但这一回，向不该示弱的人显露底牌带来的不仅是自毁式的愉悦。艾格尼丝几乎立刻被无可名状的焦虑支配，她害臊到了极点，甚至觉得不如此时此地暴毙为好。
“然后呢？”伊恩冷不防开口。
艾格尼丝怔怔抬头。
伊恩并不像要反驳她，只是异常平淡地追问：“那又怎么样？”
“所以……”艾格尼丝脑海中一瞬空白，缓了半拍才讷讷道，“既然谁都不愿意先坦白，就这样－－”
伊恩截断她的话头：“你无法改变，我也无意改变，那么就维持原状。谁都不需要明言什么，当然也不会失去什么。”
艾格尼丝知道这是强词夺理，但正因为不讲道理，她也无处反驳：“但－－”
“没有话语也无妨，”伊恩走到她面前，拉起她的手，凑到唇边落下一个触感确凿的吻，“还有行动。”
对方的嘴唇染上了严冬的寒气，唇瓣触及之处却宛如发烫。
艾格尼丝一颤，下意识要退缩。伊恩拉着停了须臾，才任由她抽手。而后，他有些坏心眼地微笑起来：“话说到这个份上是我的极限了。如果即便这样你也不为所动，我就放弃，真的放弃。”
艾格尼丝抓住自己的手腕，盯着脚尖，思绪乱成一团。
在彼时尚未现形的将来，她不止一次回顾这个瞬间，试图捋清自己到底在想什么。也许她什么都没有想，就如同雪块从难负重荷的松枝上掉落，与被高处见到的壮丽景色吸进去同理，她只是顺势跌进非理性的幽壑罢了。
艾格尼丝微微踮脚，双唇和伊恩左脸颊碰了一下。
一行动当即反悔，她整个人几欲因羞耻心和懊悔烧起来，慌慌忙忙地后撤。
伊恩拽住艾格尼丝，握着她的肩膀与她对视片刻，因为太过惊讶反而面无表情。随即，他非常唐突地抱住她，与其说是拥抱，更像是把她圈在怀里不让她抬头。
心跳声压过尖叫的千万思绪，艾格尼丝有那么片刻忘了动弹。伊恩的斗篷自然而然地裹住了她，隔着冬衣，她隐约感觉到了一颗与她的同样疾走狂跳的心脏。
她想抬头观察伊恩的表情，却被对方用下巴抵住头顶。
虽然有些难以置信，但艾格尼丝还是问：“你……在害羞？”
伊恩沉默片刻，才若无其事地应答：“有一点。”
闻言，艾格尼丝只想紧紧抱住他。
哪怕是那个宣告关系终结的午夜，当她面朝下躺在床上等待天亮时，回忆起这个瞬间，那纯粹的悸动依然鲜活得可憎。她将脸在枕头里埋得更深，直到呼吸都困难，不着边际地祈祷能整个人彻底被柔软的床褥吸进去，这样揪紧她胸口的痛意也能失去形状消融不见。
而想到从此以后，她要一直背负这样的痛楚，艾格尼丝的决心就有所动摇。
现在溜走还来得及，说不定还能反将亚伦一军……
如果这段关系没有开始就好了。
如果在花房里坚定地推开伊恩就好了。
如果没有答应私奔就好了……
诸如此类的念头一个接一个地冒出来。
但最后，艾格尼丝还是屈从于内心最深的恐惧：反正最后会被背叛，索性自己主动背叛；与其被抛弃不如抛弃。
即便走到约定私奔的这一步，她还是不够相信他。成功将她留下的话语也是怀疑的种子。伊恩不要求她改变，反而完全地接受她，正如她也彻底地接纳他包裹在微笑里的刺。他们可以互相舔舐伤口，却只能停在原地，试图前进的那一刻便分崩离析。
错在他直到最后都吝于吐出那最简单又最艰难的三个词，也怪她终究对自己是否值得被爱心存疑虑。
真是乱七八糟。
太多应当点明却没说清的事，累积了太多仅靠心领神会依然不够的疑念，他们之间一开始就隐患重重，也不怨最后惨烈收场。可是即便如此，哪怕艾格尼丝清楚这点，假使时间能倒流，她也不知道怎么样才能回避这个结局。
晨钟宛如福音，这一夜终于走到尽头。
艾格尼丝睁开眼，花了很久才分辨出自己身处布鲁格斯的卧室。刚才的漫长梦境令她筋疲力尽，但她害怕一阖眼便会落回去，便强撑着支起身，用力甩头。
迷蒙的视野逐渐变得清晰，她定睛向窗边的人影看去，愕然低语：“亚伦？你怎么……”
数年未见的长兄舒展眉头，温言应：“听我说，你身中诅咒，在外出途中忽然昏厥。诅咒消除之后又沉睡了十天。我带来了奥莉薇亚制作的术式把你唤醒了。”
艾格尼丝立刻回忆起丧失意识前嗡嗡的晕眩感，不禁扶住头。
亚伦等了她片刻，才问道：“身体感觉怎么样，有没有异常？”
“应该没有大碍，”艾格尼丝滑出被褥，却发现自己没有下地起身的力气，便扶着床柱坐着，垂下头说，“是我失察，让你专程为我跑一趟，对不起。”
“你不需要道歉。”面对艾格尼丝的低姿态，亚伦有那么一瞬显得局促，他突兀地停顿片刻，换上公事公办的态度，“你身上的诅咒理应缓慢侵蚀，偶然被激发出来。从这个点着眼，对于施咒的人，你有没有头绪？”
艾格尼丝思索片刻，摇头：“最近忙着筹备庆典，再加上失眠，我的身体状况称不上万全，很难分辨是什么时候开始不对劲的。”这么说着，她忽然低低“啊”了一声，不太自然地补上早该抛出的问题：“理查呢？”
亚伦不以为意地笑笑：“虽然他也中招了，但眼下已经能下床活动了。”
“那就好。”艾格尼丝偷眼打量哥哥的神色，斟酌着词句低语，“关于私生子……理查和我谈过了，他希望我能认那个人为养子。我拒绝了。”
“理查告诉我了。”
艾格尼丝微偏了头审视亚伦，确认对方并不恼怒，迷惑地眨眼：“可是你让我处理得更圆滑一些……”
“仔细想想，那些手段并不适合你。不，我并没有责怪你的意思，只是每个人的做法有所不同。你坚持的立场是正确的。我已经和理查谈过了，具体的还在商讨，你先好好休息，不用担心。”
虽然亚伦态度非常温和，艾格尼丝还是有些不安。她垂头看着自己的手指，索性闭口不言。
亚伦吁了口气，小心地不让自己的口气中带上责难的意味，但问话出口的瞬间，兄妹间勉强称得上平和的气氛却还是瞬间改变：
“你似乎忘了告诉我伊恩·柯蒂斯再次出现了。”
II. The coward does it with a kiss
艾格尼丝毫无来由地心慌起来：“对不起。”
“我无意责怪你，你不用这么胆战心惊的。”
艾格尼丝下意识又要为自己禁不住道歉而道歉，硬生生忍住了。
兄妹两人都一阵沉默。十年前的那一天之后，因为共享了秘密又或是某种罪恶感，艾格尼丝与亚伦的距离比此前拉近，但两人相处时都加倍地小心翼翼。
需要回避的禁区太多，他们能谈的话题最后只剩下公事，表面上依然疏远。
但有些事不主动去问就永远得不到答案。也许是刚才梦中的懊悔余韵未散，艾格尼丝揪紧膝头的裙摆，磕磕绊绊地出击：“那一晚……公共林地里到底发生了什么？”
亚伦被问得措手不及，长长叹息之后走到艾格尼丝身边：“我可以坐下吗？”
“啊？当然。”她向旁挪了挪，长兄便在她身侧坐下。
“坦白说，那对我来说也不是什么光彩的回忆。所以我一直仗着你没有主动问，就那么敷衍过去。但仔细想想，没有谁比你更有资格知道那时的详情。”亚伦揉了揉眉心，整个人身上的氛围随着眉眼舒展的线条柔和下来，他罕见地流露出疲惫之色，侧眸向艾格尼丝歉然微笑，“就这点而言，我对不起你。”
艾格尼丝摇头：“不。”
亚伦正视前方，开始低声陈述：“那一晚，我带人去了公共林地。我原本没有打算对他动手，只要他发誓守口如瓶、不再煽动你，我保证他在离开白鹰堡之后，会被其他可靠的家族收留。”
“被不同家族的人互相转手……这戳到他伤疤了。”艾格尼丝的语声出奇冷静克制，亚伦不禁向妹妹看去。她的眼神飘远了，显然想到了什么他不知晓的过去。几乎是立刻，艾格尼丝收回注意力：“然后呢？”
“如你所言，他原本一副无所谓的样子，听了我的提案之后突然变得强硬，想要硬闯逃走。”亚伦苦笑，“任由他这样流窜，他也许会传播关于你、关于我们一族的流言，那样会很麻烦，所以那时我对他产生了杀意。”
艾格尼丝没说话。
“他手上的创口很大，很难止血，即便暂时得到处理也很可能感染，只要放着不管就足以致命，所以那时候虽然他全力突围逃走了，我没有让人追上去。”亚伦叹息，“失策。”
他瞥了艾格尼丝一眼：“又或者是万幸？”
“我没有想过他会再次出现。”这是艾格尼丝竭尽全力能挤出的唯一应答。
“其实也没那么让人意外，我一直觉得那家伙很难缠，一旦被盯上了只有等他自己离开，想甩脱反而会让事态变得棘手。”亚伦低笑，“这么说来，倒和因怨恨滞留人世的亡灵似的。”
不等艾格尼丝回答，亚伦将问题抛回她身上：“那么，现在，你想怎么办？”
艾格尼丝闭了闭眼，诚实地回答：“我不知道。”
“事到如今，我已经没法随心所欲地处置他了，我最多可以找个由头让理查打发他离开这里，尽量让他一生都没法再靠近你。那样做需要给出足以令理查信服的理由，再加上有私生子的事……不会太容易。”亚伦停顿须臾，让艾格尼丝充分理解接受他话语中的重量，而后给出第二个选项，“或者，和他想方设法和解也好，稳住他也罢，你能处理好与他的关系吗？”
推脱的话语就在舌尖，艾格尼丝却比往常多了一分迟疑。将重担全都推给亚伦真的好吗？她要再次逃避吗？
“交给我吧，”回过神时，她已经如此应承下来，慌张之下又补充道，“我知道其中牵扯到两族的关系，责任之重我未必担得起，但我还是……”
亚伦温言笑道：“嗯，那就交给你了。”
艾格尼丝怔了怔，垂下视线：“我很可能还是会搞砸的。”
“到那时候再由我出马就行了。”亚伦伸手想抚摸妹妹的头顶，但似乎又觉得彼此都早已成年，这样的行为不太妥当，便改在她肩头按了按。
艾格尼丝不太习惯长兄的亲昵动作，肩膀微微内缩。
亚伦无言坐回她身侧，单手撑住额头，盯着地面的眼神微微失焦。他身上的魄力几乎尽数来自双眸，一旦放空，才令人想起他也不过是个堪堪踏入盛年门槛的年轻族长，只不过他将压在肩头的异常重负承担得格外好。
自从出嫁，艾格尼丝与家中就几乎全无联系。唯一一次回白鹰城是两年前参加父亲的葬礼。而艾格尼丝只在那场葬礼后见过亚伦露出这种弱态。
也许是仪式过后每个人都筋疲力尽，又或是亚伦此前的表现太过无懈可击，只有艾格尼丝注意到，独自站在圣堂侧廊里的长兄身上满是软弱的缝隙。
她下意识靠近，在亚伦循声回头时却苦于词短。
那时，亚伦似乎对她的关心感到惊讶，而后感激地一笑，摇头表示他没事。
而现在，艾格尼丝再一次确认了自己并不恨对方，甚至在他软弱的时候有些同情他。亚伦做了他应做的事，他没有错。后悔也好不满也罢都是必须由她独自吞下的毒药。这么想着，艾格尼丝柔声转开话题：“母亲最近怎么样？”
“还是老样子，如果没有她，我真不知道白鹰城该怎么运转下去。”
“但愿苏珊娜那里也一切顺利。”
亚伦似乎觉得艾格尼丝遵循流程一般的问候顺序十分有趣，脸上浮现出一丝揶揄的笑意：“上个月我还去见过她和国王陛下。”
这其中似乎另有隐情，艾格尼丝不知是否该追问，迟疑片刻后再次转变话题：“奥莉薇亚……也还好吗？”
“说实话，我已经弄不懂她的研究了。不过从她最近的心情来看，似乎遇上了一点难题。”
“这种时候还要麻烦她为我制作术式，她该发脾气了吧？”
亚伦侧眸：“她为什么要发脾气？”见艾格尼丝不语，他平和地补充：“哪怕是奥莉薇亚，知道姐姐有危险，她也没有理由不出手帮忙。”
艾格尼丝微笑，却不应答。
亚伦再次别开脸，仿佛那样会让接下来的一番话更容易出口：“对你……我一直觉得有所亏欠。”
艾格尼丝下意识想要推脱，亚伦却一抬手让她听下去。
“我们的父亲不怎么能体谅他人的心情，母亲又事务缠身，在你最需要人引导的时候，我在外修行，没能帮到你。虽然这是我无力改变的事，但对此我一直心有愧疚。”亚伦看着掌心苦笑，“有时候我也会想，是不是因为我小时候记忆力过人，因此所有人才会理所当然地认为你和我一样有天赋，因此对你抱有巨大的期望。”
“亚伦，够了。”
