“我听二舅他邻居侄子说，他每天从山上砍柴回来都能听到城外在练兵，哎哟吓人的呀，跟雷公打雷一样！”
“我也听到了，都传到江上去了，实在是威风。”
各条主街上左右张望一下，都可以看见官衣佩刀身姿笔挺的兵士，在有序巡视，替代了之前腆肚坐轿的官爷。
“不像之前的那些个官爷，看菜下碟，专挑软柿子捏，遇上几个当街勒索收保护费的，只会避开——”
“就是就是！”
“对面人家开酒楼的就有福气了，哪像我们这种小本生意的，天天赚不到什么还要倒贴钱出去！”
其中一个开小食馆的边说边向对面努努嘴，旁边的跟着去瞧，不巧正对上楼里走出个长裙繁复明眸善睐的女子。
对上眼，几人一下纷纷避开。没法子，嚼人舌根肯定要被抓住啊，抓住了肯定要对骂啊，可是对上那么多回都骂不过啊，可不得早早避开。
烟娘一瞧那几个长舌妇凑作一堆，就知道又在说些什么是非，懒得理睬，回身指挥伙计把吃白食的扔出去。
“走你嘞！我们掌柜今天心情好，让你洗一百个碗就放过你，再有下回，见你一次打你一次！”
金阿三看着那人连滚带爬地跑了，拍了怕手上的灰转头向烟娘邀功：“掌柜的，我做的好罢？今晚可否多给两个鸡腿……”
“行了行了，想吃自己夹去。”烟娘大方地摆摆手，捻帕拍了拍裙上的褶皱，复抬头往长街两头望了望，转身回去了楼里。
楼里四座阵阵掌声叫好声，冲着台上正抽空喝水的说书先生抛去许多铜板，无疑是刚刚那一段讲得极其精彩。
讲完的是定栾王化名为的安平侯，在北境驱逐夷狄军拿下第四州城，智勇杀敌的精彩战事。
可以想见说书先生已是被饥渴难耐的听客们逼急了，不得不拿出肚中藏货，一一说来。
在座听的有走街遛鸟的富户，有凌晨入江刚回的船家，也有趁闲暇来一阵又走了的各色人等。
“在座要知道，北境与我们这处的吃穿行用各种，皆是大大不同。我们吃的是稻米，那边是麦子、面食。我们坐在家中推开窗，就可以看见底下横贯城中的流水。那边，却是要跋涉上几十里地才能去到城中为数不多的绿洲上取水，尤其是身处中部的甘沐州城最为贫瘠。”
“但水源贫瘠带来的这些疾病与死亡远远不及另一件事，给甘沐州城造成的灾难深重。”
今天讲到这里的故事比较凄悲，说书先生的声音也变得缓而沉重，吊起了在场听客的心弦，“那便是夷狄铁骑自二十五年前踏进，屠了半座城池，将剩余人全部贬为奴隶，划为财产，生杀予夺，甚至将人直接绑去菜市场当牲畜论斤贩卖！”
场中众人倒吸一口凉气。
“所以，当日尚只是一名中领军的安乐侯，打胜夷狄拿回城池后向朝廷求的第一道赏令，是一道服兵役的旨意。要求全甘沐州城中，每一户有两名青年男子或女子的家中，必须出一人进行每月练兵、守城、针对各类战事做训练，且服兵役者视同朝廷征兵，在役时军饷战功爵位一视同仁，务必做到随时有兵可调，不可违逆不可作假，年年如是。”
“可是——”听到这里，一人不由得高声提出疑问，“战都打完了，打赢了呀，怎么还要练兵，练到什么时候？”
许多人纷纷附和。
“客官稍安勿躁，请听我慢慢说来。”说书先生以扇柄轻敲了几下桌沿，待到堂中静下，缓缓说道，“客官只知甘沐城中战事胜利，却不知道距离不到一百里的另一州城，还被压在夷狄的统治之下。甚至壁垒距离过近，夷狄铁骑虎视眈眈，极有可能什么时候就攻回甘沐，而安乐侯兵马又无法只守这一处，谁来守这座城？可不就得养兵，以兵带兵。”
“所以安乐侯每下一郡一县，都将此令颁布。而就是四年前安平侯请下的这道旨意，在甘沐城中练就了数万歩兵，为半年后拿回另一州城的战役，献出了半数兵力！”
“这就来到了我们第五州城的故事。”
繁华长街人声熙攘中，燕故一与今安确认道：“在编兵马从即日起，分批去靳州治下各郡县？”
“是的。”今安点头，折着手中长鞭一指，“你看看这周围，这座城中有三万户人家，可兵士只有将将近千，且参差不齐多惫懒者。这还是靳州的主城，更别说其他郡县了。”
“北境各州城中，年岁十六以上的青壮男女超过半数都能当兵打仗。但靳州，哪怕我把所有兵全放在这里只死守洛临，等到这些兵伤了老了死了，不说打仗，只再来一次江寇，又有谁能守得住呢？”
“王爷的意思是？”
“本王要用这几千兵，牵起整座靳州的兵力，效仿甘沐城，以兵养兵。无论战时或何时，只要本王需要，他们都能即刻为我所用。”
第34章 情所起
今安回到王府门前，就见着那架一别两日的马车又停在那里。
李管家正杵在马车旁面色木然地和一个书童模样的少年说着什么，听到声音转头看来，见着今安仿佛见到了救世主。
他忙忙迎上前来，道：“王爷，那个娇……”娇贵又难缠的，“客人又来了，属下说你不在，他便要继续等，可不就实在是……”难缠得很。
两日不见，那个强忍病痛还能笑靥如花的人，面色肉眼可见地好看了许多，他下得轿来，向这边行礼。
今安勒住马缰注目过去，想起前夜两人的对话。
“王爷是怀疑兰时陷害小淮公子吗？”灯火下，他低下那双轻蹙便可怜极的桃花眸。
“不。”今安笃定道，“无论原因是什么，结果是他伤你，即使多有疑点，本王都不会因此包庇他。”
两人相隔半丈对视了几息，虞兰时首先移开视线，落到桌上养着木芙蓉花枝的琉璃瓶上，瓶身棱角刺着冷光。
“王爷疑心不假，小淮公子并非无故出手伤人。”他娓娓道来：“小淮公子大约是把我当成了……某一些人，所以着急中说了几句不是很好听的话。”
“某一些人？”
“就是……”他停顿了下，有些难以启齿地解释道，“妄图勾引王爷的那些人……”
哦……
今安恍然，心道：这就尴尬了。
“他以为我有其他意图，欲对王爷和定栾王府不利，所以便想用鞭子威吓我离开。”他说到这里，还为小淮辩护了几句，“小淮公子一片赤子之心，虽然冲动了些，但回护王爷的心意到底是无错的。且兰时贸然来访，无亲无故无理无据，叫人怀疑也是应当。”
“兰时也知，自从上次夜宴重逢之后，王爷也觉得我行事意图过于急切，包藏祸心，但——”他似怀了破釜沉舟的决心，深吸了一口气，掸袖向今安行了长揖，“虞兰时在此对天发誓，绝无半点，一丝一毫欲对王爷、对整座定栾王府不利的居心。但凡这番话有一字掺假，或者日后一旦有违今日誓言，便叫虞兰时即刻暴病而死。”
他的声音不重，仍是敲玉般清亮悦耳。堂中一静，好一会儿，今安说：“行了。”
他这才直起腰背，上前一步急切地问道：“王爷可是信兰时了？”
今安含糊地唔了一声。
虞兰时便笑起来，原本规整半束在身后的长缎墨发，早已因为连番动作洒乱在肩背上，愈称得他脸色雪白，唇上殷红。
他目光坦荡清澈地，在今安面上望了几眼，掩不住欣喜地说：“兰时便知王爷与别人是不同的。”而后垂眸声音低下去，“可是小淮公子护主心切，并不相信兰时这番话，我方才也是有些急，便想以此证明——”
“所以你就站着让他抽了一鞭子？”
他有些赧然地点了点头，接着道：“兰时自小因病难得外出，很少能与外面人说话，也没有什么朋友。是以，笨嘴拙舌，词不达意，常常让人误会。今夜造成这番误会也是兰时的不对，刚刚见小淮公子赌气出去，心中有愧，择日必得要和他道歉一声。”
“笨嘴拙舌倒不至于。”今安道，“这件事你无什么错，就此揭过。小淮那边本王自会去和他说明白，天色已晚，你且安心回去罢。”
然后就把人赶了出去，顺便捡了件大氅包住他衣衫不整的窘境。
不该给的。此时，今安看着那人走过来，怀里抱着那件大氅，难得的心里有些些后悔。
“虞贤弟好生有闲情，整日往我们王府这边跑，不知道的还以为你住这儿。”燕故一在后面开口道，“倒是为兄我天天顶着大日头奔忙，忙得是脚后跟打后脑勺，喝口水的时间也没有，真真颇为羡慕你的空闲多。”
虞兰时闻言，转头对他挑起个笑：“燕大人这话折煞兰时了，兰时愚笨无所事事，不比大人身负靳州重任，操劳的是有利于靳州百姓生计的大事，自然辛苦。”
一人佯作玩笑，一人皮笑肉不笑，对视的眼中隐隐有硝烟弥漫。
燕故一展开纸扇，扬起个和对方一样笑不达眼底的笑脸：“玩笑罢了，贤弟何必当真。为兄当然知道这些事情重大，不是随便一个人就能担待得起的。”说完，不去看虞兰时脸色，向今安道了声告退，转身潇洒行去府门内。
今安见这两人你来我往，像在唱戏，不理他们，径直收鞭下马，将缰绳交给来迎的仆从。
回头就对上虞兰时眉眼弯弯的一张笑脸，向她道谢：“多谢王爷的衣服，兰时特地拿来归还。”
今安示意仆从上前接过他手中的大氅，问道：“还有什么事吗？”
他看着她发间垂下的红缎，道：“上次兰时与王爷说的那件事情，不知道何时兑现？”
今安想起来，不以为意地挥挥手，与他擦肩而过往里走去，边走边说：“等你把自己身上那些乱七八糟的伤养全了再来。”
李管家忙忙跟在后头回去，指使着人将两扇厚重大门砰地一声关上。
轿辇起步，名仟跟在旁边一道缓缓往阑井街方向走去。
他比名柏那个榆木脑袋机灵得多，嘴严办事也牢靠，这几日来一直跟着虞兰时到处跑。眼见着公子不顾身体，做了这许多吃力不讨好的事情。好不容易消停了两日，为了还一件衣服又眼巴巴地跑过来，还被人拦在门口进都进不去。
名仟实在不懂，细想又不知道该往哪儿想，隔着帘子半拢的轿窗低声道：“小的听说这位贵人爵位极高，还是第一回 这么近见着，通身气势不敢直视。想来与平常人实在是如云泥之别，凑上去还要被别人指骂。且这位贵人并无多少好脸色，公子又何苦……”
何苦越了门第之别，做这种为人指点不耻的高攀之事。
“名仟，你说，人人依赖阳光火焰，在寒冷时拼了命靠近温暖，有谁说过这是不应该的吗？”虞兰时靠着软枕，手从炉中燃着的檀香上方轻轻拂过，拂乱了垂直升起的一线白烟。
名仟不解其意，垂首默然。
虞兰时也不需要人回答，看着香炉上被拂乱的烟线重凝起，兀自固执地回到了轨线往上升腾、弥散、化为虚无，他近乎喃喃自问道：“那我为什么不可以？”
“我知道这一路去，必定是千难万阻，头破血流。可不去，我又怎么能甘心？我不能甘心。”
“我也知道但凡现在我露出一丁半点妄想，她就会退避三舍，拒我于千里之外。所以我只能处心积虑，做出这些为人所不齿的小人行径。可是我不会贪心地想多要什么……”
“就当我是鬼迷心窍了罢。”
——
黄昏时，菅州侯的六抬轿辇入城，随行的三千兵士被卫莽带兵拦在城门外。
站在巍峨高耸的城墙上往外眺望，遥见一片黑压压的鳞甲从远方直铺到城门前一里处，背后是漫天晚霞余晖。
自大朔立朝，各路从龙功臣依次按功封爵封地，为了不重蹈前朝灭亡的覆辙，开国皇帝便下令命封地内诸侯，无诏不得出封界，不可私拥重兵，各诸侯间非公互信为罪。
而随着近几十年来的战乱频发与皇权没落，这些自开朝以来一一践行的明令已然形同虚设。
“不会是真要打仗了罢，怎么城外来了这么多的兵？”
“是另一座城池的主人到来了。”
“来做什么？”
洛临城中最宽阔的那条主街，清空了中央，往日叫卖压价不停的众多吵嚷声响都静了下去，百姓们夹道而迎，看着眼前的景象边交耳窸窣。
两列高马长队鳞甲威严，持旗摇旌的仪仗中，那台半丈来宽四面垂缦的六抬轿辇缓缓而过。
烟娘仍是在二楼往下看，看见那顶轿辇上宝盖般耸起的顶尖缀着一颗硕大的明珠，四个角做成亭阁的飞檐形状探出，每个角下悬挂一只黄铜色的吊穗铃铛，正随着轿辇起伏带出一阵阵轻灵灵的响。听声音，不像铜浇，而是金铸。
轿后袅娜而行的两列女婢，无一不是面容妍丽、华服宝簪，将整条街上的粗布衣称得灰黯下去。
声势之大虽压不过定栾王入城的那会儿，却是奢靡不可比。
透过垂缦隐约可见轿辇中人正抬袖饮酒，冠发上的长绦随风飘飞，合着那举杯而饮的姿态不尽风流。
“这洛临城果然名不虚传。”他高声对骑马随行的人道：“还要有劳燕卿出城迎接本侯。本侯从菅州那等小地方出来，突然见了洛临这等繁华之地，不免多赞叹几声，莫要惹得燕卿笑话。”
“燕某不敢。”燕故一今日一改往日常服随意，端正束冠着绯红官袍，骑在高头大马上目视前方，“侯爷舟车劳顿应约来此，是以我家王爷特意嘱咐燕某前来带路，以尽地主之谊。”
“好个以尽地主之谊，正合本侯心意！”轿中人抚掌而叹，“洛水临城，吾心向往久之，却不能让本侯一路舟车不停。本侯之所以力排万难前来，为的正是一见如今这座城池的主人。”
第35章 菅州侯
昼隐灯起。
悬挂的明火从定栾王府门一路去至宴堂。仆从们鱼贯而入，穿梭于满堂丝竹乐声，将捧着的珍馐美酒逐一摆上贵人面前的案桌。
菅州侯赵戊垣，其母曾是艳名远扬的花魁刘姬。刘姬凭美貌舞技得入幕宾无数，后被老菅州侯养于外宅，做了刘氏。
这一桩风月逸事瞒得太好，竟少有人知晓，直等到老菅州侯病逝，而后两个儿子接连暴毙，爵位无继，外室刘氏携子登门认亲。
一桩掀了遮羞布的丑事，转眼变成拯救整座菅州于危难的幸事。而本注定身份低微一辈子见不了光的外室子，一夜登天。
如今的菅州在赵戊垣手中，阔斧开合，曾效忠老菅州侯的一众亲信到现在，或告老还乡，或退居人后，反倒是从前未闻其名的新秀济济。
这一趟随赵戊垣来洛临的幕僚沈、姚二人，大将郭连，都是目前炙手可热的新贵，气焰颇盛。
大将郭连在入城前与卫莽起了冲突。
宴会一开始，赵戊垣便点了郭连出来，跪于堂中告罪。
“本侯这将军性子鲁莽，早先竟与王爷爱将起了冲突，实在无礼。”菅州侯赵戊垣着紫衣袍服，并二指指向堂中跪着的郭连，喝道，“还不快向王爷与卫大将军赔礼道歉！”
