“戎州落在了乌蛮人手里？”
消息来的很快。蜀王把驰报展开，扫了几眼。
翁公儒原来还嫌蜀王年纪轻轻，太过狠辣了，这回不得不佩服他。“拓枝夫人说的那些话，果真是掩人耳目，”他掩饰地咳了一声，“连我都险些给她骗过去。”
“有其女必有其母罢了。”蜀王早不把达惹放在心上了。从戎州到蜀郡，放开马笼头跑，也不过几个日夜就到，城里已经流言四起了，蜀王合上驰报，脸上有点轻蔑，“乌蛮号称两万精兵，罗苴子也不过数千，剩下都是弥臣、坤朗一带的蛮酋，乌合之众，无足挂齿。”
“殿下说的是。”翁公儒随口应承。
蜀王在盘算，翁公儒观察着他的脸色，目光落在那副案头的弓箭上，“殿下想……”
他刚起个头，蜀王就摇头了，“不是时候，陛下忌讳藩王掌兵。”
韦康元这回责无旁贷，已经跟皇帝上奏，要领兵出击群蛮。听蜀王的话头，也是要顺水推舟，把西南的兵权放给韦康元。翁公儒想明白了，走去案前预备笔墨。蜀王将袍袖一拂，一双手缓缓调理着弓弦，却突然提起了一桩不搭茬的事，“之前隐太子的党羽想要借段平案作乱，鄂国公镇压有功，陛下要为他封王，鄂国公却推辞了。”
翁公儒背对着蜀王，停住了笔尖，他转过疑惑的脸，“本朝还没有异姓人封王的先例，即便是薛厚，怕也诚惶诚恐吧？”
蜀王摇头，“宣召他进京，他也不肯，说怕蕃兵趁机作乱。”弓弦把拇指勒破了，蜀王皱眉。他现在每天接受地方官觐见，已经没心思舞刀弄枪了，把弓箭撂下，蜀王轻哼一声：“在西北这些年，树大根深，尚且不知足，还想把爪牙伸到西南来。他不敢进京，难道不是心虚？”
翁公儒脸色忽的变了，无措地站起身，“殿下，”他意味深长地往窗外看了一眼，“小心隔墙有耳。”
两名黄衣内侍走了进来，跪地举起托盘，上头是新制的衮冕，由圣人所赐。内侍连说了几声恭喜，“这双朱袜，是皇后亲手缝的。皇后还叫殿下多加珍重，饮食上万万仔细。“
佳期近在眼前了，蜀王却显得有些敷衍，也不试穿，只随手翻了翻，就叫内侍又举着托盘退出去了。翁公儒眼睛追随着蜀王，低了声，“以陛下和皇后对殿下的宠爱，册立东宫，是早晚的事。殿下何必这个关头，找薛厚的不自在？小不忍则乱大谋呀。”
蜀王从翁公儒手里接过笔，站在案前，肩膀端正得像棵松。垂眸对着雪白的纸面，他那张脸上，辨不出是什么神情，“我在蕃南的驿馆中毒，只有三个人在场，消息却传到了陛下耳朵里，大兄和二兄都受了责罚，我也招了嫉恨。恐怕不只隔墙有耳，有人的眼睛已经长在了我背后。”
翁公儒在蜀王身后，整个人一愣，瞬间冷汗爬满脊梁，他脱口而出，“准是皇甫南，这个女子，哼……”翁公儒恨得牙根都咬紧了，“当初她模仿我的笔迹上书陛下，妄图挑拨离间，殿下忘了吗？”
“或许是她，也或许……”蜀王留了这么一截话头，让翁公儒越发忐忑。蜀王睨他一眼，“你下去吧。”等翁公儒离开后，他若有所思地望了一会门扇。皇甫南这三个字，牵出了太多的往事，蜀王年轻的面孔难得露出一丝惘然。
越巂县的守兵，在城墙内外通宵达旦地巡视。郡守的母亲寿日，本来卯足了劲要大宴宾客，酒席上却眼见得冷清。越巂郡守在城头上张望了一回，又忙不迭请来了皇甫佶，“韦使君的援兵，明天能到吗？”
皇甫佶干脆地摇头，“不知道。”
得知戎州已经陷落，几个同行的宫使早快马加鞭，逃回了京都，只有皇甫佶留在了越巂县。这些年乌蛮向汉庭俯首称臣，巂州从无战事，城里守兵才五百人。这个进士出身的郡守，早就吓破了胆，“韦使君不会不来吧？弄栋陷落的时候，剑南也没有派援兵。”他竭力做出镇定的样子，“我倒是不畏死，皇甫将军贵为宰相家的郎君，韦使君总不能见死不救吧？”
皇甫佶是真的泰然，“太守怕蛮人吗？”
郡守和他底下的幕僚们讪笑，“郎君见过蛮人抓娃子吗？”
皇甫佶摇头。
他们一个个呆若木鸡，脸上笑得比哭得还难看。“蛮人见到汉人，不杀，抓回去当奴隶……女人凌虐，男人，当牛马一样骟了。”
戎州到越巂县才一个昼夜的功夫，蛮人神出鬼没的，又擅长攀缘，也许明天一早醒来，刀就架在脖子上了。皇甫佶道：“郡守有什么妙计？”
郡守迫不及待地吐露了心思：“我们昨日商量了，与其在城里坐等援军，不如趁蛮军还没杀过来，咱们先退到姚州。姚州，有府兵镇守，又是蜀王殿下的治所，量他们也不敢轻犯。等韦使君大军南下，再引兵来攻，蛮人只善偷袭，不善守城，到时候准能势如破竹，收复失地。”
皇甫佶反问：“我们逃走了，城里的百姓怎么办？任由蛮人抓娃子吗？”
南溪城被破的消息传来，越巂郡守要抓百姓来守城，百姓早逃得不剩多少了，郡守等人倒是一副无所谓的样子，皇甫佶断然拒绝了，“再往后退，就是泸水，过了泸水，就到了剑川，到时西番还要来趁火打劫，中原遭屠，太守以为在陛下面前，你还有退路吗？”
郡守长吁短叹一阵，只能叫守兵来，再去蜀王和韦康元两处催援军，“快，要快！”
皇甫佶扔下郡守一伙人，独自登上了城墙。从苍山十九峰到剑川，都是绵延的山林，峭壁上密扎扎的古树和藤蔓。越巂四周也布满了蛮人的堡寨，像鹰巢底下的鸡卵。
爨人根本就不用攻城，只靠着凶狠的名声，就把汉人的守兵吓退了。从弄栋到戎州，阿普笃慕到手得太容易了。
刚从城头下来，郡守就慌里慌张地来了，身后跟着一个瘸腿的兵，“遭了，咱们去老翁城和姚州的路都给堵了。”他把士兵的袴腿掀起来给皇甫佶看，那脚腕上肿得乌紫。“带毒，是罗苴子的药箭。”郡守想到峭壁上密密的寨子，里头还不知有多少双窥伺的眼睛，在盯着越巂的动静，他不禁打个寒噤，“外头那些寨子里，肯定都是罗苴子。”
爨人故技重施了，这里通往中原的大小山口，他们都比汉人熟悉。皇甫佶当机立断，“严守城门，别叫探子摸进城了。”
他一个外来的年轻武将，在城里反倒是一言九鼎了。郡守扯着袍摆，脸色焦灼地跟着他跑，“他们不攻城，也不退兵，把咱们堵在越巂，到底打算干什么？”
皇甫佶站住脚，望着天色。离戎州被破有四五天了，阿普笃慕不是一个有耐性的人。他在等什么呢？皇甫佶心里一动，“他在等援军……”
郡守愣住了，“他要伏击韦使君麾下的精兵？”他不觉松了口气，“剑川的守军，常年抵御西番人，可以一当十，这下好了！”
在山崖峭壁间奔窜，剑川军不见得是蛮人的对手。皇甫佶问：“这附近哪个寨子最大？”
郡守重新拉皇甫佶回到城头，“东面的鹰嘴山，出了山口就是去姚州的路，山口尖尖的像鹰嘴，山上的寨子里有十来户人家。”见皇甫佶当场就要点兵马，郡守忙把他拉住，“要是晚上蛮人偷袭进城，怎么办？”
“郡守可以自己先逃。”皇甫佶看他一眼，冷酷的神色，甫显凛冽的杀气，“去老翁城投奔韦使君，别去姚州和蜀郡。你会遇上阿普笃慕。”
郡守给他闹得有点尴尬，皇甫佶径自回到郡守府，点了五十个矫健的守兵，叫大家轻装简行，不用背弓箭——蛮人的药箭厉害，不慎擦破一点皮，当场就要栽倒，他们得趁黑悄悄摸进寨子里。一人一把锋利的弯刀，能隔断喉咙，就够了。
皇甫佶把皮甲裹在胸腹间。春夏之交的滇地，更深露重，月黯星稀，士兵们都换上了短褐。皇甫佶弯腰穿草鞋的时候，脑子里想起了在京都碧鸡山的那一夜——他用箭射穿了阿普笃慕的腿，让老虎断了爪子，鹰折了双翅。他割下一截皮甲，紧紧地缠在小腿和脚腕上。
郡守替皇甫佶举着火把，睁大了一双惶惑的眼睛——他觉得自己简直倒霉透顶，曲江池畔进士题名，却不懂得逢迎，稀里糊涂来了这种蛮荒之地，过了十来年安稳日子，突然就变天了，蛮人造反了，要拿着刀杀汉人了！他问皇甫佶，“你说他们肯定会绕过越巂，往姚州和蜀郡去？那可是蜀王的地盘！”
皇甫佶在灯下抬起一双黝黑深沉的眼睛，“你知道原来的姚州段平吗？”
“听说过……”
皇甫佶穿好皮甲，起身抓起了刀，“蛮人，很记仇。”郡守那艾蒿火把亮得晃眼，呛人的气味满天窜，皇甫佶一刀劈落，成了零散的火星，巷子里鸦雀无声，陷入了一团黑。郡守惊得不敢吱声。
这把刀，又要沾乌爨人的血。皇甫佶反手握紧了刀柄，淡淡地说了句：“要是他们进了城，你要跑快点。”
第76章 姹女妆成（十八）
草鞋踩断了藤蔓，皇甫佶抬头望山腰里看。 有一个朦胧的亮点，孤零零的，既不成村，也不成寨。滇南山里随处都能看见猎户的杈杈房，用两三个木桩搭起来，能遮风避雨。但没哪个猎户有这样的豪气，点一整夜的油灯。 那是鹰眼，窥伺着鹰嘴山下汉人的动静。 里头人不会多。皇甫佶做个手势，有个精悍的士兵跟上他，无声地在林子里移动。到了杈杈房跟前，两个人又迅速伏低了，侧耳听了一阵，杈杈房里有一串野鹞子叫声传出来了，咕咕的，很欢快。这个越嶲城的守兵跟皇甫佶咬耳朵，“放哨的。” 蛮子用鸟叫声当暗号，皇甫佶懂。士兵嘴一张，咕咕的鸟叫也从深密的草丛里窜出来了，像是在应喝。有个包头的爨人从杈杈房里探出身子来，那里头点着松明子灯，能照出爨人脸上疑惑的神情。 皇甫佶和守兵默默地对视一眼，等爨人转头的瞬间，两人飞身出去，把爨人扑倒，捅透了后心。杈杈房轰然塌了，有个人影忽然跳了起来。皇甫佶的手臂把人箍住了，刀刚从后面架上脖子，他的动作滞了一下——被他箍住的那条腰纤细柔韧，是个女人，身上有股乌桕子清苦的味道。 在他愣神的功夫，那女人反手一刀，在他手臂上划拉出一道口子。越嶲守兵一脚踢在她心窝，又抽了两个嘴巴，女人喘着气倒在地上，皇甫佶伸出淌血的手，捏住下颌迫使她转过脸来。松明子的火照出一张微黑的脸，不服输地瞪着眼睛，像头山猫。 皇甫佶叫士兵用爨话问她：“寨子里有施浪家的人吗？” 女人不屑地翻了下眼睛，她猝然张嘴，没来得及发出一声短促凌厉的野鹞子叫，就被薄薄的刀刃割断了喉管。那恶狠狠的眼神凝滞不动了，一对年轻的乌爨男女，生前形影不离，死后还亲密地交叠在血泊里，衣襟上的索玛花映着松明子灯，像颤巍巍、热突突的两颗心脏。 皇甫佶薅了一把鸭茅草，把刀刃上的血胡乱擦了擦，他站起身，没再看这对气息奄奄的情人。“你在这里守着。” 越嶲守兵把杈杈房重新搭起来了，他坐在松明子火前，顶替了乌爨人，有一搭没一搭地学着鸟叫。 皇甫佶大步流星地往…
草鞋踩断了藤蔓，皇甫佶抬头望山腰里看。
有一个朦胧的亮点，孤零零的，既不成村，也不成寨。滇南山里随处都能看见猎户的杈杈房，用两三个木桩搭起来，能遮风避雨。但没哪个猎户有这样的豪气，点一整夜的油灯。
那是鹰眼，窥伺着鹰嘴山下汉人的动静。
里头人不会多。皇甫佶做个手势，有个精悍的士兵跟上他，无声地在林子里移动。到了杈杈房跟前，两个人又迅速伏低了，侧耳听了一阵，杈杈房里有一串野鹞子叫声传出来了，咕咕的，很欢快。这个越嶲城的守兵跟皇甫佶咬耳朵，“放哨的。”
蛮子用鸟叫声当暗号，皇甫佶懂。士兵嘴一张，咕咕的鸟叫也从深密的草丛里窜出来了，像是在应喝。有个包头的爨人从杈杈房里探出身子来，那里头点着松明子灯，能照出爨人脸上疑惑的神情。
皇甫佶和守兵默默地对视一眼，等爨人转头的瞬间，两人飞身出去，把爨人扑倒，捅透了后心。杈杈房轰然塌了，有个人影忽然跳了起来。皇甫佶的手臂把人箍住了，刀刚从后面架上脖子，他的动作滞了一下——被他箍住的那条腰纤细柔韧，是个女人，身上有股乌桕子清苦的味道。
在他愣神的功夫，那女人反手一刀，在他手臂上划拉出一道口子。越嶲守兵一脚踢在她心窝，又抽了两个嘴巴，女人喘着气倒在地上，皇甫佶伸出淌血的手，捏住下颌迫使她转过脸来。松明子的火照出一张微黑的脸，不服输地瞪着眼睛，像头山猫。
皇甫佶叫士兵用爨话问她：“寨子里有施浪家的人吗？”
女人不屑地翻了下眼睛，她猝然张嘴，没来得及发出一声短促凌厉的野鹞子叫，就被薄薄的刀刃割断了喉管。那恶狠狠的眼神凝滞不动了，一对年轻的乌爨男女，生前形影不离，死后还亲密地交叠在血泊里，衣襟上的索玛花映着松明子灯，像颤巍巍、热突突的两颗心脏。
皇甫佶薅了一把鸭茅草，把刀刃上的血胡乱擦了擦，他站起身，没再看这对气息奄奄的情人。“你在这里守着。”
越嶲守兵把杈杈房重新搭起来了，他坐在松明子火前，顶替了乌爨人，有一搭没一搭地学着鸟叫。
皇甫佶大步流星地往山下走，飒飒的夜风把身上的血吹干了，吹冷了，其余的守兵见他得手，都躁动起来，摩拳擦掌地要去杀蛮人。这些人是皇甫佶从越嶲城选出来的，常年跟寨子里的蛮酋打交道，见识过汉人被抓娃子。
寨子里静得很，连狗叫声都没有。因为那一串串欢快的野鹞子歌声，爨人都睡得很放心。罗苴子大军驻扎在戎州，这里最多是一些来打探门路的散兵游勇。两个汉兵比着手势，把那扇破烂竹门悄没声地推开。
雪白的芦席上，躺满了横七竖八的爨人。脚下踩到东西了，低头一看，是刀背，寒气森森的。汉兵跳起来，手起刀落，热血飞溅。寨子里炸开锅了，谁也顾不上点火把，窄窄的山道上挤满了乱劈乱砍的鬼影子。有个倒霉鬼撞到皇甫佶跟前了，那是爨人，刚从草席上爬起来，还没来得及穿衫袴，热乎的皮肉很结实。皇甫佶一刀抹了他的脖子，把挡路的死人踢到草堆里去。
他拎着刀，从山道上走下来。也没人样了，像从阴曹地府杀出来的恶鬼。
爨兵们吓傻了，他们料定了汉人只会龟缩在越嶲城里，死也不会露头。山林子里，是爨人的地盘，可他们也跟懵懂的牛羊似的，被汉人趁夜摸进门，讨了性命。
“阿普笃慕在哪？”皇甫佶从地上抓起一个爨人，这是个寨子里的小头人，会说汉话，骂汉人们“牲口”。皇甫佶俯下脸，眉毛上还挂着血珠子，他的声音又冷又硬，“他不是想过泸水吗？鬼鬼祟祟躲在山里，也算男人？”
爨人又骂，对汉人的官格外有种切骨的仇恨：“牲口！骟了你！”
旁边的汉兵给了他一刀，这个嘴硬的爨人瘫软了下去。
这附近的寨子，果然是互通消息的，有此起彼伏的呼哨声飘来了，看枝叶摇动的光景，来人不少。皇甫佶叫汉兵们点火把，“烧了寨子，咱们走。”
寨子里熊熊的火光直冲峭壁，皇甫佶蹲在山泉前，刚用一把水洗了胳膊上的伤口，一支箭掠过湖面。他立即起身。看见崖壁的缝隙里跳出几个爨兵。这回不是驻扎在鹰嘴山的散兵游勇了，是从戎州赶来的罗苴子，胸前披着藤甲，背上挂着弓刀。
