“阳光与露水，暴风和骤雨，盛放和凋零……每朵玫瑰都有它们的命运。这也是它们仅有的自由。”他的母亲曾这样说过。
而白榆却与之相反，她给予了花田最极端的保护。
虽然那么大个银色气泡伫立在花园里有些搞笑，像个保温菜棚，与周围的所有景色格格不入，但在厄尔西眼中却非常可爱。
吃完晚餐，厄尔西表情温和地问白榆：“你种在那儿的是什么花？”
白榆心里一咯噔。不是说不指定品种吗，怎么默认她种的就是鲜花了？
于是白榆沉思几秒，微笑着答道：“黄瓜花，茄子花，番茄花。”
厄尔西：“……？”
原来还真是菜田？
“其实它们开花也挺好看的。”白榆露出无辜的神色，“哥哥你让人带话的时候也没说一定得是花。还是说，要把它们拔掉，种点玫瑰、郁金香之类的？”
“没必要。”厄尔西笑了，随即又添一句，“想种什么都没关系。只要你喜欢就好……今天过得怎么样？”
“挺开心的。”白榆点点头，“栽培植物比我想象的有意思。”
“那就好。”厄尔西不再多说什么。让她放松心情的目的达到就好。
至于种的是什么，原本也无所谓。
这一晚，或许是因为适当运动了一番，白榆的睡眠质量很好。
第二天，她容光焕发地迎接设计师上门。
这位资深设计师是个女性omega。她的外貌温柔澄澈，身上有种岁月沉淀出的知性，目光却很轻盈。如果不是管家提前介绍过她，白榆真要以为她还不到三十岁。
这位设计师返璞归真，做的是纯手工礼服，连尺寸也是她亲自来帮白榆测量。
“我已经很久没有帮这家的人做裙子了。”当皮尺绕过白榆的小臂时，设计师感慨道，“伊尔洛家的alpha太多，我平时也不好靠近他们，只好用扫描出来的数据去制作衣服――但裙子就不行。要做出最顶级的裁剪，还得是我亲手量过才好。”
她说话仿佛带着某种独特的韵律，很是动听。但更让白榆好奇的是她言语间对公爵家的熟稔。
“您给伊尔洛家做过很多衣服了吗？”白榆有些好奇地问。
“很多。”设计师眨了眨美丽的浅碧色眼眸，像是倾吐一个秘密那样，微笑着说，“我和这个府邸的上任女主人是好朋友。”
白榆：？
管家适时上前，轻声提醒她：“上任女主人”指的是厄尔西和阿诺德少爷的母亲。”
白榆恍然大悟。
“你应该知道，omega分化得早。因为一些特殊原因，十二岁之后，我和她就被omega权益保障协会带走集中抚养了。”设计师说，“当时我们约好，等成年离开抚养所之后，要租两家相邻的店面――她开花店，我就开家裁缝铺。”
“不错的梦想。”白榆评价道。
“不过，她在成年后匹配到了心仪的alpha，从此坠入爱河。而我作为设计师工作到现在……”
“他们没有给你配对吗？”
“当然有，但都被我拒绝了。我没有遇见适合我的alpha。”
原来也不是每对AO恋都爱得要死要活……有因为凑合在一起的。也有自己选择单着的。
白榆顿时觉得有些新奇。但设计师说到这里就不再继续说了。她绕到白榆背后，仔仔细细测量她的背围。皮尺划过她的脊背，带来些微的痒意。
就在这时，她突然嗅到了一股轻淡的橙花味道。
是从设计师身上传出来的。
“你……喷香水了么？”白榆问道。
话问出口，白榆后知后觉地想到：这个问题好像有些熟悉感？
“嗯？我是喷了香水，但不是浓香。”设计师摸了摸自己后颈上的抑制贴，有些头疼地说，“这就是单身的坏处――我抑制剂打多了，这几个月信息素有些紊乱，经常贴着抑制贴。抑制贴可不好闻，所以我用了点香水来遮掩味道……有这么明显么？”
现代抑制剂的副作用已经大大降低，但长久使用，还是可能出问题。这只是概率事件，就医一般都能解决。
设计师这么一说，白榆倒真闻见了她身上幽微的兰草香。但那个香气淡的几乎没有，反倒是甘甜的橙花味道明显许多。
……但这不可能啊，她只是beta，怎么会闻见信息素的味道呢？
第十章
有那么一瞬间，白榆几乎要开口问对方的信息素到底是为什么味道。
但她马上就克制住了。
她可以之后再问，总之现在不是个好时机。
好在量尺寸的环节很快就结束了。
“差不多了。过几天我把设计稿发给你，我们沟通之后再做修改。等全部的细节敲定完毕，我再带着礼服来请你试衣。”设计师笑着说，“唉，一下子就有紧迫感了呢。”
“没关系，可以慢慢来。”白榆魂不守舍，随口说道，“反正我暂时也没有用到它们的计划。”
“迟早会用到的。别的不提，穿漂亮的新衣服还是能带给人愉悦感的。”
白榆只是笑笑。
设计师以为她累了，于是利落地收拾东西和助手一起告辞。
人刚离开，那股甘甜的橙花味道也随之消散的无影无踪。
白榆把管家打发走，打开自己的光脑，思虑半天，搜索“beta也能闻到的信息素”――结果入目全是香水广告。
abo社会总是离不开对信息素的讨论和追捧，很多beta对此感兴趣，不少alpha和omega也乐于解答。甚至有商家瞄准商机，推出价格昂贵的私人香水订制服务，“保证每个配方独一无二，带给你身负信息素一般的神秘感受”，有不少beta买账。
但无论是社交媒体的哪个角落，都在无限重复着白榆所认知的常识：
beta没有腺体。他们闻不到信息素，也无法识别信息素。
beta，目前流行的AO爱情喜剧中四处可见又无关紧要的路人，主要扮演没有名字用完即丢的小反派、帅气alpha手下晃来晃去的菜鸟小弟、默默暗恋omega为之献出所有却无法得到回应的恋爱败犬……之类的角色。
从没听说beta能闻到信息素的味道――除非他/她根本不是beta。
不是beta还能是什么？
白榆暗暗嘲笑自己的多心，关上网页。
多半是因为他们真的喷了香水吧。香水在贵族间本来就是一种潮流。而且他们选的味道都挺好闻的，也没有摧残她的鼻子。
就在这时，光脑上流光闪过，向她推送了一项之前留下的备忘计划：
“黑水杯退赛。”
白榆：“……”
忙着种地，把这茬儿给忘了。
她本来还指望着自己不去登记，系统能自动判定她的参赛资格失效……好吧，至少目前看来不太可能。
五分钟后，白榆顶着马甲再次出现在熟悉的广场上。
这回虚拟空间里的天气很好，日头高照，微风不燥――如果广场上不是挤满了人的话，那就更好了。
不知道为什么，离她上线几十米远的地方乌泱泱聚满了一堆人，看着比上次在咖啡厅里遇见的还要多。
“十、九、八、七……”
人群突然开始高声倒数，共振的语调让四周的空气都微微颤动。白榆被他们的极度兴奋所感染，顺着他们的目光往高处看去。
“六、五、四……”
咔，咔，咔。空中突然出现一枚巨大的、造型古朴的金边齿轮，随着人群的倒数开始急旋不停。
“三、二、一！……”
伴随着一阵耀眼的烟花特效，金色齿轮突然化作万千流星炸开。
巨大的影子从虚空中浮现出来。
是一台机甲。
由金属铸造而成的钢铁巨人，拥有流线型的外观设计，每一处轮廓线条都显得流畅、轻盈、锋利。那机甲通体漆黑，头、肩与腿部等关节处都镶入橙黄色的合金，一双熔金色的眼睛亮如汽灯。它身后的竖着的光翼随着呼吸发亮，萤火般的光点缓缓散出，随着黑暗漂流，然后熄灭在无垠的虚空里。
机甲身上的金属部件已经有好几道伤痕，甚至外壳的某些地方已经磨损得黯淡无光，但这并不影响它的威严和锋锐。
它握了握手中漆黑的长枪，向喧闹的人群投来孤高的一瞥，随即默然无声地转身――
像是要举身赴入洪流般的命运。
在此之前，在此之后，谁都无法令它停止前进的脚步。
白榆神情莫辨地站在原地，止不住的战栗感溢满她的四肢，血液中仿佛有什么在无声地高鸣，似乎有什么东西突破了虚假的投影系统，强势而毫不留情地击中她的心脏。
“……你是第一次参加机甲格斗大赛的开幕仪式吗？”她身边传来陌生人的声音。
白榆缓过神来，扭头一看，是个身量和她差不多高的……人，但脖子以上是个大白鹅头套。白鹅头套上的表情栩栩如生，甚至还有眼神变化。
“确实是第一次。”白榆缓缓地回答对方。
“那就不奇怪了。”对方微微一笑，小小的眼睛眯成两条短短的黑线，“你之前应该是没见过‘燧石’吧，难怪被吓成这个样子。”
“燧石？”
“就是它――帝国初代的最强机甲，伊特利兹大帝的专属武器。”对方感慨地说，言语里充满向往与憧憬，“当时伊特利兹大帝就是驾驶着它驰骋蛮荒战场，把入侵我们的虫族打回老家，给帝国带来了近百年的繁荣和平。”
说起伊特利兹大帝，白榆也不陌生。他是大概九十年前在位的铁血帝王，帝国的中兴之王。
以前白榆还觉得这些历史人物都离自己很遥远，但现在想想，伊特利兹应该算是她的曾曾曾……祖父？到底几个曾她也算不太清楚。总之，他们的血缘关系应该算是接近的。
顿时有了一种微妙的感觉。
“这些画面是什么时候留下的？”白榆问。
“是战场上的士兵留下的。”白鹅头套回答道，“据说当时军队遭受围困，大家都以为山穷水尽了。但伊特利兹大帝并不言败，甚至第一个走出阵线硬生生杀了一条血路出来……当然，最后仗是打赢了，但伊特利兹大帝的战神名号也彻底打响。现在的机甲兵们大多以伊特利兹大帝为精神偶像。虽然我们帝国人才辈出，精神偶像也不只这一个，但这位毕竟有皇室光环加成嘛，是人气最高的。”
白榆：“所以刚才播放的是战场上的影像资料？难怪杀气那么重。”
白鹅头套：“这怎么能叫杀气呢？明明是王霸之气。”
白榆：“……“
她觉得这家伙有点怪怪的，于是刻意拉远距离，礼貌地说道：“谢谢你的解说，不过我还有事要去服务台一趟……”
“去服务台登记？你也是参赛选手？”对方顿时兴致更高。
“不。”白榆说，“我是去退赛的。”
对方瞳孔地震――其实就是头套上的两个小黑点微微颤抖：“为什么？”他似乎很不理解。
白榆解释了一下，她是意外报名，根本就不会驾驶机甲。
“先别急着跑嘛。在游戏里驾驶机甲和现实完全不一样，先不提操作系统简化了很多，而且用精神力控制起来也更敏捷。你学点简单的入门操作就可以上场比赛啦。”白鹅头套耐心地劝说。
“这和给人送菜有什么区别？”
“别这么悲观。万一有比你更菜的呢？”
“哦。”白榆满脸冷漠，“那我现在就去退赛。”
“G，别呀。你现在退赛，三百积分不是浪费了？积分可是很珍贵的――”
白榆转身：“什么积分？”
白鹅头套窜过来，示意白榆学着他打开自己的系统账户。她的用户名是“Abs-1736”，下面果然显示有三百积分。
“这三百积分是系统送给新手参赛者的初始福利。已经参赛过的老手是没有这个奖励的。”白鹅头套解释道，“对于新手而言，初赛是积分倒扣赛，输一场比赛扣三十分，积分输光才会被淘汰。但老手没有积分概念，输三场就会直接失去资格，只能等到一轮初赛结束后，对晋升的末位选手发出挑战，挑战成功就能复活。”
“输了倒扣积分？那赢了有奖励吗？”
“有，也奖励三十积分。积分很重要，是解锁新机甲的必备道具……”白鹅的黑色小眼睛中闪过一丝精光，有点搞笑，“当然，积分也可以直接换钱，价格都是选手们私底下商量着来的。”
白榆挑眉：“还能换钱？怎么换？”
“私下里约决斗呗，可以签署一个对赌协议，赢家能拿走输家所有积分。只要提前商议好价格，相当于是卖积分。不过会这么做的人非常少……”
积分对于所有机甲发烧友而言都是最珍贵的资源，更别说都是自己一场场战斗赚下来的，攒起来很累，而且永远不够用。
白榆懂他的意思了。
“想让我把积分卖给你？早说啊。我们来谈谈价格？”
“现在谈价格还太早。”白鹅摇头，“目前这三百积分相当于是系统借你的，如果你不参与比赛，就会很快失效。等你成功晋级，这些积分才会属于你，系统还会再给三百积分做额外奖励。”
零零总总算起来，奖励还算丰厚，相当于赛事方送给新手的启动资金。虽然距离解锁高级机甲还远远不够，但总比没有强。
“也就是说，我得先通过初赛，才能和你交易？”白榆满脸写着“麻烦”两个字，“你有钱买我的积分，就不能自己氪金把那个机甲给解锁了吗？”
“我倒是想啊！”白鹅头套声泪俱下，“可有些机甲是仅限积分解锁的。我已经准备了很久，但平时没太多时间打比赛，积分还是不够用。”说着对方又轻轻嘀咕了一句，“现在不抓紧时间，以后更没机会了”之类的话，头套上的眼睛也变得泪汪汪的。
白榆无奈，思索片刻：“你先说能给多少钱吧。”蚊子再小也是肉嘛，何况她闲着也是闲着。
但对方却报出了一个超出她想象的数字。
也许是碰巧，对方提出的金额恰巧能买下她当初的那间维修站。
想起无辜受害的维修站，白榆还是会有心口隐隐作痛的感觉……
“行吧，我答应你。”白榆随性地说，“但过不过初赛，这就不是我能控制的事了。”
“好。”白鹅头套满意地点头，安慰她，“放心，初赛的对手都挺水的，你赢几场输几场，只要熬过线了就功德圆满。”
“对了，冒昧一问，你的精神力等级是……？”
“b级吧。”白榆轻轻点了点自己的下巴，抬头道，“我是beta，应该是b级没跑了。”
第十一章
晚间，厄尔西照常回家吃晚餐。
其实他今天还有些公务要处理，但带回家看也一样。
