小乞丐喊着喊着，声音由啜泣变成了哽咽，众人的笑声也慢慢止住，取得待之的是惋惜与同情，“多可怜的孩子”，“看这样还不到十岁吧”，“给他点吃的吧”……
孙文鹏留心看着众人情绪的变化，这么多人围观，不正是自己树立形象的好机会吗？
“都别吵了！”
他从柜台抽出一个布袋子，舀了一勺盐又抖了抖，装严实后快步走到小乞丐面前，蹲下轻声道：“这小半袋盐够你吃一阵了，还有这点碎银子算我自己给你的，拿着吧！”
人群中的惋惜声很快又被赞许声所覆盖。
孙文鹏暗叹，陈脊拼死拼活都得不到百姓的一声赞赏，还是自己颖悟绝伦，小施恩宠便能得到人心。至于那个陈知县，此刻恐怕还在查那个根本无法深究的案子吧？
盐案？陈脊是真敢查。
今晨，官署内。
与盐一并送到官署的还有马荣的账册。
孙文鹏笑道：“马会首真是好手段，这么快便将一百石盐都筹齐了。”
马荣笑望着孙文鹏：“手底下那些盐店确实是拿不出盐了。别说那些小盐店，便是四大盐商手里也都拮据。就这一百石盐，还都是我昨夜从自家仓库里左挪右腾才扒出来的货。”说着，没等孙文鹏让座，他便在正中右边的椅子上坐了下来。
孙文鹏微怔了一下，笑道：“怪道马会首看起来面色不佳。这茶可是今天第一茬的春茶，没舍得喝一直留待贵客。你可尝尝，醒醒神。”
马荣将茶碗里飘来的茶香深吸了一下：“确是好茶！”
孙文鹏闻言又自嘲般笑笑：“是我大意，竟敢在马会首眼前班门弄斧。便是什么好东西，你不曾见过？我这粗鄙之茶，马会首不嫌弃就阿弥陀佛了。”
马荣呷了一口茶，笑道：“县丞这么说便折煞我了。凭我如何，也不过一介布衣商人，一切荣辱都得仰仗大人们。”
孙文鹏脸露喜色，显然对马荣的应答很是满意。他漫不经心地翻阅着账册，笑道：“这里头写得清楚，我也看得明白，这些盐都是会首平日里多买存下来的。此番盐祸，你肯捐献出来，很好。”
为官多年，孙文鹏很明白有些事就应当认真处理，而有些不该管的事情最好就不要多事。盐政背后的利益关系错综复杂，他可不希望过多牵扯其中。如今，他借此机会，与马荣行了方便就是与郑大人方便。露了脸，卖了人情，其他事便不归他管了。因此，尽管他看得出这账册是临时编造的假账，仍不打算再深入调查。相反，他选择为马荣遮掩。
马荣自然也懂得其中的门道，笑着附和道：“能为朝廷效劳是我们盐商会的福分，我们一定全力配合。”
孙文鹏笑道：“你我二人都是为朝廷办事，万事自当以朝廷为先，日后应当通力合作才是。”
马荣：“自然，自然。”
孙文鹏含笑施着盐，思绪回到了当下。
差役匆匆进来，在他耳边低声禀报，“杀猪匠皮三儿死了！”
孙文鹏神色冷淡：“一个杀猪匠，死便死了。堂尊去了吗？”
差役道：“已经去了。”
“沈亭山也在哪？”
“从昨日到现在，沈大人一直和堂尊在一块。”
孙文鹏冷哼一声，道：“那有他在便好，还来通知我作甚。”
“如今人都不在了，你们还要将这杀人的罪名安到他头上！”李氏情绪激动地哭喊着，任凭陈脊如何宽慰都无济于事。
“现在死无对证你们就想强行找个替罪羊！天理何在，王法何在！”皮三儿的父亲，也就是今日的老寿星，瘫坐在主位上，声音哽咽，胸口不畅，一时气力不济，竟晕了过去。众人忙将他挪至后堂。
剩下的邻里见李氏和皮三儿父亲如此情状，也个个义愤填膺道：“皮三儿绝对不会杀人！绝对不会！”
陈脊慌得不知如何是好，只是左求右告地行礼赔罪，“大家先别急，官府绝不会冤枉任何一个好人。”
李氏愤恨道：“还说不会冤枉好人，这个沈大人，一开口便说我丈夫杀了裴把总。皮三儿人才刚死，你们不去抓陆庠生那个杀人凶手，反过来却......你们……你们……你个冤家！你为什么不把我一起带走，留我一个人在这里被人欺负！”
“还皮三儿公道！还皮三儿公道！”
众人吵嚷之人越发大了。
“都给我闭嘴！”沉默了许久的沈亭山终于开口，他扶着额，缓缓地说出这几个字，没有愤怒的大吼，相反，温和得可怕。
“既然你们都说我冤枉了皮三儿，那便说说吧，皮三儿为人究竟如何？”
沈亭山的语气温柔又坚硬，随性又固执，让人难以拒绝。
李氏率先止住了哭声，她转头看向沈亭山，目露凶光道：“我丈夫素来与人为善，趁今日街坊四邻都在，在座的各位说说看，你们哪个没有受过我丈夫的恩惠。缺钱、缺盐、缺米、缺人，我丈夫向来能帮就帮，不说二话。”
“对呀，对呀。”众人附和道。
“那冒昧问一下，皮三儿平日对夫人又如何？”
李氏微微怔了一下，但很快又恢复了神色，“自然也是极好，我二人无话不谈，举案齐眉。此生能嫁给他，便是最大的福分。”
“嗯，”沈亭山颔首道：“看得出你们夫妻甚笃，你看，宴席马上就要开始，你还费心又给皮三儿熬了莲子羹。”
沈亭山说到此处故意停顿下来，看向李氏，只见她眼神里多了不易察觉的慌张，手更是反复揉搓着腕上戴着的几个刻着鸳鸯图案的金玉镯子。
“是我做的，我见离开席还有些时辰，便先做了碗羹给他填填肚子。”
“想必夫人定是亲手送到屋中，亲眼见皮三儿喝下的吧？我在屋中的案上看到，喝得那叫一个精光，想来定是极为美味。”
“夫君向来疼惜我，我送去的汤羹，他自然都是喝完了的。”
陈脊闻言，听出明显地破绽，他悄悄向沈亭山眼神示意，沈亭山会意地眨了下眼，示意陈脊莫要心急，随后继续向李氏问道：“据我所知，皮三儿是以杀猪为生？可还有其他行当？”
听到沈亭山换了话题，李氏神色明显轻松了许多，“夫君已经杀了七八年的猪，一心只做这一件事。”
“哦？那就奇怪了。”沈亭山转向陈脊问道：“这山阴县商贾竟如此繁荣？一名普通的杀猪匠能买得下如此大的宅院，请得起丫鬟仆从。甚至……夫人的首饰也都价值不菲，我看光这腕上的几样便抵得上你十年的俸禄。”
陈脊闻言立即正色道：“大胆李氏，竟敢说谎欺瞒本官！”
若是以前，陈脊是断然不会说出这话的。多亏了沈亭山教他，该抖官威的时候抖一点，别叫人欺负了去。
李氏明显被这突如其来地呵斥唬了一跳，解释道：“也许，也许夫君有其他活计，只是不曾告诉我。我一介妇人，夫君在外的事不说与我听也是正常。”
沈亭山笑道：“夫人刚刚还不是这么说的，你可是说你夫妻二人无话不谈。”
“我……”
见李氏说话已经嗫喏，沈亭山没有继续纠缠，而是转向对众人问道：“夫人刚刚说，皮三儿日常尽力关照各位，可是实情？”
“是呀，是呀！”
“真是大好人！死了可惜了！”
沈亭山于人群中瞧见熟悉的面孔，“你是中街天香楼的王掌柜。”
王掌柜突然被点到，有些促狭，从人群中站出来应道：“正是。”
“我瞧见过你的天香楼，昨日那般萧瑟的行情，你的天香楼却仍客似云来，凭这样的生意，你竟还要屠户帮衬？”
没等王掌柜回话，沈亭山又接着向另一个人问道：“还有你，刘大的糕饼山阴一绝，据说许多达官贵人都只认你家的糕饼，你难道也需要皮三儿救济不成？”
众人闻言顿时如哑了一般，噎在原地。
沈亭山接着道：“知县大人命我查案，不是命我来此处听各位讲话本的。我奉劝诸位，若是知道些什么，尽早如实交代，天底下没有包得住火的纸，若是等我查出来，一律按大赵律处罚，诸位可仔细想好再回话。”
“是皮三儿！就是皮三儿！两日前，裴把总到我的酒栈里打酒喝，我跟他讨要先前的欠款，他偷偷告诉我，皮三儿要带他发财了，马上就能发财！他还说，到时候欠的钱十倍八倍的还我。”章记酒栈的掌柜开口道。
“你说裴把总赖你的帐？”陈脊显得有些难以置信。
“还有我！还有我！”赌坊的郑老板插嘴道：“裴把总也还欠着我赌钱呢。巡检司的钱差役可以给我作证，裴把总不敢自己来赌坊，都是让钱差役替他来赌坊买码。那些债签的也都是钱差役的名字，钱差役为此跟我吐了好多苦水，哎，谁不是呢！”
沈亭山与陈脊互相看了一眼，又向众人问道：“那皮三儿呢，你们可还有要说的？”
第8章 全员可疑
“是陆庠生！他从昨日就叫嚷着要杀了皮三儿！”
陈脊：“这事你们可有人亲耳听到？”
众人面面相觑，现场陷入了一阵尴尬的沉默。
沈亭山道：“以讹传讹，真相难明。这话最早是从哪传来的，他本人又是否真的说过这话恐怕无人知晓吧？”
这时，差役拎着一个人走了进来。
“这是怎么回事？”陈脊问道。
“回大人，此人是在院中发现的，发现时晕了过去，将他救醒后好像失心疯了。”
李氏看向他，仔细辨认后说道：“这是我们临时雇来的后院看守。”
沈亭山闻言，便想走近详问。
不料，看守突然发疯似地大喊大叫起来，嘴里反复嚷嚷：“血！血！”
差役恐他伤人，上前七手八脚将他擒住，压在地上。
沈亭山蹲下问道：“你可曾见到杀害皮三儿的凶手？
看守摇着头，目光涣散：“那个疯子......身上好多血，好多血......”
“那个疯子？”
“是陆庠生！”
人群中不知是谁喊了这一句，一时间众人纷纷附和，“对！一定是他！”
沈亭山想起适才见到的陆庠生确实身上有伤，看来他想害人之说也不完全是空穴来风。他沉着地转向众人，问道：“你们是何时发现皮三儿遇害的？”
李氏颤声回道：“正午。宴席原定正午开始，但当时我们见夫君还没出来，便去屋中寻他。”
“那么，他又是何时回的屋？”沈亭山继续追问。
“午时初刻，那会宾客差不多到齐，夫君说回屋换身衣服，顺便清点礼单。可是，过了半个时辰，他还没出来。”李氏说着，眼中泛起一丝悲伤。
“也就是说，皮三儿是在这半个时辰内遇害的。”陈脊接嘴道。
沈亭山对一旁的差役道，“你去将糖水贩欢哥找来，就说知县要他过来回话。”
随后又转向众人问道：“这里一共有四十人。这半个时辰你们都在大厅吗？”
众人彼此互望，眼中都带着一丝犹疑。
终于，王掌柜忍不住开了口：“这个……我们都是宾客，宴席上自然是有人看着的。而且，宾客们八人一桌围坐，这里一共五桌，各桌人互相回忆便知道谁在谁不在了。我先说，我们这桌一直没人离开。”
沈亭山点了点头，他扫视众人一眼，然后对王掌柜所说的五桌宾客进行了一一询问。除了李执事及李氏二人曾经离开过宴席外，其他人都证实自己从未离开过座位。
陈脊道：“李执事呢？人在哪呢？我怎么半天也没见着他。”
李执事身量不高，躲在人群的最后头，倒是被遮得严严实实。听得陈脊叫他，他才走了出来，低头回道：“草民在这。”
陈脊道：“你还真在这，今日不忙？”
李执事用袖子揩着泪，声音哽咽道：“我与皮三儿情同手足，今日应邀来此，不论什么重要的活计，我自然都是推掉的。没想到......竟遇上这种事，还请两位大人一定要查明真相，为皮三儿报仇！”
沈亭山凝视着李执事，只见他哭得肩膀都在颤抖，倒像是情真意切。
“你中途离开去了何处？”
李执事强忍哭意，断断续续地说道：“我在帘子后头吹迎宾喇叭，打鼓呢，这还是嫂子托的我办的。”
李氏确认道：“是的。我怕宾客们入座后无聊，便邀叔叔吹喇叭助助兴。”
沈亭山：“是在哪出帘子后头？”
沈亭山和陈脊跟着李氏的步伐，走进花厅的右拐角。这里是一个用帘子遮罩的小角落，离皮三儿的屋子仅一条回廊之隔，若要快速来回倒是不难。帘内放着喇叭、鼓架并有一方小凳。帘子则是半透明的红纱帘，人在外头一眼便可看清里面的情况。
“这期间鼓乐之声可曾停过？”沈亭山问。
众人仔细回忆后，纷纷肯定道：“不曾，一直有鼓声，而且帘子后一直有人。”
沈亭山闭上眼睛，他的脑海中浮现出当时的场景。他似乎能够看到那个角落里的红纱帘、听到鼓声和人们的欢声笑语。
他睁开眼睛，视线再次回到现实中的角落。那里已经变得沉寂而冷清，只有墙壁上的钩子静静地挂着：“这是？”
“这是用来勾住宰好的猪肉的，”李氏解释道：“经常有人上门来取猪肉，皮三儿就做了两个勾在这，人来了方便取猪肉。”
“那这红帘子便是临时挂上的？这是为何？”陈脊问道。
李氏看了看执事，有些不好意思地低下头：“叔叔是做白事的，请他吹鼓乐，挂个红帘子可以挡挡煞气。”
沈亭山又扫视了一圈，在凳子旁发现了些许渣滓，仔细看去，原来是些绿豆粉末。
李执事不以为意道：“今日宴席有道绿豆羹，想来是不小心踩到的吧。”
对李执事的盘查暂时没有结果，沈亭山又转向李氏，沉声问道：“你呢？那半个时辰你在何处？”
李氏答道：“我在厨房忙活，丫鬟青儿可以作证。”
这时，一个丫鬟从人群中站了出来，她怯生生地说道：“我就是青儿，夫人确实一直在厨房里准备午宴。”
沈亭山颔首，对李氏说道：“带我们去厨房看看。”
皮三儿家的厨房很是敞亮，里头还放着好几桶卤子，卤子里泡着的都是煮熟的猪肉。
沈亭山问道：“这是？”
李氏道：“我们不仅卖生猪，也会卖些卤肉，卤子都是我从娘家学过来的秘方了。”
沈亭山查验了一圈，没看出什么异常，唯有一整柜的药物和灶上的药壶引起了他的注意。
他指着药柜和药壶问道：“这又是何物？”
青儿回答道：“老太爷常年病着，家里备了许多药材。药壶里是刚给老太爷熬的药。”
“方才也没看到请了大夫，药方是？”
