“是有妖怪——”
人群里忽然走出一个身形健硕的女人，发里夹杂着零星的白，皮肤是黄酒浸润过的粉红，她是元五的妻主，柳尚和。
柳尚和兴致勃勃地比划着，唾沫横飞。
“那天我去琮石潭，就看到一条大蛇，都快把我吓死了，更让我没想到的是——你们猜怎么着？”
她边说着边打了个酒嗝，似乎想卖关子，可是旁边望向她的人眼神带着几分不屑，不确定她是酒醉说的梦话还是亲眼所见。
“我瞧见它变成人了，高高大大的，生得就是妖精的样子，也不知道是男是女。”
江炳顿时心里咯噔一声，他脑海里浮现出那个他恨之入骨的女人，之所以后来没去找她闹上一闹，不过是因为最近他的妻主夜出晚归，他忙着跟她吵架，无暇顾及罢了。
但他还是一想起就恨得牙痒痒——诺儿这手被她那什么链子伤了，看了许多大夫也不见好。
“哈，如果真的有妖精，你早就跟刘瑗一样死了。”
林顾捂着嘴，勉强不让自己笑出声来。
此言一出，人群里响起稀稀落落的笑语。
毕竟死了人，还在人家被烧毁的房屋门前插科打诨，大部分人还是笑不出来的，只是神情严肃地交头接耳，谈着报官的事。
“报官，不仅要报官，还要请道士作法！”江炳仿佛被什么激怒一般，红着眼大步穿梭进了人群中心，哑着的嗓音吼得有几分凄厉。
“这话说得……请道士？谁出这个钱呐？”
元五本是匆忙赶来把自己妻主拉回家，谁知见到平时贤惠的江炳失态的一幕。
他有些惊慌地看向江炳，目露不解。
“即使凑了这个钱，妖怪在哪儿？要是我们请来的道士对付不了妖怪又咋办？依我看，根本没必要花这个钱。”
“报官就是了，扯什么妖怪。”
有人开始小声抱怨。
迟迟赶到的里长胡年年年仅四十，长得一团和气，她扫视了一圈神色各异的众人，清了清嗓子朗声道。
“好了好了，大家伙儿都别想了。刘瑗在码头槐树街还有个舅舅，我叫他老人家来收尸，报官也是要报的，反正这尸验不验得出，就看老天显不显灵了。”
“里长，我们村真的有妖怪！”江炳因为太过激动用力拉住了胡年年的袖口。
“哎哟你这是干什么！”胡年年大惊失色。
她赶紧一扬手掸开了他的拉扯，又回头多望了一眼，暗暗庆幸自己的夫郎不想凑这个热闹没跟过来。
“诸位不信吗？现在就跟我去宁家，那妖怪这么久以来一直待在那里，不知道什么时候混进来的！”
江炳喊得声嘶力竭，剩下的人大都被他震住了。
柳尚和有可能说大话，但是林夫郎贤淑爽利有目共睹的一个人，不可能也没必要说大话。
而且他说妖精藏在宁家，这就太奇怪了。
“诶，好像宁瘸子是没来看。”
有人粗粗瞥了一眼人群，几乎整村的人都在这儿，除了那些要起大早摆摊做生意的人。
“他一个人住那儿，没人通知他啊，他腿脚又不好，不来也说得过去。”
“上回见他还是几年前在山上碰见了，在捡柴呢，不知怎地摔一跤，我要去扶他，可他还狼心狗肺地骂了我一顿。”
那人神情悻悻的，说话也半遮半掩。
“他肯定是怕你占他便宜……”
人群里忽然响起的笑声比方才那次要大得多。
“阿炳，你在说什么啊，宁小郎家里哪有妖怪。”元五双眸有些迷蒙。
“他的那个堂姐就是妖怪！”江炳气得双目喷火，紧接着又不耐烦地托住了即将滑下来的林诺。
“是嘛？”元五搓了搓下巴，仍旧一脸茫然。
“里长，我带你去。”江炳不露声色地剜了他一眼，焦急地朝向胡年年逼近了几步。
“你还背着孩子，趁早回家吧，官兵很快就来了。”胡年年摆摆手，完全没接江炳的话茬，只独自一人绕过他，往码头赶去。
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刚过晌午，略显阴沉的天，云层几乎看不到，只有两个类似飞鸟的不起眼的小黑点。
“你……你停下来干什么呢？”宁合惊慌不已。
他还是第一次悬在这么高的空中，这要是不小心掉下去自己得摔个稀巴烂。
他胳膊搂紧了些，双眼紧闭着不敢望下面。
芷溟沉默了一会儿，以比平常还要快十倍的速度带宁合回到了院子。
初冬时期的梨树林被冷风吹过更显稀疏，叶片一丛丛枯黄与褐色杂乱无章地挂在摇摇欲坠的枝头。
空中满含冷风凝结的气味。
芷溟把他放下后，不自觉地在梨园转了一圈，这地方前一阵见还美得令她惊诧，现在入目细看都是刺眼的萧条。
“等到明年秋天，这里才会重新结梨子。”
宁合瞥了她一眼，很快长睫又低了下去。
芷溟安静地钻到一棵大树后，伸手触摸了一下树杈上枯黄的死物。
适才停在空中是因为瞧见了不远处那间茅屋前站着许多人。
事情好像闹大了？
不过自己并不是在为这件事而气闷。
宁合见她沉默伫立似在想事的模样，小步地挪去了厨房，利索地地清理干净台面，去卧房的柜子里找出那些收好的封存已久的器具。
因着当初是太阳底下晾干了之后用麻步包裹，如今还能用，就是有股旧旧的霉味儿。
他有些失落地垂下眉眼。
什么材料都已备好，却把这一项给漏掉了。
不知道用热水煮一会儿能不能好些。
宁合走到水缸前，都不用探头看，瞬间便已回想起来刚刚好像是用光了水。
“你在看什么？”芷溟已经走到了门口，朝他微微抬起下巴，面露不解。
“你你你……你能不能帮我运一些水？”
宁合感觉舌头好像不是自己的了。
他这样一而再再而三地求她帮他，真的会惹她不快吧？就像上次她被气到扭头就走一样。
“站远些。”
芷溟回头确认好那口井的位置，用了一盏茶的时间便把眼前水缸给填满了。
她眼角上挑，没忘记要打趣他两句。
“现今你使唤我是愈发轻松了”
“互相——帮忙。”宁合有些羞赧，心底不可抑制地冒出几丝无法忽视的甜滋滋的味道。
他不会让她白帮忙。
冬天的白日短得很，不一会儿就已坠入夜幕，冷风呼呼地从纸窗破的小洞灌进来。
宁合凝视着那个小洞许久，才想起来是自己第一次被芷溟吓得跑出屋去，又好奇才戳破的。
那天大概是自己这几年来腿脚跑得最快的一次。
桌上黄澄澄的桂花糕码得整整齐齐，每一块都泛着透亮的色泽，冒着甜蜜的令人心热的香气。
即使是已经尝过红烧肉的芷溟，对他真正的手艺还是震惊了半晌。
眼前的食物太漂亮了，漂亮到她有些无法下口。
“快尝尝呀。”宁合满怀期待地催促了她一声，有些紧张地转了一圈手指。
这可是他心无旁骛做出来的桂花糕。
芷溟与他正好坐在一张柳木方桌的对面，从那盘糕点上移目光，直视的就是他亮晶晶的眼睛——一双被热气熏得有些红的眼睛，油灯的一点光射在他的眼眸中央，像是迸发出的火星子。
他鼻尖上湿湿的，带着些水珠。
芷溟鬼使神差地想去抚摸他的眼角，回过神后便不露痕迹地改道去拿起一块糕。
依然是她从没有尝过却又动人心魄的好味道，清甜细腻，软嫩绵滑。
每吃一口都觉得很快乐，快乐到好像自己能把那些烦心事暂时都抛开。
宁合也尝了一块，他觉得挺好吃的，但是见芷溟若有所思的神情，又不太确定了。
“不好吃吗？”
“好吃。”芷溟回得干脆利落，又拿起一块。
她眸中闪烁着不同以往的温和的光，令宁合一时看呆。
这女妖精竟然也会有对他这么温柔平和的时刻。
其实她对他一直都挺好的，好到让他不知道该怎么还。
他好像一无所有，能拿出来给她的也只有一些食物。
“你又在哭？”芷溟有些不确定，这次真的伸出手抚了一下他的眼角。
这动作太过亲昵，宁合一时无措，就这么怔怔地由着她的手指像是水流拂过他的脸颊，他有好多好多的话想说，却一个字也说不出来。
他只是鼓起勇气双手反握住了她的手腕。
芷溟呼吸一滞，在橘黄光点闪烁着的无比幽静的此刻，她回想起很久以前在曜日堂等师傅，足足等了四个时辰，结果等来的是母亲。
她从来不知道曜日堂下面铺设着一层一层的旋转的梯子，像是关押着什么惊天魔物，如人族话本里那般的深渊巨龙。
以螭身往下游去，越是靠近就越是灼热无比，惊人的红海，直到再靠近一寸便会皮囊焦黑，血肉模糊。
“这是什么？”
芷溟仰头看着芷淳的脸，毫无感情的一张面孔，好似眼前之景已经见过不下千万次，再也不能触动她的心绪分毫。
“这是我们螭族都要面对的东西。”
芷溟能看见母亲眼里带着十足的疲惫，就好像她不是四十多岁风华正茂，而是临近两百年大限的苍老河神。
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第17章 第 17 章
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“你在，想什么？”宁合伸出手去在她眼前晃了晃。
芷溟迅速地收回自己的手，刚刚的举动确实是越界了。
她怎么会越界呢？
当下这一片刻，她感受到的惊恐远甚于将要回江底面对一切可能发生的事的忐忑。
“我，我好像有点冷。”宁合抛下这句话立即绕过来贴住了她，他的眼睛一眨一眨的，透出几分心虚，睫毛上还挂着些晶莹细碎的泪珠。
芷溟没有再推开他，很无奈地轻声道：“可是我身上也是冷的。”
她怎么会看不穿他拙劣的谎话？有些事情懒得深究只是因为总觉得——再过段时间一切便能回归原状。
她和他终究是两个世界的人。
“啊？有吗？”宁合闭上双眼，更加放肆地搂住了她的脖子。
的确是凉的，比他的身子要凉得多，像是秋日里凄寒的水面。
但是捂一会儿就热了。
“芷溟，我，我好像一直没问过你为什么来岸上……”
宁合说得有些磕磕绊绊。
他刚才见她出神，猜她必定是有着什么无法释怀的往事。
可这问题算是她的私事，她没有必要告诉自己。
“逃难。”芷溟双眸里含着幽深的光，罕见地低下了头，神色难辨。
“那你还回去？”宁合有些震惊地睁圆了双眼。
他绞尽脑汁地想也很难想象到底发生了什么事，但必定是神仙斗法，掺和其中很容易就会丢了性命。
“一定要回去。”芷溟微抬起头，看向宁合，瞧见他的脸色变得煞白，又蹙起眉头多补了一句。
“所以我不能带你走。”
纠结了这么多天，好不容易下定了决心要走，怎么会料到世事如此无常——她出手伤人，再次和他牵扯不清。
若不到万不得已，自己确实不应该带着他回江底去面对未知的危险。
“不能……吗？”宁合仿若失了魂魄一般喃喃自语。
“可是你都逃出来了，为什么还要回去呢？”
他的心一下子乱得不行，他倒宁愿芷溟回去是过她从前的生活，偶尔回来看看他就好。
也比面对那不可名状的恶人要好得多。
“你会不会……死？”
宁合此刻的情绪突然激昂起来，再开口的时候带了几分委屈与斥责的怒意。
“死了就什么都没有了！”
他眼眶红红的，脸颊也涨红得宛如熟透的浆果。
头顶还冒着些热气，配着凌乱毛茸茸的马尾，显出几分滑稽。
芷溟颇有些讶异地望着他——她还是头一回见他动怒。
初见这人族的时候只觉得他怯懦弱小，连人族同胞的恶意都不敢反击回去。
后面相处了一段时间，不知如何他愈发大胆起来，当然也只是对她大胆，他对他姐姐的态度，就如他之前那般害怕退缩。
“假如母亲和师傅都遭遇……我没办法真的这么浑浑噩噩假装一切如常地活着。”
芷溟心头难忍针扎般的刺痛，她的隐忧，她无法说出口的那些话，都是悬在她心上的石头。
但她很快又深吸一口气反驳道。
“倒也不一定会是最差的结局……”
“可，可是她们肯定希望你好好活着。”宁合的泪珠慢慢滚落到腮边，说话的声音哑了几分。
他定定地看着眼前女人的侧脸，在橘红色的烛火微光照射之下，反射着难以言喻的坚定神情。
心里的苦涩逐渐蔓延开，绕得他喘不过气——她没想过他，在她心里，他是个可有可无的人。
假使她们从此以后再也不会见面，他也希望她平安。
芷溟去掰他的手，却发觉他这回比从前扣得都更紧，头也倔强地扭向一边，躲着不敢看她。
她轻笑一声，淡淡道。
“你这样真的很像神殿周围的绿毛蚌。”
“？”
宁合被她突如其来的一句话打得有些脑袋发懵，伸手揉了揉肿胀发酸的眼睛，忽然一下子就泄了气。
这两天他的心绪大起大落，没有哪一刻是真正放松下来的。
“绿毛蚌，外壳比石头还硬，总是等你一个不注意的时候咬住你的脚，然后你就只能答应带她们去石头阵。”
明明从没有去过江底，宁合的眼前却展开某个奇异的场面——一只拖满黑色长须的大蚌，也能闷声口吐人言。
他倏地有几分想笑，可那点挠痒痒才出现的笑意就卡在嗓子眼下，冒不出来。
他的神情重新变得很苦涩，因着不甘而搂住芷溟脖颈的双臂也无力地垂下。
等到油灯燃尽，外面的天色已经黑得可怖，眼前女人的神情依旧没变，很安静地看着他，又像是穿透过他，看他身后那排半新不旧的砖墙和那扇大门。
“若无事发生，到时候我带我母亲来治好你的脚。”
芷溟说得轻描淡写。
“啊？河神大人要来？”宁合慌乱不已，这间瓦房来过最大的官也就是母亲的朋友——一个县丞。
但因为时隔太久，他已经不记得她长什么样子了。
