李道琦悄悄挪至书案，终于看见二人谈论的文章――平边策。
杜长兰一个童生，学什么策论？院试又不考策论。李道琦咕哝道，难怪他听不懂。
他听了一会儿，只觉得父亲和杜长兰在说天书似的晦涩难懂，他遂离开了去。
没想到刚出月洞门，竟然撞见他大哥。李道琦眨眨眼：“今儿不是休沐。”
李道岫笑道：“我同教谕说了，不妨事。”
话落李道岫入了书房，没一会儿屋里传来新一轮谈论声。李道琦哼哼唧唧走远了。
他找若哥哥和蕴儿去。
晚饭后杜长兰带着儿子回住处，却被李道岫叫住。
李道岫上前：“我听闻长兰擅棋，我有些心痒，不知长兰可与我对弈几局？”
杜长兰讶异，还是点了点头。李道琦见状想跟，被李珍喝住。
烛光明亮，屋内响起清脆的棋子落盘声，杜长兰执黑先行。杜蕴绷着小脸认真观棋。
一局结束，李道岫道：“长兰的棋艺当真不错。可是经常与人对弈？”
杜长兰望了他一眼，闻歌知雅意：“什么都瞒不过大兄，从前我常与友人切磋，只是如今渐大，各自都有奔处。”
“喔？”李道岫分拣棋子，好似随口一问：“难道你的友人离开本地了？”
杜长兰道：“那倒没有，只是两名好友入了县学。”
“真是巧了。”李道岫抬眸，与他四目相对，眼含笑意：“正好为兄也在县学，不知长兰的友人姓甚名谁，为兄或许能照应一二。”
小孩儿目光动了动，眼中映出的跳跃的烛光。
杜长兰假假推辞一番，道出陆文英和崔遥的基本信息。
之后两人又下了几局，见夜深了，李道岫提出告辞。
小孩儿凑近他爹身边，低声问：“爹，李伯伯好端端提这个做什么？”
杜长兰反问他：“你觉得突兀？”
小孩儿点头。
杜长兰揉揉儿子的脑袋：“自己想。”
小孩儿鼓了脸，他如今清减些，下巴略尖。少了些可爱，多了几分清秀。
半月后杜长兰同崔遥他们会面，崔遥道近日，县学的李相公对他们颇为亲昵，几番指点。他们受宠若惊。
杜蕴捂着小嘴偷笑。
陆文英心里一动，道：“你只说你住在友人家，是…李相公家？”他话语里还有些迟疑。
杜长兰颔首。
崔遥大惊，陆文英感慨道：“又沾了你的光了。”
杜长兰一笑了之，崔遥忍不住追问，杜长兰只好挑拣着事情说了。
严奉若同严秀才的关系没什么不能见人的，严奉若并不介意此。他曾同杜长兰说起，若是旁人追问，可透露一二…
崔遥喝了一杯茶压惊，“难怪我从未见过先生的孩子。”
小聚后回去路上，杜蕴冷不丁问：“爹，李伯伯为什么突然对崔伯伯他们好？”
杜长兰：“以后你就知道了。”
小崽儿不高兴噘嘴。
杜蕴这厢还没想出答案，先听见一件“大事”。
杜老娘想为儿子说媒，小孩儿猝不及防听见，感觉天都要塌了，茫然无措的看向杜长兰。
“说啥亲啊。”杜长兰大声道：“我要去参加院试了。”
杜家人：？？！
什么登西？！
杜蕴：！！！
爹要参加院试？！
算算日子，也对得上。小孩儿的情绪又平复下来。
但他爹要说亲！！
小孩儿抓紧他爹的衣袖，警惕的望着四周。
杜老爹先回过神来，“院试也在府城？”
杜长兰摇头：“院试在郡城考。”
杜老爹眉头一皱，点燃烟袋子，吧嗒吧嗒抽了一口，道：“让你大哥陪你去。”
杜长兰拒绝了，“我一个青壮哪用得上帮忙。”
杜老爹用烟杆重重敲击桌面：“让你大哥陪你去。蕴儿留下。”
杜长兰感觉他的袖子都要被扯下了。他清咳一声，退让道：“大哥去也行，蕴儿也得陪我去。我天天跟他一处儿，没他在我不习惯，影响我发挥。”
杜老爹恨不得一烟杆敲在小儿子的脑门，看小儿子习惯不习惯。
堂屋内又静下来，过会儿张氏小声道：“要多少钱啊？”
杜长兰伸出三根手指。
门外的杜成亮笑道：“三两。”
杜老娘板着脸撵人，回到屋里刚好听见张氏问：“长兰，你有把握考上吗？”
那可是三十两银子啊。
“他还没考咋知道。”杜老娘呵斥儿媳，又对小儿子慈祥道：“这笔钱从公中出，你在外好好的，别短缺自己。”
杜长兰颔首。
如今是五月中旬，院试日子在六月初一，杜长兰同崔遥他们早就约好一通赶考，但是没想到出了点意外。
李道岫主动提出陪往。他也是廪生，可以为杜长兰他们做保。
杜长兰惊道 ：“这太麻烦大兄了。”
“有甚麻烦。”李道岫笑道：“你们第一次去郡城考试，人生地不熟，我还能照应你们一二。”
众人下意识看向杜长兰，杜长兰挠了挠脸：“那…那就恭敬不如从命了。”
众人先去府城，然后走水路前往郡城，待抵达郡城，众人都像晒蔫的茄子。
李道岫却是精神饱满，他曾经参加过院试，可谓驾轻就熟，先带杜长兰他们一群人去熟悉的客栈落脚。
他照例问价。
掌柜见他们都是读书人作扮，笑道：“上房还剩三间，一两一日。中房还剩一间，八钱银子一天，下房……”
崔遥打断道：“三间上房和最后一间中房，我们都要了。”他阔绰的掏出五十两银票，先定了十来日。
杜大郎惊的嘴都合不拢。天爷啊，这是抢钱啊。
掌柜喜笑颜开，立刻唤伙计将他们引上去。
后来的童生晚了一步，小声嘟囔：“土财主。”但是再不甘也没法子，只好去其他地方。
进到屋里，崔遥整个人摊在榻上：“好想吐。”偏又吐不出来。
陆文英扶他起来，给他喂了清水。
李道岫笑道：“你们今儿歇歇，明儿上午我们去官府把考牌和文书办了。”
众人颔首。
院试具体日子是六月初一。
六月丑时正，考棚外排满了人。杜大郎眼珠子都瞪大了，一眼过去看不到尽头。
李道岫笑道：“今岁参加院试的估摸有七八百人。”
众人倒吸一口凉气，七八百人。周围的叮嘱声此起彼伏，不绝于耳。
有鼓励的，威胁的，也有陪考的人比考生还紧张的。
李道岫在他们身侧，讲述自己院试的心境和经历，又道：“我那一届的时候，天气不太好，还有人喝生水生病了。你们检查自己的炉子和用具，进去莫嫌麻烦，一定要喝热水。”
“答卷意外坏了不要慌，不要惊叫，重新要答纸再誊写就是。”
“对了，盛夏虫蚁多，可带了药粉，提神的药油也备上。”他忽然凑近，用气音道：“答题时，尽量往家国大义靠，不要偏太远”
主考官是从京中派的，虽然不知道对方秉性，但这些年国家平稳，朝堂也没出什么乱子。再根据往年院试题推测，答家国，大方向不会出错。
众人脸色一肃，很是受用。
李道岫退开，又捡了几件趣事儿，舒缓众人心情，崔遥等人不知不觉也没那么紧张了。
丑时七刻，轮到杜长兰他们，李道岫向衙役亮明身份，作证杜长兰本人与文书考牌一致。
他朝杜长兰颔首，“莫紧张，好好考。”
杜长兰点头。
朝廷每年都有拨款修缮考棚，所以号舍还算牢固整洁。杜长兰他们五人的运气不错，都没分到臭号。
辰正，所有考生入场，主考官带领本地官员而来。杜长兰远远看了一眼，满月脸，蓄短胡，拜祭孔圣人的时候，声调慢吞吞的，瞧着很是和气。之后由本地官员宣布考场规则。
院试比县试和府试辛苦，连考三日，共两场。
衙役挨个发卷，杜长兰接过题卷，快速阅题。
崔遥和陆文英去县学一年多，未弃这个习惯，反而愈加注意。
经义的比重加大了，但对杜长兰来说，并不难。还不如李珍给他出的经义题难度大。
他将所有题阅完，先着手答最简单的帖经和墨义。小半日过去，他答的差不离了。
第一道经义题：“三十而立，何知也？”
晃眼一看没问题，粗心的考生可能就顺着答了。但是再仔细一瞧，就知道错哪儿了。
三十而立，但知命之年是五十。
杜长兰觉得这位主考官还挺有意思的，出的题看似简单，却最容易入套儿。不像弄些生僻段落，强加附会，反而叫人警惕。
他提笔作答，感觉文思泉涌，十分顺畅。至晌午杜长兰在衙役手里买了两个蒸饼，休息一刻钟，在号舍里踱步。
少顷坐下继续答题，题是：“枉己者，未有能直人者也。”【注2】
杜长兰乐了，这是出自《孟子》中的一句名句，后世被专家学者讲了无数个来回。
表意很简单，自身不正，难要求他人。
这对杜长兰来说简直是送分题。
他抬头看了看天空，日头躲进云层后，伴着微风，顿时凉爽许多。
‘这么照顾我呐。’杜长兰心道。
酉正，杜长兰搁下笔，拉了拉铃铛，如厕。
出来后脸都黑了，他永远也不能对旱侧释怀。
晚上他早早歇下了，次日仅剩一道诗赋题，“沙头水浸眉”。
杜长兰挑了挑眉，好刁钻的出题法。
这怕是有考生会想到女儿家的愁绪上去了。
然而完整的句子的却是：“云畔风生爪，沙头水浸眉。乐哉弦管客，愁杀战征儿。”【注3】
前两句是写景儿的，战士们见到如厮美景，思念家乡。中心思想是在表露对盛世的向往。
不过巧合的是，杜长兰之前也这么给其他人出过题，所以宋越他们应该不会上当吧。
应…该……罢。
午后衙役收了卷，考生们离开号舍，在考棚里走动。
崔遥看见他了，激动低唤：“这里这里。”
“杜长兰，最后那道诗赋题，我做出来了。”他眼睛都眯成了一条缝儿，又赶紧收敛。
众人精神头都不错。杜长兰也笑。
第二场考杂文，律法算学。
众人往里套公式，之后是律法题，好巧不巧的，竟然有一道律法题是三年前郡城处理的一起真实案子，只是改了细枝末节，类似将鸡改成鸭。完全不影响他们作答。
一切顺利的不可思议，众人简直像在做梦一般。有些题甚至比杜长兰出的还简单。
第三天下午，院试结束，大部分考生都有些疲惫。崔遥和宋越等人却是异常精神。
怎么能不精神？他们原以为院试忒难，从前更是未想过自己会参加院试，没想到真刀真枪考一场，也不过如此。
崔遥一把勾住杜长兰的脖子，朝他笑成了太阳花儿。
杜长兰故意虎着脸：“还没出结果，就先高兴上了。”
宋越他们也将杜长兰搂住，止不住笑。
“爹，爹。”杜蕴挥舞小手，朝杜长兰奔来。杜长兰赶紧叫停：“先等我回去洗漱。”
杜蕴咕哝：“好罢。”
等待放榜的日子，陆文英找了一份抄书的活儿。杜长兰叹气：“你在郡城挑几样东西倒卖，也比你抄书挣多了。”
陆文英：...........
于是一群人在街上选品，到处都听见讨论声，有讨论经义题的，律法题的，诗赋题的，
“什么！！沙头水浸眉，不是写女儿家的情思？？！”
“入室盗窃是重罪，但意外救了犯病的男主人，应该功过相抵。”
“但他同伙偷窃金银八十两，还推倒主家老太太。过大于功，杖责入刑合情合理。”
崔遥连连点头，没错没错，是这样的。
然后众人又争论量刑多少，忽然有人大叫：“我刚刚打听到，那道律法题有原型！”
茶楼内顿时响起一半欢呼，一半哀嚎。
“我等穷苦出身，念书已是艰难，如何能得知百里之外的案子。”一名二十七八的童生哽咽出声，哀叹自己时运不济，被贫穷拖累。
茶楼一时静了，崔遥也笑不出了，下意识看向杜长兰。
这案子县学也没讲，他们还是从杜长兰哪里得来的。
杜长兰垂下眼：“走罢。”
之后的日子众人待在客栈里，终于等到放榜那一日，崔遥早早起了去看。杜大郎也一同跟去。
隔着攒动的人群，人们下意识看向最前面最醒目的位置：杜长兰。
杜长兰是第一名！！
除崔遥和杜大郎外，其他人都有种意料之外，又情理之中的感觉。
崔遥急的抓耳挠腮：“有没有我，有没有我。”杜长兰都能考第一名，他应该也行。
他从前往后数，在中后位置看到自己的时候，激动的蹦起来：“我考上了考上了，我是秀才了啊啊啊啊！！”
他来回跑动，像一只在林间荡来荡去的猴子，尖叫，大吼。
但没有人会笑他。
陆文英双拳紧握，满脸红光，他是第七名。
宋越十八名，陆元鸿倒数第五名。
他们五个人都中了。
旁边人羡慕坏了，然而有人欢喜有人悲，落榜的考生心态差的，直接坐地捶哭。
崔遥看着不好受，遂跑回去同杜长兰报喜，然而报喜的差人更快。
崔遥他们回去时，客栈已经被看热闹的人围满了。
若河县的考生得到消息都过来了，李道岫低声对杜长兰提醒道：“你是院案首，按理你该宴请同乡。”
杜长兰道：“多谢大兄提点。”
崔遥凑过来，偷偷塞给杜长兰五十两银票：“钱不够再跟我说，不要太次了。”
杜长兰：“好。”
是夜，本地一等一的酒楼二楼，杜长兰叫了两桌席面。
“恭喜杜兄，贺喜杜兄，夺取案首。”
这几年杜长兰都在镇上和李府之间往来，并未怎么应酬。他们其实同杜长兰不熟悉，此时看着杜长兰一行五人榜上有名，又羡慕又嫉妒。
一杯又一杯酒敬向杜长兰，他笑道：“我于此次院试颇有心得，打算回头书写出来，给众人瞧个乐儿，还望诸位莫要笑话。”
场面倏地一静，“长兰兄大义。”
“在此先道谢长兰兄。”
