马氏心中嘶了一声，心疼起银钱来，现今钱贵，十两可买一亩良田，一三口之家一年嚼用也五两左右。
李见她不搭话，问道：“可是觉得不妥？”马氏道：“东家不知，现如今钱贵，十两银钱已可买一个婆子了。”
李道：“只管去罢，古有千金市骨，而今这几十两也是值得。若银钱不够了，便托菊生捎个话来。”马氏点头应是。又说起其他织坊事来。只是午间饭食买哪家柴火便宜，或两婆子吵架，又罚了多少钱等琐事，李一一听了，间或询问一二。
李见天色不早，便留马氏用饭，马氏再三推辞，李只能作罢，“回去时当心些，有事只管来寻我。”马氏连连点头，与一带路小丫头出去了，两人一径出了院门来至角门前。
马氏正待走，只听后方有人叫她，止住脚，回头一瞧。见是东家的左膀右臂，平日随伺在身旁的夏菱，快步迎过去。
马氏面露疑惑道：“菱姑娘，可是东家还有要事？”夏菱道：“正是姑娘有两件事忘了交代。”边说她从怀里拿出两个银角子递出去，“您办差辛苦，且拿着给英姐儿买花戴戴。”英姐儿便是马氏独女。
马氏心下感念，笑道：“多谢东家了，东家吩咐的事，我回去便办。”夏菱笑道：“可别，您家事也多，您放在心头便好。”说着，又把手上的叠好的白纸递过去，“姑娘去了趟织坊，见也没个正经称呼，便写了个名，还劳烦您找个木匠作个匾挂上去。”
马氏接过，笑道：“这倒是我和当家的疏忽了。”夏菱笑道：“哪有什么疏忽不疏忽的。这天也晚了，我也不留您了，您路上当心。”后见那顶小轿走远才回房去。
却说这边，马氏回家后天已黑沉，丫头冬花迎上来伺候她解了头上朱钗。
马氏坐于铜镜前，问道：“英姐儿呢？”冬花道：“姑娘吃了晚膳便睡下了。”马氏又问：“老爷呢？”冬花边伺候人换了件常衣，边撇了撇嘴说道：“正在姜姨娘处了。姜姨娘越发放肆了，今儿一早就嚷着要吃乌鸡汤，可那是给姑娘和您留的。”马氏面色不变：“最后可给了？”
冬花愤愤不平，“给了，老爷来说了。”马氏点头道：“她要喝便给她。若是孩子生下来还这么不分尊卑，直接提脚卖了去，再买个颜色好的来。”冬花这下不开口了。
马氏用完晚膳，见冬花收拾碗碟出去，拿出那三两银钱藏在立柜下，又拿出夏菱给的纸展开看，见上面四个大字――女子织坊，复又细细收起来。
她睡前吩咐冬花：“今日我已和那两个轿夫说好，明日卯时三刻来接我，明日你卯时正叫醒我，后去悄悄去门外看他们来没有。”冬花点头应是。
次日早，冬花早起叫人，马氏醒来，穿戴齐整后往女子织坊赶。自她来后，这织坊内的洒扫、饭食等事均由她一一盯着，不假人手，每日点卯。几个汉子婆子听她的更甚于听庄管事的话。
这日，这织坊虽还无一人，但几个婆子汉子都早起忙活开来，马氏左右察看，有几分满意，把李昨日所说之事吩咐下去，又急急去找了木匠做牌匾。
马氏一走，一个汉子得了吩咐便拿着破锅盖和个木梆子往外走。沿街招人的活计虽然轻松，但是费嗓子，几个汉子分成早晚两班，今日正好是轮着他。
只见他走到街头用力一敲，咚的老大一声，响遏行云，接着他扯起嗓门道：“女子织坊招女工三十，月银五百钱，工钱日结，有意者可到百里街头东行四百步女子织坊处，头名可得十两纹银。”喊完，他前行几十步，又敲锣一喊。
西边住的皆是些破落户，流民、盗窃娼、寡妇、脚夫、人力、没钱没地的都在这一处讨生活，有把子力气或手段便去城东寻个活计做做，只那边租金贵，只得在城西赁个低矮屋檐，有片瓦遮身，没把子力气的或做盗贼、娼妓、乞丐，支个蓬蓬过活。平日里都躺家里，不活动，省些口粮。
其中便有户人家姓刘，外地人氏，因家中遭了旱灾，田地也抵了赋税，无法，只得逃难到梁州来，又无余钱，只得在城西赁了小小屋子，进门也得弯腰，家中前后左右不过几步，白日里也黑洞洞的。
只有一点好，租金便宜。当家的去城北当个脚夫，他婆娘张桂花每日去给人浆洗衣裳，倒是能养活这一家五口。只不过好景不长，这当家的三月前寻了一搬运活计。
主人家一小孩顽皮生事，在前面跑来跑去，他一个不留神摔倒在地，背上的雕花罗汉床当头压下，他顿时喷出血来。主人家嫌他的血污了床脚，别说赔偿，反过来索要损失。几个脚夫与刘二狗有几分交情，苦苦哀求亦无法。
正巧有一人名唤秦成路过此地，他心中自有一股侠义之气，遂仗义直言，那富商也是欺软怕硬，打消了主意。秦成又与几人把刘二狗送回家中。欲知后事如何，且听下回分解。
第19章
却说这刘二狗回家后已过三月，大夫请了三回。一回大夫把脉后只摇头，叫人准备后事，后两回又说伤了肺腑，开了几副药养着。
这日，刘二狗大女儿刘大丫抓了把糠放陶罐里熬，熬来熬去清澈见底。张桂花另起了个灶把药渣拢了拢熬成碗汤汁来，端去进屋去。屋里床上挂了个帘子，左边躺着刘二狗，右边两个还小，没得衣裳穿只得躲在床上。
张桂花见两小孩打闹，忙呵斥道：“还不快躺下，白白损了气力，可没得饭吃了。”又端着药碗给刘狗蛋：“他爹，胸口可还闷。”
刘二狗接过药碗，闷头喝了，道：“好多了。”只他费力摸摸胸口，还有好大一凹陷。饭后，张桂花见着墙角装粮食的罐子出神，出门找了刘大丫商量事。
次日早，张桂花拖着刘大丫来了女子织坊门口。马氏一早便让人支了一桌椅在门口，此时见有对母女前来，笑着迎过去：“可算来人了。”说着又引着两人到桌前，问道：“你两叫甚名字？多少岁数？以往可纺过线织过布。”张桂花脸上堆笑道：“这位太太，我家只大丫一人来，她今年十四。”
马氏见她身量矮小，倒是旁边夫人瞧着有把子力气，笑道：“不若你也一起来，两人有两份钱，不是我说假，这活路真正是老爷开了眼才能有的。累是有些累，但银钱也够够的，日后指不定会再涨。”
张桂花心下还当这处是个窑子，这次只当来卖女儿，笑道：“我知、我知，只我家事多，走不开，我女还请您照看了。”马氏见说不动，便递出十两银钱给张桂花：“我这白纸黑字写着，你们倒是不信，反倒是信些街坊流言，日后人满了可没了。”
张桂花接过银子，连连点头，却没听进耳朵。只抹泪对女儿交代：“你好好的听话，待、待家里好些便来接你回去。”
刘大丫也抹泪点头。后又见自己娘转身走，自己站了会儿，追上去哭道：“娘，娘，还是别把我卖了罢，带我家去罢。”张桂花转身搂着女儿大哭：“大丫、娘的大丫，都怪娘没本事，下辈子你投个好胎，别托生在我肚里了。”两人一阵大哭。
马氏忙走过来，苦笑不得劝说道：“嫂子，这织坊又不是窑子，晚间大丫便回去了。”后好说歹说两人才分开。
张桂花抹泪离开，马氏引着刘大丫进院，一路温言细语与她说话，大致知晓她家境况，遂让她先纺线。
屋里纺车前坐着一个婆子，这婆子也是织布纺纱一把好手，马氏遂把她从后厨调来。马氏道：“今日只你一人与王婆婆，王婆婆是熟手，你先与她学学。”又交代几句走了。
王婆婆见她瘦小，双目通红，道：“哎哟，这可怜见的，这是怎得了，有事与婆婆说。”刘大丫只抹泪不说话，王婆婆又道：“可莫听那些闲言碎语，这里的主家是个神仙娘子，心肠好，只老老实实做事罢，好处多着了。”后一一指点刘大丫，刘大丫倒有几分聪慧，学得有模有样。
只午间，后厨摆上饭菜，四个汉子一桌，刘大丫并着三个婆子、马氏一桌。刘大丫望着桌上摆着杂粮窝窝头，大骨汤与一盘青菜，眼睛发直，马氏坐她旁边，夹了个窝窝头给她：“别拘束，快吃罢。”
刘大丫接过大口往嘴里塞，边死命往下咽，边流眼泪。待饭毕，刘大丫复上工去了，此等杂事，暂不多叙。
至戌时三刻，马氏叫来大丫，送她出门把工钱给她：“这儿一月是五百钱，我这儿压两百文月底一起结，这是十文。明日早辰时正开工，虽只有你一人，可不要迟到偷懒，不然扣你工钱。”
刘大丫双目瞪大，不敢置信地接了十个铜钱，紧紧攥着，又流着道：“多谢太太。”马氏家中也有一女，见她如此心中也难受，忙给她擦擦泪珠儿：“我也只是个帮人的，这里东家另有一人，她才是真正善心人，日后遇着了去谢她罢。今日也晚了，我叫人送你，日后人多了便好了。”
两个汉子送她到半路，见她到家便回转了。刘大丫直直望向那低矮屋檐下走出的妇人，又隐约闻到米香，眼中既有眼泪，又有怨恨。
她抹了抹眼泪，转身走了。张桂花涮着碗，若有所觉抬头喊道：“大丫、大丫！是你吗？”刘大丫听着，眼泪掉得更凶，步伐也加快了。
没几日，刘家又有一人上门，这个正是送刘二狗回家之人。此人名秦成，年方二五，生得虎背蜂腰，英武不凡，为人急义好勇，慷慨大义，本也是本地殷实人家，可惜天有不测风云，早年他父亲为匪盗所害，母亲又早逝，家资被人侵占，被迫离家，他拳脚功夫了得，遂游历四方。现正盘缠耗尽，落脚城西。
这日，他提着五斤米面上门，看望刘二狗。他在门外便喊道：“刘兄，可有人在？”张桂花忙放下手中活计，推门出去，见是秦成，喜道：“恩公，快快进来坐。”秦成忙道：“当不得恩公二字，举手之劳罢了。”
屋内狭隘昏暗，又窗小，气味难闻，只一张床前摆着个缺腿儿的桌子，张桂花出屋端了碗水进来，道：“屋内鄙陋，秦兄弟莫嫌弃。”
秦成接过，道：“俱都是穷苦人家，没得这劳什子讲究。”说罢，把手中米面递过去：“嫂嫂请拿着，一点子心意。”又从怀中掏出糖来给两小孩，两小孩也不看他妈脸色，飞快送到嘴里。
张桂花一瞧，边呵斥两小子，边推辞：“秦兄弟，你也不容易，快快收回去罢。”床山的刘二狗也道：“现今我也大好，快收回去罢。”
秦成不答话，只把米面一放，临走也没带走。他此时见刘二狗脸色大好，心中也欣喜，又见屋角也有米面，心下又生疑一来，问道：“怎不见大丫？我还给她留了糖。”
此时，床脚两小子拍手笑道：“卖咯――卖咯――”“瞧病、吃馍馍――”张桂花顿时双脸涨红，上去给两人一个一巴掌，打得两人直叫唤。
你道为何如此，只因那日张桂花瞒着家人送大丫去百里街处，回屋刘二狗便问大丫去处，张桂花泣声道：“卖了、卖了。”屋里小，两小子年幼不晓事，问道：“甚是卖了？”张桂花只道：“便是大丫去给你爹瞧病、给你两买馍馍吃了。”因此，两小子拍手称喜，脑中记下几个词。
秦成听后眉头紧皱，叹道：“何至于此。”张桂花哭道：“有甚法子？那是我十月怀胎生下的，但凡有一点法子，我也不让她去让人糟践。他爹再不请个好大夫，怕是一辈子躺下了，家里也没粮食下锅，怕到时候全家一块儿没了。”
刘二狗也两行清泪往下淌，一手锤着胸口，苦道：“怨我这个废物。”两小子也骇得哇哇大哭。一时间，屋内哭声一片。
秦成双目微红，他自怀中取出几个散碎银两，递给张桂花：“嫂嫂，这银钱你先拿着花用。”
张桂花摆手：“你本是我家恩人，没得我家不给你钱，反倒是你给家里钱的道理，况且也是你血汗钱，可不能无耻在要了。”说着，又哭了起来：“我知你们都觉得我是个狠心的，可家里，一斤糠吃了一个月，现下，连糠也没了，难不成一家人全饿死？况且，她回了又有什么好去处了，待明年也怕是给个瘸腿汉子，挨穷受苦，世人皆是笑贫不笑娼的，虽去了那处，但也能吃饱饭了。”
秦成暗叹：那些腌H地折腾人手段歹毒，只怕是生不如死。他又见两人对大丫有几分疼爱之心，遂道：“嫂嫂若不嫌我多事，不若我与你一道去瞧瞧大丫，在做打算。”
张桂花也几日不见女儿，心中忧心，听后喜道：“如此，便多谢秦兄弟了。”两人皆不是拖拉性子，说定后，张桂花叮嘱几句便与秦成上路了。
却说这边，那日大丫深夜去而复返，那时马氏已乘小轿离开，没个主事儿人，因着坊里没留宿的规矩，坊内几人也为难。
王婆婆见她可怜，便与几人商议，做主留下她，让大丫晚间与她挤一挤。次日，马氏知晓了也不好说甚，只叫大丫每日交三文钱于王婆婆，只道是晚膳与餐宿开销。大丫一听喜不自胜，接连几日都未家去。
也正巧，这日李又寻了时辰来了坊里。马氏只听一婆子来报，道是东家到了，便道：“我们人少，也不能松散怠慢，速去烧水烹茶，备些时鲜果子，另叫个脚程快的汉子去请庄管事。”那婆子领命退下了，马氏也快步出去。
李见马氏欲行礼，开口道：“务要行那些虚礼了。”马氏闻言，止了身形，忙引人进去。几人边走边说。李又问道：“马娘子可是一直在坊内？”
马氏道：“正是，虽说俱是些繁碎琐事，也叫人放不下心。”李闻言，心下满意，只现下不好多说，点点头作罢。
至侧房内，只见屋内四角俱都置上盆栽碗莲，中有一丝帘隔开，一方置有一书案一椅，左右放着一高一矮两禅凳，另一方置有一圆桌几圆凳，上有一香橼盘。
夏菱见了笑道：“好巧思，这摆设倒与姑娘书房一般无二。”马氏道：“东施效颦罢了，与东家书房却是不能比，只胡乱淘了几个摆设罢了。”
李笑道：“费心了，改日我带些管用的来。”她又见桌上那莲花荷叶脱胎漆器精巧，便坐于圆凳上，又请马氏坐了。一婆子上前奉茶后退下。
马氏道：“今日不知东家来，庄管事还在布庄。”李道：“无碍，我这正有一桩事于你说。”马氏道：“东家，可是有哪处不好？”
李道：“哪哪都好，只我这儿坊内缺个管事，我见这坊内井井有条，遂属意你。”马氏愣在当地，还问答话，又听李道：“月银二两，另年后布三匹，吃住可在坊内，也可在家中，不知你意下如何？”
马氏初听了，不敢置信，现下心说：可算是有个能活人的生计了，忙抹了抹眼泪笑道：“东家，我是愿意的。”
第20章
接上一回说道，李雇了马氏为坊内管事，马氏心中万千感概自是不必再叙，只面上也活络了些，不似开始般拘谨僵直。
遂后，马氏挑着坊内大小事与李一一禀明。杂事已不必再提，要事只两桩，一是花染匠已送回布匹，又说愿以九成价给女子织坊浆染，马氏呈给李瞧了，两人商议便定下了他家，二是“城门立信”，信是立了，但人也正住在坊内，没宣扬出去，现今织工也只一人。
提到此事，马氏禀明了缘由，道：“只怕是她还心有怨恨。”李听后觉得这女子与自己经历有几分相似处，心下生怜：“若是如此，便让她住着，再拿十两出来罢。”
