皇帝生生被气笑：“助朕收拢北地？你可知你都是在说什么胡话，北地归顺几十载，皇位更替也有七八人，却从没有谁能将北地彻底收复，不然如何代代要送和亲公主去，还全是正儿八经的皇室公主？”
“你一小小弱女子，能保全自身都是难得，如今竟还大言不惭，要帮朕做什么！”
“父皇！”周兰茵拔高了声音，“不过试一试，父皇尚没试过，怎么就能断言不行呢？”
“父皇尽管将我嫁出去，无需父皇多做什么，只需冷眼旁观便是，若我侥幸事成，那便将北地当做送给父皇的贺礼，若是事败，也不会与父皇有任何干系。”
这番言语果然叫皇帝敛了怒容，怔然半晌，踉跄着跌坐到身侧的圆凳上。
许久沉默后，皇帝按了按额角。
他只当周兰茵是被顺妃的死冲昏了头脑，难得苦口婆心：“顺妃离世，朕也很是遗憾，但导致了这一切的罪魁祸首已然伏诛，便是赫连部落全族，也受到牵连，朕知晓你心有仇怨，但总不至于为此把自己搭进去。”
周兰茵摇了摇头，缓缓说道：“父皇说得不对。”
“罪魁祸首并非赫连勇，亦非受到牵连的赫连部落，真正的始作俑者，该是这存在了几十年的联姻才是，若无联姻和亲一说，当日的事就都不会发生了。”
“父皇，儿臣斗胆，敢问父皇，若当日当朝求娶，甚至在春猎场上行龌龊之举的是朝臣之子，父皇又当那他们如何？”
北地求娶，皇帝总是难免有些顾虑，再是嘴上说着不怕开战，可战争到底不是什么好事，能维系和平，最好还是不要起战为好。
可若是换成寻常勋贵子弟，哪怕是亲王之后，胆敢做出赫连勇那般大逆不道之事，皇帝反手就能抄没其全族。
如此对比分明，全因北地独立于大周的自治权。
在皇帝被震得久久说不出话时，周兰茵又说：“若能以我一人换得后世公主再无远嫁之忧，该是我天大的福报才是。”
皇陵两月，周兰茵想了很多。
虽称不上大彻大悟看透红尘，可也不似从前懵懂。
周兰茵想到——
她不愿嫁去北地，既有北地荒凉缘由，也有不愿远离故土的想法，更甚至北地的一应民风民俗，与京城也是大相径庭，令人难以接受。
这些原因非人为可改，既然她害怕不喜，同样的，换成任何一个京城长大的姑娘，想必都是不愿的。
再说她自己，这回能借母妃孝期躲过去，可谁能说得准，三年后孝期一过，到底是她先找到驸马，还是北地部落先赖上来？
这可不是周兰茵杞人忧天，实在是北地有先例摆着跟前儿，容不得她不防。
既然赫连部落能在她及笄几月就赶来，很明显，他们打一开始就是看准了她，同理，三年后孝期结束，难保不会有下一个“赫连部落”，在她解孝当日来朝。
这种可能再是微弱，周兰茵也赌不起。
周兰茵又想到——
母妃之死或能为她争取来三年自由，可谁又能为母妃的猝然离世付出代价呢？
赫连勇等人是该死，但绝不止是他们。
倘若北地归顺时，不曾有皇室公主出嫁的先例在，后面的这几十年，也不会有数十公主尸埋北地了。
既如此，何不想法子从根源解决？
与其终日惶惶，为不知如何的三年后而担忧，倒不如从一开始，就将主动权掌握在自己手里。
眼见皇帝仍有犹豫，周兰茵扔下最后一记重击：“父皇……三年后，五妹妹就年满十三了，五妹妹性情绵软，若再被北地逼迫，五妹妹该如何自处？”
至此，皇帝彻底没了反驳的言语。
他仿佛在一瞬之间苍老下来，摆了摆手，虽没当场应下，可明显已经不反对了，或许只需再谈上一回，他就会应允了周兰茵的计划。
只因周兰茵的想法太天真，言语又太骇人，皇帝便是一百个不认同，也只是指责她狂妄，实际并未将这些话吐露给第二人。
时序也是费了好大的工夫，才从暗卫口中得知前因后果，后试探引导着，叫皇帝向他敞开心扉。
……
御书房内，皇帝怒目而视，周兰茵也只是无奈地笑着，并不见惧意。
最终还是皇帝先败下阵来，色厉内荏地挥着手：“去去去，朕记着呢，此事无须置喙，朕自有主意！”
“这是北地各部落的情况，已尽数呈现在卷上，你且拿回去看着。”
说着，时序将桌案上的一卷文案拿起来，垂首奉到周兰茵身前。
若时归在这儿，定能认出，这文案就是她前两天看见的那卷。
周兰茵接过，微微欠身：“多谢公公。”
“殿下言重了，都是臣该做的。”
这天晚上，时序没能回府，而是陪着皇帝在御书房枯坐一夜，无声承受着来自同为老父亲的皇帝的倾诉。
许是想到大公主不日就要离京了，皇帝的仁父之心也有了。
“兰茵啊，朕记得她刚出生时才那么小一点儿，怎一眨眼就出落得这样大了呢……她是朕第一个孩子，朕如何忍心送她远嫁啊！”
时序嘴上敷衍着：“既是大公主的主意，陛下还是多多宽心才是……”
但他心里却想着——
这么多年，大公主在宫里默默无闻，也不见你多关心两句，便是死了母妃，你都不曾多多看望两回。
如今人都要走了，也不知还有没有机会活着回来，你倒是说起不舍了。
时序心头冷嗤，垂眸掩去眼中的不屑。
因听了皇帝太多句念叨，让他也不觉想到——
阿归今年也有九岁了，再过了六七八年，也到了说亲的年纪。
只是想到时归或有嫁人的那一日，时序心头的杀意就怎么也止不住，提前不知多少年，先把那不知名姓的男人戳了几百刀。
转□□会，皇帝一改前日态度，将北地使臣再次传召入朝。
除却被除名驱赶的赫连部落和彻底被厌弃了的万俟部落，余下十六部的人总算安分了些，茫茫然地上了大殿，又茫茫然地听皇帝说——
“北地若真心求娶皇室公主，倒也并非全无可能。”
“然有赫连部落与万俟部落嚣蛮态度在前，叫朕如何分辨，尔等是否包藏祸心，又叫朕如何挑选出，能叫朕将女儿安心托付的人？”
“朕既已赐恩，尔等也该拿出诚意来才是。”
且不论众多朝臣是何想法，皇帝话音才落，就有大喜过望的使臣冲出列来，先言部落富饶，再王子慎独，本三分的能耐，硬是夸出十二分去。
在他之后，剩下的人也不甘落后。
皇帝看上去听得认真，实际根本没听进一句去。
只是等底下的人说得差不多了，他便向时序示意。
按照昨夜商量好的说法，时序提出可请各部适龄王子来朝一回，既是彰显其诚意，也能与大公主见上一面，好看看与谁更有眼缘。
这本是北地求娶公主来的，莫名其妙竟与公主挑选驸马的流程变得一致起来，朝臣们渐渐琢磨过味儿，面上表情不一。
也只有北地的使臣还没觉出不对，正欢喜着又有了与大周皇室联姻的机会，当朝承诺下，马上就给北地去信，请王子来朝。
至此，大公主虽还没在京中露面，但宫里宫外，已全是她的消息。
时序临近傍晚才出宫，回府听说小主子还没回来，也只是摆了摆手，先回书房处理了一点剩余的公务，而后就去了前厅。
他刚坐下没一会儿，就听下人来报，说是小主子回来了。
时序仍旧没有动作，只管在堂中端坐，心里默默数着，刚刚数到十，就见一道身影冒冒失失撞了进来。
时归分明连脑袋都没抬，还是正正好撞进时序怀里。
大公主的消息传出，时序可不会天真地觉得，女儿这是想念他了。
果然，等时归抬起头，她眼中全是伤心和愤怒，一开口，连着声音都是哑的：“爹！”
时序珍惜地捏了捏她的脸蛋，温声问道：“怎么了？”
“怎——”时归可是被气坏了，愤愤地从时序怀里挣出来，怒视道，“阿爹明明知道我要问什么！”
时序不敢再惹她，抿了抿唇，老实道：“阿归是说大公主的事吧？”
他不提还好，这一说起来，时归的眼眶又红了。
今日朝堂的事是上午发生的，晌午就传到了官学中，之后一整个下午，官学全是有关大公主将嫁的讨论，连夫子都止不住，索性提早下了学。
时归她们如何也不敢相信，下学后连家都顾不上回了，一连跑了十几家酒楼茶馆，然无论是书生还是走贩，从他们口中得到的说辞，与晌午在学堂听见的并无两样。
大家都说，陛下答应了北地的求娶，要将大公主的孝期以月代年，只待三月孝期一过，便可出嫁北地了。
与剩余几人相比，时归受到的冲击尤其大。
不光是大公主的缘故，更有阿爹对她百般隐瞒的原因。
眼下终于能跟阿爹对峙，到了嘴边的质问又全化作呜咽，惹得她鼻尖酸涩，半天说不出一句完整的话来：“阿爹、阿爹……明明早就知道了，为何一直瞒着我，还、还说什么——”
“还说结局已定，让我等着。”
“哎阿归……”时序下意识要把她拽来哄，谁想刚一伸手，就被时归闪身躲了过去，还连连后退几步，满眼委屈地瞪着他。
时序颇感到棘手：“阿归听我狡辩……不是，听我解释。”
时归咬着下唇，并不答应，只问：“为什么还是茵姐姐？”
到了这种时候，时序也顾不得内情不内情了，当即将大公主和皇帝全拱了出来：“我可是冤枉啊！这事还真跟我没有干系，我都是才知道不久。”
他将周兰茵和皇帝的对话挑拣着复述了一遍，并未提及周兰茵的打算，只说她不想三年后再次惶恐，还不如现在定下，好歹还能挑个合适的夫婿。
“阿爹勾画的独孤部落的新王，就是合适的人吗？”时归不能理解。
她只是下意识觉得：“阿爹肯定还有瞒着我的，我了解茵姐姐的为人，她不可能只是因为害怕，就草率定下以后。”
“这——”时序为难。
然时归好像就只是这么一问，之后并未继续追究下去。
但不等时序松一口气，就见时归揉了揉眼睛，晶亮的眸子很快被水雾弥漫：“为什么呀……为什么——”
赫连部落的王子已经死了，大公主还要嫁去北地？
事到如今，时归已经有些分不清，她到底想要一个什么样的答案。
到底是大公主即将出嫁北地的真正原因？
还是书中剧情已有变数，为何还是奔着既定的结局而去？
那阿爹呢？阿爹还会成为人人唾弃的大奸宦，会被万人厌恨，终遭车裂之刑吗？
时归只觉大脑一阵阵钝痛，连着耳边也响起尖锐的鸣叫声，她眼前所见到的最后一幕，便是时序一脸惊慌地向她冲来，余下就尽是黑暗了。
当天晚上，宫里最擅小儿科的御医都被请到时府。
可这一回，任他们如何探脉诊断，也看不出时归是怎么了。
她只是沉沉睡着，眼睫时不时颤动一二，除此之外，既无梦中惊悸，也无意识沉沦挣扎，观其颜色，与平日酣睡并无两样。
这两年，随着女儿长大，时序已经很少踏足她的闺阁了。
这回进来，他才发现，小阁楼的内寝与早些年相比实在是大变样。
以前的内寝只能说是一个富贵有余温情不足的房间，但现在，整间屋子都被大大小小的东西摆满，珍贵的有半人高的青瓷盏，廉价的有随手雕刻的木摆件儿，前者被随手放在角落里，后者则被放在床头的小柜上。
屋里的很多东西，时序已没了印象。
但只看它们的摆放位置，不难看出主人对它们的偏爱。
小阁楼的内寝不算小，却也遭不住日复一日年复一年地填东西，而凡是能进到这里的，时归就不许任何人再拿走。
且看三年前还算空荡的屋子，如今已塞满零碎儿。
只时序从门口走到床边的这几步，就险些踩到两个弹丸。
雪烟和云池侍立在侧，见状只能更深地低下头，再低声解释一句：“小主子不许奴婢们收拾，这才……”
“退下吧。”时序冷淡道。
他行至床边，刚想坐下，就瞧见了放在时归枕边的一只翡翠镯子。
那只镯子成色极好，但最难得的，当属镯心里繁锁的花纹，拿起一看，竟是用各种笔触篆刻出的时归的名字。
时序垂眸想了许久，终于想起来这只镯子的来历。
这是去年年关，时归随他入宫给皇后娘娘拜年时得的。
当时正碰见几位公主也在，时归先是得了皇后的赏赐，紧跟着又被大公主叫去跟前儿。
大公主笑得温婉，好奇地捏了捏时归头顶的发髻，复将小心收着的翡翠镯子拿出来，与她说：“这镯子是我打早就备好的，镯心内刻了许多阿归的名字，另有一盏万寿菊花，愿阿归岁岁平安。”
这只翡翠镯被时归稀罕了许久，初时日日戴着，也不知哪日摘了去。
时序还当她是不喜欢了，如今才知，原是被放到了枕边，夜夜陪着。
一声极轻的啜泣声响起，只见时归眼尾又添了一点红意。
时序回过神，将翡翠镯小心放到床内侧，用目光细细描摹着时归的眉眼，面上无波，只眼中偶有暗芒闪过。
转天清晨，时归终悠悠转醒。
看见在她床边守了一整夜的阿爹，时归并不觉意外。
她只是难过地看着对方眼底的青黑，张了张口，又将关心的话吞回去。
这时，时序主动问道：“阿归可还有哪里不舒服的？”
便是仍与阿爹赌着气，时归也做不到真的无视，沉默良久后，委委屈屈地摇了摇头，又点头说：“阿爹坏。”
耳边响起一声轻笑，随后便是熟悉的掌印拢在她眼前。
不等时归将大掌拂下，就听时序又说：“阿归若实在担心大公主，倒也不是全无办法。”
“素闻北地寒苦，阿归不妨寻一条从京城通到北地的官道出来，大公主去了那儿，于衣食上定有不便，若有人能为她时时送新衣，也不失为一体贴做法了。”
时归缓缓眨了眨眼睛，迟钝道：“那除了新衣，茵姐姐还会缺别的吗？”
时序爱抚地摸了摸她的额头，低声道：“随便什么，多多益善。”
他虽不知周兰茵嫁去北地后，皇帝是否真的会对她弃之不管，但既然她存了远大志向，想必钱财物资等等，如何也是不嫌的。
此时的时序尚且不知，只因他的一句多多益善，往后数年间，送往北地的东西皆以车论数，除却衣食住用，另有杂七杂八许多东西。
