“真是好利害的嘴，你是有点说书的本事在身上的！”清殊绕过翠烟，将彩袖一顿好挠，直让她笑得喘不过气，才摇摇头，装模作样地叹了一口气道，“不知道你未来夫君长几张嘴皮子，才能说得过你。”
彩袖喘着气，话赶话道：“姑且要个长一百张嘴的罢，不赢过我甭想娶我。”
翠烟被她们闹得站不稳，被清懿扶了一把才站定，眼角还有笑出的泪花没来得及擦，“你这现世宝惯爱混说白道，夫妻之间又不是拿嘴皮子过日子，天天争输赢不成？当真要个一百张嘴的夫君，你嫁树上的蝈蝈倒干净，它比一百张嘴还吵。”
众人笑得越发大声，连一直在状况之外的玫玫都听懂了，跟着乐呵。
彩袖也混不吝，仍笑道：“且不必挂心我的蝈蝈郎君，只管管咱们未来的四姑爷罢，姐儿要是早些结业倒不相干，倘若一路掉车尾升不了学，怕不是成婚以后还要起得比鸡早去上学呢。”
茉白被喷了一身水，没有加入方才的战局，很是可惜。现在逮着机会，立马凑趣道：“既是上学，功课自然也是做不完的。寻常姑娘家看亲前需得探问男方人品，咱们家不必，单问问未来姑爷愿不愿意替我家姐儿做功课便是了！”
“我看你们都皮痒了！”清殊气冲冲上前，几个人闹成一团。
小小一个流风院，笑声快要掀翻屋顶。
外面雪压枝头，室内烛火摇曳，一片暖融，清懿歪躺在榻上，不时被她们逗得发笑。
细想想，她很久没有这样放松了，仅仅是看着她们打打闹闹，耳边听着叽叽喳喳的声音，都觉得无比舒心。
“姐姐，你来评评，今年的年夜饭要谁来出菜品单子？绿绕还是彩袖？”清殊呼啦一下坐到清懿身边，急急问道。
姑娘们的话题天马行空，不知何时就扯到了年夜饭谁掌厨。为此绿绕和彩袖争执不下，一个说自己研制了新菜品，非要让大家尝尝鲜。一个说自己经验老道，是当之无愧的掌勺大师。
她们谁都不服谁，争执不下，只好仰头看着清懿，等她发话。
清懿沉吟片刻，含笑道：“往年做一桌子菜也吃不完，今年咱们也省把子力气，另起一个新法子。”
清殊追问道：“甚么新法子？”
“小糊涂，这还是你提过的，自个儿便忘了不成。”清懿提点一句。
清殊想了一会儿，眼睛一亮，“哦！火锅自助餐！”
面对几双疑惑的眼睛，清殊如此这般一解释，众人才恍然，俱都对这顿年夜饭充满好奇。
当晚，大家一起商议好各项事宜，预备好除夕夜的一应物件儿。一连数日，流风院上下喜气洋洋。
“姑娘，浔阳的年礼到了，足足十好几个大箱子，就摆在院子里，可要打开瞧瞧？”翠烟抱着厚厚一本册子，笑着走进屋子，一面翻看道，“老太太惦记姑娘们，吃的穿的用的样样不落，一并带了来。”
清懿摆摆手，笑道：“不必打开了，抬到库房里罢。这原是初初进京时便要带的东西，被我自作主张换成了空箱子，装了一堆石头。外祖母想是又添了几样，趁着年节送来了。”
说起那箱石头，翠烟就想起被摆了一道的陈氏。虽才过大半年，世事变迁却难以预料。
大年二十九，曲府众人难得齐聚一堂。平日里，一家人四分五裂，这天总算能凑个团圆模样。
丰盛的宴席摆满整张大圆桌，曲元德照例坐上首，他的左手边依次坐着曲思行，曲思珩和曲思闽，右侧坐着陈氏，清懿，清殊，清芷，清兰。象征性地说了几句祝词后，曲元德便挥了挥手，示意大家动筷子，端的是一副懒得敷衍的模样。
作为主母，陈氏本该说两句话，只是她如今空有名头没有实权，心中郁愤，也不想开口，于是偌大的餐桌上只听到碗筷碰撞声。
“上回吃清蒸白鱼还是去岁九月初在外祖家。”曲思行给清懿清殊一人夹了一筷子鱼肉，“快尝尝，这个会做浔阳菜的厨子还是我借来的，明儿得还回去。”
一桌人里，也就曲思行泰然自若，有个笑的模样。他又给其余弟妹一一布了菜，曲思珩和曲思闽没甚么异样，唯有两个妹妹神情寥落。
现如今的曲清芷沉稳了不少，也许是知道自个儿的靠山倒了，再飞扬跋扈也没人护着，她反倒明白了很多从前不明白的道理。譬如，虽然爹娘云上首，其实家中是大姐姐做主，一应大小事都得她点头才行，她说大年二十九吃团圆饭，那就得二十九吃，没人敢问三十要留出来作甚。曲思行给她夹菜，她就老老实实接过道谢；清懿给她发压岁钱，她也不再挑挑拣拣。
快散席的时候，瞥见小姑娘蔫蔫儿的样子，清殊突然道：“诶，我那珠串你还要不要？”
闻言，曲清芷一愣，想了好久才反应过来：“啊？你的碧玺珠串吗？”
一提这个珠串，前事种种又浮现在眼前，曲清芷想起她被清殊戏耍的经过，差点绷不住老实的假面，硬邦邦道：“谁，谁稀罕你的串子！”
清殊捂着嘴笑，眨巴眼睛道：“真不要啊？”
“你，你真给啊？”矜持了一会儿，曲清芷还是没忍住诱惑，扭扭捏捏地问。
清殊褪下碧玺珠串在她眼前晃了晃，直晃得她视线跟着转，然后猛地一收，利落道：“骗你的，不给。”
“曲清殊！”曲清芷七窍生烟，怒喝一声，背过身去不肯再理人。
清殊哈哈大笑，赶忙拉住她，连声哄道：“好了好了，逗你玩的，你的礼物在这呢，快打开瞧瞧。”
玉白色锦盒递到眼前，只见里面躺着一条色泽明艳清亮的红珊瑚手串，中间点缀细碎的莹润花瓣玉石，其款式十分新颖别致，叫人挪不开眼。
曲清芷心里动摇大半，却拉不下脸面，因此犟着脑袋不肯转过身。
清殊从容地绕到她身上，笑容可掬，讨好道：“不气了，不气了，这是货真价实的上品珊瑚，我亲手设计的哦。”
清殊一旦要哄人，那真是扭股糖似的歪缠，再没有人能抵抗的。三言两语外加糖衣炮弹，就让曲清芷本就不大坚硬的心防倒塌。
“行吧，我……我勉强收下了。”曲清芷不大自在，小声嘟囔，“那个……多谢了。”
没等清殊听清她说什么，这丫头就急匆匆地跑了，依稀见着脸红得滴血。
第83章 回头
◎姐姐又收人啦◎
曲清芷收到流风院年礼的消息不胫而走, 那些个油滑的管事婆子最会审时度势，立刻便琢磨出了主子的意思──四姑娘送出的东西，一定是经过大姑娘授意的。显而易见是抬举人的打算, 婆子们暗暗留心，再不敢拜高踩底, 为难不得势的主子。
与曲清芷境遇相反的是蘅香院。
院墙外, 收到流风院送来的年礼, 丫鬟媳妇们高兴成一团, 叽叽喳喳说个不停，好生热闹。一墙之隔的院内, 曲清兰孤零零坐在一株枯木底下，冷风呼呼灌进衣领, 她冻得脸色青白, 却也不肯挪动半步，执着地站在原地听外头传来的笑声。
梨香将这一幕看在眼底, 心里不落忍，上前道：“姑娘何苦来，大过年的冻坏了身子又有谁心疼？”
清兰恍若未闻, 垂着眸沉默许久, 才轻声道：“何须旁人心疼，我冻死了倒干净。”
“呸呸呸，姑娘快呸三声, 莫要说这种晦气话。你年纪轻轻，花朵似的年纪，甚么死啊活的, 也不怕犯忌讳。”
清兰微微一笑, 冰凉麻木的眼神温暖了片刻, 却又想到甚么，再次失去了光亮，“梨香，以后找个好主子罢，我知道，你跟着我遭受了不少冷眼，受尽了委屈。是我立不起来，连累你。”
梨香鼻头一酸，红了眼眶：“姑娘，你说甚么傻话，倘若不是你提我做贴身丫鬟，哪里有我今天活着吃口饱饭的日子。”
清兰苍白的脸颊上浮现一抹笑，那笑意却没有到达眼底，“我自己尚如浮萍无所依靠，你却将我视作救命稻草，你高看我了。在那些贵人心里，我不过蝼蚁，又有谁会关照一只蝼蚁的命运？”
梨香听不懂文绉绉的话，却听出她有自轻自贱的意思。只是她一届丫鬟，实在无法体会小姐的伤心难过。在她看来，有饭吃，有衣穿，有书读，有享受不尽的荣华富贵，已经是神仙似的日子。除此之外，还要渴求甚么呢？
清兰并不指望她感同身受，心里越发悲伤难抑。
就在这当口，有一道轻轻缓缓的女声传来。
“蝼蚁尚有偷生的本能，你的命就比蝼蚁还轻贱吗？”
清兰猛然抬头，待看到来人时，她脸色煞白，转而又羞愧地低下头，强忍着眼泪。
“姐姐……”
清懿并未理会，径直往她屋内走去。一进去，她便找了个暖炉子添上银骨炭，自顾自坐下。
清兰犹豫一会儿，还是跟在后面进去。
沉默间，谁也没有开口，只余炭火哔剥声。
“姐姐为何会来？”清兰声音细如蚊呐。
在拉扯的沉默中，她的神情从小心翼翼，忐忑不安，逐渐变成了认命般的麻木，“倘或是来兴师问罪的，便不劳姐姐动手。实则姐姐若不来，再过片刻，我就自我了结，不必你费心了。”
话音刚落，一把火钳子突然砸落在地，发出乒里乓啷的响声，空气里弥漫着的压抑氛围戛然而止。
清懿拍了拍手，神色自若，“啊，没拿稳，掉了。你刚说甚么？”
清兰一怔，动了动嘴唇，本想复述一次，却好像丧失了底气。
清懿撩起眼皮看她一眼，“想死很容易，不必出远门，只要离开正阳街，往城门楼子下面瞧一瞧，病死的，饿死的，被人打死的，自裁上吊死的……想要哪种就挑哪种。你自诩蝼蚁，便选个蝼蚁的死法，如何？”
清兰越听下去脸色越发白，嘴唇抑制不住颤抖，眼泪大颗大颗往下掉，她不可置信地摇摇头，哽咽道：“ 姐姐……你再恨我也不必羞辱于我，你要我死，我自然不敢不从，你现下是连体面的死法都不想给我吗？！”
清懿发出短促的轻笑，淡淡道：“ 原来蝼蚁也需要体面？”
“你！”清兰面色涨红，她一而再，再而三被自己说的话堵住，心底压抑的弦终于绷不住，“蝼蚁蝼蚁，对，我是蝼蚁，可我也是大武朝正经的官家小姐，同你是一样的血脉。 ”
清懿眉头微挑，缓缓道：“奇了，你竟知道自己是官家小姐。一个官家小姐口口声声说自己命贱，为了改命不惜昧着良心害那个和自己同样血脉的姐姐。我倒真想问问，你给项连伊传消息的时候，想没想过我是你姐姐？”
明明是平静如寻常的语气，落在清兰耳朵里，就像是无数利刃扎进心脏，刺得她生疼。
“我……”清兰哑着嗓子，方才的气势瞬间湮灭，“是我对不住你，是我鬼迷心窍，是我不愿认命，肖想不属于自己的东西……我正是因为知道错了，所以想以死谢罪。我不求你原谅，只盼望能让我死得干净。”
这番凄婉的剖白，让一旁的梨香眼眶通红，抽泣不止。她偷偷看了一眼那位主子，却见她神色如常，没有半分心软，甚至唇角微勾，露出个笑的模样。
“你啊，口口声声都是死字。”清懿摇摇头，叹了一口气，有些意兴阑珊，“曲清兰，你可知在这个世道，人命多金贵？”
“你自小长在富贵人家，即便吃穿比不上三姐儿，也算得锦衣玉食，不曾受到苛待。你再去问问旁人，只问问外院扫洒丫头，但凡能好生活命，她家人何苦将她发卖？上回水患，城郊遍地是流民，逃难路上易子而食的人伦惨案多不胜数，你去问问他们，都这步田地为何还活着？”清懿语气平淡，说出的每一个字都似千钧之重，“你没有见过真正的蝼蚁，便不要以蝼蚁自居。”
清兰愣在原地，梨香的眼底却流露一抹沉思。
“可是，可是，只因我出身官家，境遇比他们好上半截，那么我的苦难便不能算是苦难吗？”清兰眼角有泪滑过，她心里有无数委屈堆积，都在这一刻倾泻而出，“我的母亲不得父亲喜爱，连名姓都被瞒得死死的，如果不是太太发疯咒骂，我甚至不知道她叫岳菀。我的父亲从不曾对我有丝毫怜悯，所有儿女里我就是最不起眼的那一个，我没有亲兄弟，亲姊妹，没有人真心实意疼爱我，好不容易有一个，却出身高不可攀的门第，我用尽所有手段和心思都触碰不到他。我的出生就是错误，以至于后来走的每一步路，都是一错再错，直至如今，无法回头。”
“姐姐。”说到最后，她已然泪流满面，“你回京的那一天，正是我生辰。你送我那块羊脂玉，我很欢喜。我被项连青刁难，四妹妹替我出头，我很感恩。也是那日，你看穿了我的心思却没有说破，我便知道，你不会帮我。此后种种，皆因我心中不甘。姐姐，我好羡慕你，也好想成为你啊……”
“羡慕我……”清懿神色复杂，她忽然想起自己遥远的前生，坎坷而艰辛。
为留她做主子的颜面，清懿摆了摆手，示意梨香退下。
屋内只余她二人，一坐一站，彼此对视。
良久，清懿用十分平淡的口吻道：“你并非羡慕我，你只是羡慕金玉其外的光鲜，羡慕如意郎君的诚心相待，羡慕你所想象出来的我。”
“你不曾见识过天地广阔，便以为内宅须臾之地就是你未来的全部。你没有体会过旁人的苦难，便觉得自己所受的委屈最了不得，你未曾读万卷书，便将金银珠宝如意郎君视为最渴望的诉求。可是清兰，人生何其漫长，你才多大，就敢妄断人生？”
清兰泪水凝聚在眼眶，她怔然如痴，呆立在原地，像是慢慢消化这番话。
清懿并没有兴趣做一个说教者，凡事点到为止。再多的道理，须得亲身经历方能体会一二。
她今日到访的目的，也不是偶发善心。如果非要细究，这更像是一份年礼。
此前，其他院子里的兄弟姊妹都收到了年礼，古玩玉器，字画首饰等等，不一而足。
最后送到蘅香院的这一份，是一条回头路。
“开春后，我要开一个幼儿学园，正缺一个教习娘子，倘若你想去瞧一瞧外面的世界，去见识见识别人的生活，你可以来找我。”
清兰猛地抬头，不可置信道：“……姐姐，你还愿意信我？”
“信不信的，都是自己挣来的。”清懿缓缓抬眼，“不过，我丑话说在前头。原先你那些动作我一概不计较，左右是我自个儿的事，只当你犯蠢便罢。可幼儿学园事关重大，往后你再敢吃里扒外，后果不必我嗦。”
清兰眼皮颤了颤，哭肿的双目里盈着大喜大悲后茫然无措的神情。
“姐姐？我真的可以胜任吗？”她像一只怯怯的小动物，遭受了无数冷眼以至于对从天而降的善意手足无措，甚至越发怯懦不自信，“我只在家跟着夫子念过几本书，并不曾正经上过女学，怎么能当幼童们的教习娘子呢？”
清懿这会子才露出一丝真心实意的笑，“我并不能断定你能胜任。不过，试一试又有何妨？人活一世，谁就能预先知道前路，走错了便换一条道，撞了南墙便利索点回头就是。”
