的孩子，着实可怜。”刘员外道：“说到他儿子，那可真是个神童，分明跟煜哥儿年纪相仿，那份心智，绝了！不但救过煜哥儿的命，还指挥上千民夫堵决口保住了大堤……说他是神仙托生我都不敢不信。”
刘员外正滔滔不绝，没留神女儿的脸色愈发阴沉。
“您是说，那日县衙里见到的小童，是他儿子？”青筠问。
“是啊。”刘员外道。
“爹，你是认真的吗？要我去做人填房，给人当继母？”她反问。
“这话说的……续娶的妻室同样是明媒正娶，又不是做妾。虽说林家眼下贫寒些，可爹有法子让他们殷实起来，不会让你受委屈的。”刘员外又道：“继母怎么了，他那儿子通透的很，压根不必费心教养，日子久了，你指不定还能跟他学点东西……”
