直到将公主的仪仗送出城门，连乔才微感倦怠的回宫。她觉得自己真是老了，尽管面庞未有太大变化，但的确已及不上年轻时候的精力充沛。据说女人一生中最严峻的两道关卡，一个是生产，一个就是儿女嫁娶，现在她两道关卡都已经经历了，自然由衷的感到年华流逝。
紫玉小心的搀扶着她，一边低声抱怨道：“陛下也真是，公主出嫁这样大的盛事，居然借口政务繁忙，也不来送上一送，难道女儿的终身还及不上几道冰冷的奏章？”
连乔微微笑道：“他只是不忍罢了。”
楚源这个人，向来外刚内柔，不比连乔外柔内刚。一个从小就饱尝缺憾冷眼的男人，自是比谁都内心脆弱，无比渴望亲情的填补，但他偏偏又是胆小的，即使在这样的感人时刻，他也只敢留在勤政殿中默默垂泪，却不敢亲自前来送别。
连乔用了小半生的时间来研究这个男人，自认将他的心理研究得无比透彻，可是这也没什么好得意的——她之所以对皇帝不离不弃，并非为了情，只是因为利。
她突然想起什么，稍稍停下脚步，望着紫玉笑道：“慧慧都出嫁了，你的婚事是不是也该筹谋起来？”
紫玉耳根微红，居然显出几分局促不安，忙低了头道：“娘娘您说什么呀，绿珠都不着急呢，婢子有什么好急的！”
“绿珠是绿珠，你是你，她本就比你小上几岁，况且早说了，她得多多攒些银子，将来好从容的选择一个，倒是你，你不是一直对杨大人有意么？”连乔笑道。
她一语戳破，紫玉越发心慌，反倒说不出话来。
“杨涟从前虽不怎么起眼，这几年稳步高升，渐渐也成了太医院的砥柱，你又是本宫身边的红人，若由本宫将你指给他，这门婚事无论如何也是拿得出手的。”大凡女人都有做媒的爱好，连乔也不例外。她早就拿定主意，身边这几个忠心侍奉她的婢女，将来务必要为她们寻一个合意的夫婿，一笔丰厚的添妆自然也是少不了的。
她满以为此话说出，紫玉即使不一口答应，至少也该表露几分欲拒还迎的羞涩，谁知这丫头却只是低了头轻声道：“奴婢还想在娘娘身边多待几年，至少，也得看着小殿下长大成人，能担当重任了，到时再来说奴婢的婚事也还不迟。”
她一定要推辞，连乔也没办法，只能遗憾的点了点头，“也好，总归是你的终身，你自己拿主意便是，只是若有了心仪的，第一个便来告诉本宫，本宫会帮你的。”
她以为紫玉看不上杨涟，却不知事实并非如此：紫玉虽对杨涟有意，但她更加知晓，那人的心并非在她身上，这样强求来的姻缘，要了也是白要。
当然这里头的实情，她永远也不会对连乔言明：正如她自己无望一样，那人的心意同样也是无望的。
成康二十年的秋末，皇帝偶染痼疾，终至卧床不起。连乔的举动无失一个贤惠皇后的本分，每日亲自端汤奉药，贴身侍奉在侧，进进出出皆是愁眉紧锁，竟比自己得了重病还焦急几分。众人都道帝后情深，皇后心内必定焦急如焚，恨不得以身代皇帝死，而只有连乔自己知道，事情根本不是这样。
送走来探望的楚珮，连乔才折返内室，望着支臂靠在枕上的皇帝。一场大病，令楚源比先前憔悴了许多，向来健壮的身躯显得异样清癯瘦削，而那俊朗的面容也笼罩上一层病色，薄薄如一张金纸。
他声音微弱的道：“慧慧已经走了？”
“您不见她，她当然只好走。”连乔平静说道，坐到床边，用棉花骨朵儿沾了点热乎乎的红糖水，给皇帝滋润唇部。
楚源的嘴唇都干裂了，苦笑的时候那汤汁就沿着裂缝流下来，他也顾不得理会，“朕不是不愿，而是不敢，怕过了病气给她。”
连乔小心的用手帕揩去他唇畔的汁液，免得沾污衣裳，若无其事的道：“太医说了，您这病过不了人，又不是什么痨症。”
她这样语气平淡的说出“痨症”这个词，放在平日是会有点可怕的，但是楚源此刻听了心内只如一汪枯潭，他望着窗外萧索秋景道：“即便如此，朕也不愿她看到朕现在的光景。她出嫁还不到一年，本该是最幸福美满的时候，何必因为朕这个将死之人扰乱她的心绪？”
他郁郁的叹了一声，“朕知道，朕活不长久了。”
按照电视剧里的表演逻辑，连乔也许该用力扑在他身上，撕心裂肺地求他不要死。然而现实中，她听了只是默然，淡淡说道：“陛下何必说这样的丧气话？”
但是她也知道死亡是避免不了的，楚氏的血脉就不是长寿的那一型，从高祖皇帝起，无不中年而终，先帝驾崩的时候，也不过年方四十。
楚源显然预见到这一点，此刻才异样的平静。连乔同样明知是一种必然，又何必故作伪饰，装出许多矫情来？
皇帝望着淡青帐顶轻轻说道：“朕已下诏立弘儿为太子，他向来懂事，有他代为处理朝政，朕很放心。”
他微微侧过头，凝望着连乔，“朕也已经下旨，任你兄长为护军都尉，即刻回京任职。弘儿尚且年轻，将来若有什么变故，总得有人替他撑腰。只是你也须牢记，外戚专权乃大忌，用之须谨慎，切不可任由你兄长放任自流，将来一旦时局平靖，还得削其职夺其权为好，否则，弘儿只怕因你这位母后为难。”
皇帝俨然便是交代后事的语气，处处都打算好了。连乔蓦然有几分伤感，勉强道：“陛下说的是，只是您也须养好精神、早日康复为好，弘儿毕竟年轻，怎能担当如此重任，还得您这位父皇从旁看顾，多加照拂。”
楚源翻了个身，不再看她，悠悠叹道：“朕只怕来不及了。”
该劝的都已经劝过，再重复也是废话。连乔陡然觉得词穷，掩饰着替他掖了掖被褥，起身道：“臣妾去给您熬药。”
皇帝这些时日服用的汤药都是由连乔亲自看着煎服的，不许旁人插手半分，自然是为了放心。
掩上门出来，连乔就看到苏修仪等几个嫔妃零零散散聚在角落里，不知说些什么闲话，见到她出来，立刻一拥上前，七嘴八舌的问道：“皇后娘娘，陛下的病势如何了，这几日可有好转？”
连乔命侍卫将她们拉开，揉了揉酸胀面颊，随意说道：“陛下很好，诸位妹妹在宫中静候佳音即可。”
苏修仪见她态度这样敷衍，顿时老大不服气，索性冲上前嚷道：“皇后娘娘，您为何不许嫔妃进去侍疾？究竟是为了陛下好，还是为了不让咱们接近陛下，您才好暗中下手？”
同来的几位美人见她这样大胆，居然连皇后都敢诽谤，不禁怯怯的后退一步，免得被连乔认为她们同流合污。
连乔非但未生气，反倒望着她轻轻笑起来，“本宫倒不知苏修仪思念陛下之心这般强烈，既如此，你又何必急在一时，待来日陛下宾天之后，本宫自会送你与陛下团聚便是。”
这话分明是叫她殉葬的意思，苏修仪顿时大惊，再一想，连乔自己也犯了忌讳，胆敢诅咒君上。
她待要反驳两句，却发现周遭的侍卫都站着一动不动，只冷冷的看着她，连乔反而好整以暇的微笑。苏修仪这才想起，宫中纷传皇帝的病是治不好了，将来一旦驾崩，连乔便是母仪天下的太后，谁还敢与她作对？
思及此，苏修仪顿觉今日自己的所作所为真是蠢透了，本想着好好大闹一场，好获得接近皇帝的机会，没想到却得罪了不该得罪的人。她心内又悔又怕，连求饶亦不敢，只得灰溜溜的领着那几名美人离去。
连乔也懒得命人将她追回来，这样的胆怯鼠辈，吓她一吓便足够了，压根不需要认真惩处。
午后连乔就命人召了杨涟过来，细细告诉他皇帝的病势，问该如何疗治，要不要调整一下方子。
杨涟耐心的给予解答，尽管实质上并无多大用处：皇帝这病根本难以治愈，区别只在于拖的时日长短而已。
连乔轻轻叹道：“看着陛下这样难过，每夜辗转反侧，睡梦里都不安稳，本宫心里实在难受得紧。”
她竟至落下泪来。
杨涟勉强劝道：“尽人事听天命，娘娘您只要尽力陪伴陛下便足够了，至于其他，还得看老天的意思。”
连乔接过他递来的手帕，拭了拭泪，自言自语的道：“若能有什么法子，帮助陛下早日解脱苦痛便好了，也省得旁人看着为难。”
皇帝这样耗着，也只会叫臣民忧心，倒不如早早结束这种局面，反正结果都是一样。
杨涟心中一动，似乎在她眼底捕捉到一丝黝黯的闪光，他迟疑了一下便谨慎说道：“娘娘照那方子煎药时可得小心些，不可弄错分量，里头有一味剧毒的乌头，即便多加少许，陛下如今的龙体也禁受不起。”
连乔擦干眼泪，感激的朝他一笑，“多谢大人提醒，本宫会注意的。”
她起身轻盈离去，留下杨涟怔怔的在后看着，心头如擂似鼓：他刚才的言语的确不失医者本分，但是总有一种不安之感，仿佛自己无意间做了杀人的帮凶——甚至并非无意。
*
药汤煎服需时，连乔端着那碗热腾腾的苦药来到勤政殿时，已经是夜深时分，四下里杳无人语。
幸好皇帝仍然醒着。
汤药刚刚盛起，还很烫，连乔便将其晾到一边，搬了一张锦杌放到床边，欲给皇帝擦洗身子。
她事事亲力亲为，楚源许是怜她辛苦，淡淡说道：“朕今日未出多少汗，不用费事了。”
连乔自然应承下来，她从不强迫别人做不愿做的事，这也是她的好处。
楚源端详她平静的面容，忽然问道：“朕听说，你命人将苏修仪禁了足？”
看来皇帝即便身在病中，耳目也很灵通，就不知是哪个没眼色的将这消息传到皇帝耳中的，好在她也不怕。连乔轻轻笑道：“苏修仪执意要求见陛下，可太医却说您需要静养，臣妾嫌她聒噪，所以才想让苏妹妹好好静静心，也好磨磨她的性子。”
楚源听了便不言语，只叹道：“你做得很好，朕如今这副模样，自己都惭于见人。”
“陛下何必妄自菲薄，您只是因病才憔悴些许，可丰神一如从前——”连乔望着皇帝蜡黄面容，见他面有不喜，便乖觉的住了口，从桌上端起那盏药汤，“陛下该喝药了，臣妾喂您吧。”
楚源漠然瞥了一眼，“先放着吧，朕现在还不想喝。”
生病的人总是喜欢闹脾气，又有谁爱喝那苦药？连乔很体谅皇帝的心情，也便知趣放下，只凑到枕边陪他说话。
“阿乔，朕觉得你的模样和年轻时候并无二致，仿佛永远都不会老似的。”楚源若有所思的说道。
连别人的年轻他也嫉妒，但凡一个鲜活的生命，无不在提醒他这一事实：他已经快要死了。
连乔浅浅一笑，齿颊粲然，“女为悦己者容，臣妾不想让您见到臣妾面目衰败的样子，所以不敢老。”
她的确爱好保养，但又岂是为了皇帝？更多的，是保留这一张如花面目供自己欣赏，谁说女人的魅力一定要用来取悦男人，她所图的只是自己高兴乐呵。
人到中年也爱听些缠绵的情话，楚源亦露出微笑，他静静望着连乔，“阿乔，咱们在一起有多少年了？”
“快有十八年了。”连乔记性很好，回答得也很妥帖，但是她反而出起了神——她几乎忘了自己刚进宫的时候，留在心中的就只有一个期限而已。
“已经这么久了。”楚源不无感慨。十八年，几乎可以走完一个人的一生，连下一代都有所延续，可是人生能有几个十八年呢？
他望着眼前面庞秀丽的女子，依旧细致的眉眼，小巧挺直的鼻梁，不高兴的时候她就会皱起鼻子，跟小动物似的；然而现在的她却通身大气，举止态度都挑不出错来，她几乎已经不发脾气了。
时光磋磨人，也在改变人。
楚源一时间心潮起伏，情不自禁从被褥里伸出枯瘦手臂，抓起连乔的手，柔情满怀的道：“阿乔，有你不离不弃陪伴身旁，乃朕毕生之幸。”
一时间，连乔竟听成是让她殉葬的暗示——她下午才用这个威胁过苏修仪，自然容易疑神疑鬼。
也幸而她及时醒过神来，想起本朝早已取消殉葬制度，皇帝更不可能重回这一陋习，这才柔柔的露出一脸笑，“臣妾也是这么想，所以陛下您也得快些好起来，咱们才好一家团聚。”
但是这一刹那的恍神已被皇帝纳入眼底，他的心沉下去。楚源疲然松开那只手，微微阖上眼皮，“朕有些累了。”
这便是送客的意思。
连乔乖觉的替他抚平寝衣上的褶皱，这才屈膝告退，仍不忘嘱咐一句，“案上的药约莫已经放凉了，陛下您可别忘了喝。”
待听到门缝里吱呀一声，楚源才蓦地睁开眼，吃力的支起身子。他端起那盏汤药，目光沉沉的望了片刻，却并不就喝，反倒递往床帐之后，“你帮朕看看这碗药。”
谁也不会瞧见，那里原本立着一个轻烟般的影子。
皇帝这一生经历过无数险境，年轻的时候便久经搏杀，老来当然也不会放松懈怠，甚至精心培育出几名精于刺杀的暗人，为的就是最大限度护他周全。
这名“影”便是其中之一，他精通所有的毒-药暗器，即便汤药里有些许古怪，他亦能明察秋毫。
这秘密除了皇帝，谁也不知，连皇后与太子也未曾知道。或许当他濒危之时会将这机密传承下去，但，绝不是现在。
楚源怔怔望着窗外浓黑夜色，目光中并非痛恨，有的只是一片惘然，连他自己也拿不准想要何种结果。
他只是默默想着：阿乔，但愿朕不曾信错你。
作者有话说：
大肥章~
第140章 结局
杨涟已在凤仪宫外连廊下焦急等了快一个时辰,踱来踱去，脚步始终不能安定。他迫切的需要知道连乔有没有在汤药里作何手脚——当时他一时冲动才说出那番话，过后回想起来却后悔无比。医者父母心,他所学的一身本领是用来救人,而非杀人，何况还是弑君这种冒天下之大不韪的罪名。
好不容易见那姿容明丽的女子翩然而归，他忙迎上前施礼，悄声问道：“娘娘，那药……”
这句子并不完整,但是他相信连乔一定能明白他的意思。
“药？”连乔轻轻挑眉，忽然莞尔哧道：“大人不会以为本宫有意谋害陛下吧？本宫深爱陛下，怎会做出不利陛下之事呢？”
杨涟不禁傻了眼，愣愣的看着她说不出话来。
连乔不想和这呆子多解释，抿唇道：“夜深了，大人早些回去休息吧，陛下的御体还得你多费心,不养足精神怎么能行？”
说罢,她再不看杨涟,笔直的向殿中走去。
回到寝殿，连乔脸上的笑容方渐渐淡去，她给自己倒了一杯清茶,却望着那明灭的烛火久久未语。
杨涟的确担错心了,她并没有添减那药方的分量，说她胆小也好,说她不忍也罢。最初的一刹,连乔真的起过一了百了的念头——没了皇帝,弘儿便可顺理成章的继承天子之位,她亦是名正言顺的皇太后，从此无须担惊受怕。但真正煎那药的时候，她反倒迟疑了，也许是不忍谋害一个行将就木之人，也许，只是不愿他这样痛痛快快的死去。
