马氏一听，劝说之词还未出口，又有一婆子进屋来报，道是刘大丫母亲并着一男子找上门来了。马氏这下笑道：“真真是说曹操曹操到，应是大丫父母久不见人，来寻了，快快请人进来罢。”夏菱轻声问道：“姑娘，可要避避？”李摇头：“不必。”
却说这边，张桂花与秦成找至织坊来。张桂花见门户大开，偏生无一人，又见这高门大户，院内景观奇佳，左右踌躇，不敢入内。
秦成游历甚广，不惧这富贵，大方进门，张桂花忙跟着进了。一护院手持木棒走来，问道：“你们是何人？可是来做活的？这处只收女子，烦请壮士在门外等候片刻。”
秦成拱手道：“兄台有礼，在下姓秦，单名个成字，前日有一女名唤大丫来了贵坊，她母亲久不见她回，甚念，索性来瞧瞧她，烦请行个方便。”那护院听后收起戒心，道：“原是大丫母亲，你们且等等，今日东家来，我去通禀。”说罢那护院走了。
两人略等了等，一婆子跑来道：“管事与东家正等着，且与我来罢。”又在前头引路。三人自穿廊走过，径直向右过了一仪门才到。那婆子进屋行礼：“东家、管事，大丫父母来了。”后退下了。
两人进屋，只见这室内果香怡人，精巧雅致，一女子与马氏坐于桌前，那女子肤白唇红，眉清目正，翠围珠裹，穿绸裹缎，后立着一貌美丫头。
张桂花见此，呐呐不成句，只胡乱行了礼。秦成也行了一礼，后不言语，目光扫过那女子，心说：没成想这坊主这边年轻貌美。
马氏起身，笑道：“婶子你怎才来，前日晚我遣人送大丫家去，没成想她又不声不响地回转了，一住就两日。她整日不言不语的，怕早想娘亲了。”张桂花道：“前日我见门前有个身影像大丫，我一叫，又没影儿了，没成想真是。”
马氏道：“可不就是母子连心。”又见这男子年轻俊朗，倒是不像大丫父亲，问道：“这位壮士是？”张桂花见马氏这般说话，心下一松，笑道：“这是我家恩人，大丫他爹起不身，遂请他一道来。”马氏笑道：“大姐下次可别这般见外，大丫正在纺线，我这便叫她来。”张桂花与秦成两人一听，心里既觉着不能是个窑子了，又想着天上哪有掉馅饼的好事。
不多时候，张桂花还未思量出个结果，便见了一婆子引着自己女儿走来。她一见大丫，便快步走过去，满脸是泪，搂着她大哭大打：“你这小没良心的、怎不家去，怎不家去。”刘大丫也哭：“谁叫你卖了我，我恨你、我恨你。”
两人搂着一阵大哭，其余人也不制止，面上动容。待哭声止住，马氏到了两杯茶水给这对母女，与大丫说道：“莫在与你妈犟气了，今日也别做工了，快快家去罢。”说着又掏了十文钱给大丫，“拿着，今日工钱，去二两肉香香嘴罢。”大丫没接，揩了眼泪问：“管事，我明日可还能来。”马氏笑道：“你可是这坊内独一根苗苗，没了你可不能成。”
张桂花见此如今也信了个十成十。她忙问道：“管事，你瞧我也来成吗？”马氏笑道：“成，怎地不成，还是月银五百文，午间管饭。”
张桂花喜不自胜，道：“天爷！五百文钱，可真真天上掉了馅饼！”她心中火热，盘算着：我与大丫皆来，这儿又供一顿饭，午时吃饱些，又省了银钱了，两人一月可有大半两了！一时只恨自己没多生几个女儿。
马氏笑道：“我这儿正缺人，劳烦婶子去街坊四邻说说了。”张桂花满口应下。两人又连连弯腰，遂与秦成离去了。
几人一走，室内又静了下来。马氏走进道：“瞧我，光顾着说话，怠慢了东家，还请东家见谅。”李摇头：“无事。可不巧，我正说着让她住下，她母亲便来接了。”
马氏也知她这东家性情，也放开了些，道：“正想与东家说，正巧呢，她家去了，也有了亲友扶持。虽说她那娘也是个心硬的，这隔阂怕是去不掉了。我也知姑娘所想，只这世道，不舍了她，怕是全家人也都饿死了。”李缓缓道：“我也知你所想，只若是谁如此待我，又要勉强我宽宥了他，是万万不能的。”
后李也未多待，在夏菱一叠儿声的催促下乘小轿走了。半路，庄管事得了信匆匆赶来，拦了小轿行礼问安，李并未怪罪，另又赏了他一吊钱。李道：“庄管事知人善用，我瞧着这大小琐事翠娘管得好，便由她来罢，布庄那边还望您费些心思。”庄管事连连点头。
且说今日正午，李家几个门房便见远远来了两快马奔来。当前那人约莫三十七八年纪，身材魁梧，方脸浓眉，眼亮阔嘴，双眼不时一点精光闪过，与陈昌有五分相像，后跟着一小厮。行至门前，几门房定睛一看，原是二老爷回了，几个门房喜不自胜，叠声道：“老爷可算回了。”陈自胜与一小厮下马，两门房忙去牵马，又有三人进屋去老太君处、二太太处与二爷处报喜。
陈昌半路来迎，与陈自胜两人一起去了老太太处请安，老太太怕陈自胜途远体疲，也没多说话，只连声叫他去歇着。陈自胜回了院里，稍作歇息，又有几个庄铺管事来回话。管家田丰候在书房门口，往来接送。他这边引这个管事出去，才进院门，陈自胜身边小厮田福便来唤他：“爹，二老爷叫您了。”田丰点头快步进屋。
田丰先躬身行礼请安，陈自胜摆手，只问家事。丰田管着府内事务，近日生了何事他最知晓不过，回道：“老太太、各小姐都身心康泰，只是有两桩事……”陈自胜抬眼道：“直说便是。”
田丰点头道：“一是大老爷近日看中个暗娼名唤杜鹃，预备接到家中，谁知一顶小轿接来了，正巧让大爷见了，大爷便闹去了大老爷处。”陈自胜端了茶水喝着，心头暗道：这陈远莫不是要回头上岸了？面上作老怀宽慰状：“远哥儿也懂事了不少。”
田丰脸上又哭又笑道：“大爷这、这并未，只因杜鹃在暗门子时也接了大爷生意，大爷便有些气不过，便闹去了大老爷处。”陈自胜眉头一皱：“不过一区区女子倒是闹得家宅不合了，你去亲自挑两个貌美的丫头给他们送去。”
田丰连连点头，又道：“二是太太与二奶奶聚了聚便病了，已有一月，二奶奶也差不多病了大半月，二爷伺疾，已有大半月未回院子了。”陈自胜道：“大夫怎说？”田丰支支吾吾道：“好似说急火攻心、吃两剂药看看。”
陈自胜听此到明了了，他脸一拉，把茶盏重重往下一放：“胡闹――”说罢，他起身便回Z辉院了，正待出门，他又与田丰道：“你速去请个大夫来。”
一小丫头打帘迎了陈自胜进去。贺氏正于床上将养，头戴抹额，面庞苍白，此时听着丫鬟请安声，知道人来了，欲挣扎起来，旁边一嬷嬷忙劝着扶着。
陈自胜见此，缓了缓声音道：“你躺着，莫起来了。”正说着，又有一小丫头打帘，彩霞端着一碗药进来：“太太，该喝药了。”彩霞请安后，把药碗放在床边小几上。
陈自胜道：“你病了一个月还不见大好，让大夫再给你瞧瞧。”贺夫人咳嗽几声道：“这个大夫的药我吃着，倒是好多了，不劳烦老爷了。”陈自胜道：“还是瞧瞧更放心。”对那垂手立着的婆子道：“去请大夫来。”那婆子面上犹豫，不敢去。
贺夫人暗恨，这相公与儿子一样，没一个顾着我体面的，她说道：“不必了，我觉着大好了，你们先退下罢。”
陈自胜见此冷哼一声，负着手走来走去，几次欲说话又收住了，贺夫人歪在床上道：“老爷有话直说罢。”
陈自胜道：“你说你，在作甚。安生日子不过，偏偏要隔三差五装病，三天两头作妖。离间了昌哥儿和她媳妇，你有甚好处不成。”
贺夫人蹭地坐起来：“你是没听见昌哥儿那媳妇说的话，我不过是说她几嘴，她便顶嘴起来，说是官宦女，也没个礼仪尊卑的。”说着，哭了起来，“左一个作妖，右一个离间的，好生难听的话，定是你嫌我家室低，瞧不起我了。”
陈自胜叹气，道：“我这又哪句这般说了。”贺夫人只落泪不答话。陈自胜道：“罢了，日后不可如此了。”说罢，低声劝慰她几句后才离开。
等人一走，贺夫人忙叫彩霞进屋，说道：“你去找田丰家的，叫她跟田福打听打听，老爷去了一月可有什么狐媚子近身了。”彩霞领命去了。
第21章
却说这日，陈自胜前脚进门，李后脚也回了府。院里大小丫鬟喜气洋洋，面上带笑，善舒、水浼、南乔几人正指挥大小丫鬟婆子洒扫庭院。清簟手拿一艾叶走来，瞧见李，笑着行礼：“请二奶奶安。”
李点头，问道：“这是在作甚？”清簟笑道：“回二奶奶话，今日老爷归家，太太病也大好，遂让院里人用艾叶去去病气。”
夏菱一听，心中生怒，她原本就视这几个为仇敌，今儿她们既没她姑娘命令，就做这大作动，莫不是把自个儿当成主子了罢。
想到此，她眼一竖，顿时如点燃的炮仗：“太太大好了要去病气，你去太太院里去，你在我主子院里作甚？你是得了哪个主子的吩咐行事的，行事前可禀明了主子？你可是好大的官威，院里一把手了，我家姑娘也要退避三舍。”
这一通说后，其余洒扫的、端盆的大小丫鬟婆子都定住不动，夏菱冷哼一声，指着她们骂道：“你们一个二个的，都缺了心眼吗，竟瞧不清这院里到底谁是主子？”后又恨恨说道：“真真是奴大欺主。”
清簟脸色一白，忙跪下，院里人也跪了一地。清簟急道：“二奶奶，指天发誓，奴婢绝无此意。”她还想再辩，又听夏菱道：“你不是无意，是把院子当自个儿家了罢。先瞧瞧自个儿身份，还不是姨娘便如此放肆，日后成了姨娘那还能了得？”
正此时，一小丫头扶着方妈妈与柳妈妈三人来。方妈妈见事不妙，远远地道：“哎哟哟，可是怎地了。”到了跟前又忙道：“二奶奶可别气了，气坏了身子我们这些奴才也忧心。”说罢，一脸歉意对着李：“这事儿原是我不对，清簟几个早早便与我说了，我瞧姑娘忙，便没通禀，全是我的过错。”
李见夏菱还气呼呼的，也冷下脸道：“下次莫如此了，否则绝不轻饶。”一众丫鬟婆子忙谢恩。
待伺候李用膳时，夏菱还念念不忘，嘟囔道：“没一个安好心的，三个都是缩头乌龟，柳妈妈那个见钱眼开的。”如今嫁妆银钱俱都夏菱打理着，柳妈妈没了钱财来源，又见方妈妈大方，便靠过去了。
她见自家姑娘面色不变，又道：“姑娘怎不生气？”李心中不拿此地当家，倒是未觉有甚，只叹这清闲日子尚短，她道：“你替我气了，我便不气了。不然生了两份闲气，倒是亏了。”
夏菱听听也对，又听她道：“你自去取个银角子买糖吃罢，去去闲气。”夏菱听她又这么说，赌气出去了。
却说这边，陈昌大半月未见李，李也只当没有这人，平日里不声不响，不管不顾。这般大度作态，让陈昌心中自在，遂行程做事一如往常，今日猛地听太太大好了，忆起李来，倒有几分想了，心中有些按耐不住，于是他又问随伺的八角道：“你二奶奶在何处？”
八角口张眼呆，后道：“爷，这、这我也大半月未往那处去了。”声音渐小，又道：“我这便去探探。”说罢，一脸苦相地出门。
原是陈昌随侍一支、二丑、三七、四方、五味、六月、七星、八角八个小厮，三七自陈昌小便随伺在身边，这份亲近自是其余几个比不了的，平日里也只他伺候时日多。
只这些日子陈昌无事也不外出，几人便轮值起来，正巧到了八角与二丑，八角正想着讨个好脸，日后得主子青眼也有几分体面，偏生陈昌又问了起了二奶奶。
八角心叹：这背时卡脑壳的运气，左不问、右不问，大半月也没问，怎地今日偏偏问了，偏偏我还答不上话。
旁候在门口的二丑见了问：“你怎愁眉苦脸的？”道：“二爷刚问起了奶奶。”二丑“嗬”了一声，“那真倒霉。”后有几分幸灾乐祸的瞧着。
八角也不理他，快步去了世安院，他伸长脖子往门里瞧也无人进出，一通好等后，才见着一丫头出门。于是急拦着人问道：“二奶奶人呢？”那丫头见是八角，如实说道：“正用膳了。”八角又问：“奶奶可打发人来问二爷了？”那丫头想了想摇头：“应是没有。”
八角急道：“怎会没有？今日太太病好了，二奶奶按理也该好了，怕是你不知罢了，你且再去问问。”
那丫头道：“没有便是没有，我扯那谎子作甚。”八角求道：“好姐姐，且去问问罢。”那丫头道：“我可不去，今日菱姑娘发了好大火，我可不做那被殃及的池鱼。”
八角一听，眼一亮，心道：这可有了说辞，于是道：“好姐姐，你快与我说说，这是怎的回事？”八角问了院里缘由，心中也有了说辞，忙回了书房一一回禀了陈昌。
陈昌不动声色问道：“她生气了？”八角平日里随着陈昌的时日少，摸不透他心思，只得打量着他脸色小心道：“生气了。”陈昌听此扬眉，斜眼朝他看来。
八角接着学那丫头说道：“发了好大一通火，把院里众人骂得不轻，后方妈妈来劝才好些，现今正在用膳了。”八角又画蛇添足描补道：“饭只添了小半碗，也没吃甚菜。”
陈昌心说：已有大半月未去见她，这女人怕是面上故作贤惠，心中怕还是恼怒着。他道：“打发个人去世安院那边递个话，我今日回。”八角忙点头去了。
陈昌神思不属，无法定心，索性撂下书来，正巧八角进屋回话：“爷，已打发脚程快的小子去了，可现在走。”陈昌点头。
两人出了外书房，过了南仪门，从南北宽夹道去。八角见这方向通往兽园子去，堆笑道：“二爷可是要选只狸奴哄二奶奶欢心？”陈昌被戳中心思，脸色一变，又拉不下脸来承认，只说着：“走错了道。”后脚步一转，往另一小道走了。
行到半路，陈昌冷不丁地吩咐八角：“你且往回去一趟，把架上一本《解学士诗》取来。”八角道：“不若我先随您回了院子再去，您身边每个使唤人也不方便。”陈昌皱眉，“废甚话，叫你去便去。”八角见他不快，只得走了。
陈昌行至兽院门外，已是日落时分，园内昏暗，树影憧憧，冷风扑面，不时有一两声虎啸犬吠传来，分外骇人。又兼之怕扰了各主子清静，遂建在最北处，等闲人不敢来，更添几分凄冷，陈昌面无惧色，进去了。
这兽院有娌奴十一只，刺猬五个，狗二十三只，马二十匹，虎五只，狐狸三只，豹四只，每日所耗鲜鸡鸭肉甚大。另配了十五名忠仆，其中一人忙提着灯笼迎上来，引陈昌去了里屋。
有三个值夜小厮得了信儿忙跑来请安，中间一人上前，小心翼翼问道：“二爷可是有要事吩咐？怎劳您晚间亲自来，打发个小子传话，我等定当办妥当。”陈昌道：“前个儿才听人报，小娌奴下了崽子，想寻摸个，便来瞧瞧花色品相。”左边人插话道：“正是，生了四只小娌奴。”右边也道：“也有四只豹子崽，还没断奶。”
陈昌听后道：“全都拿上来我瞧瞧。”两人应是退下。不多时，两人分别提了两个大竹篮来，竹篮上铺着软布，猫豹各在一处。陈昌问道：“可整治干净了？”一人忙道：“都用草药除了虱子、每日擦洗了的。”
