芳馨想了想，叹息道：“也是。陛下喜欢姑娘，若亲口问了，恐怕彼此之间不愉快。只是……姑娘果真不曾见到两位王爷么？”
我扶着冰凉的玫瑰雕花立柱上楼，头也不回道：“自然见到了。两位王爷还请我为于锦素之事在圣上面前多多美言。”
芳馨脚步一滞，随即赶上几步，将楼梯踏得声如滚雷：“那姑娘如此回答简公公，不是欺君么？”
我驻足，芳馨险些撞在我的右臂上。我讥讽地一笑：“简公公不是说并非圣意询问么？那我最多不过是骗了他，欺君之罪，我当不起。”
芳馨转头看着我，怔怔道：“奴婢不明白。姑娘不是一直和陛下相谈甚欢么？怎么还要闪烁其词，好似彼此提防一般。”
我静静地看着她，一字一顿道：“相谈甚欢、彼此相知、倾盖如故、两情相悦，那又如何？比起家国天下，这些本就微不足道。”右手的食指和拇指合起，轻轻捻过花架上的水仙花心，指尖顿时沾了一点隆重的金黄和浓烈的清香，“他是帝王，心中容纳万事万物。芥子一般的真心、尘沙一样的诚意，借着帝王权势，也会变得像泰山一样高大。如此情义，我是不敢当真的，姑姑也不要当真才好。”说罢依旧上楼。
芳馨默默地跟在我身后，良久叹道：“怨不得姑娘不肯嫁。”
心头忽觉酸涩隐痛，于是暗暗吸一口气，不动声色地更衣就寝。芳馨慢慢摸索着我发间的束发银针，烛光漫过小瓷盒中横七竖八的银针，像散乱而疑惑的目光。我在镜中见芳馨几番欲言又止，不觉微笑道：“姑姑有话就说，何必吞吞吐吐？”
芳馨道：“奴婢是有些疑问，只是不忍搅扰了姑娘的睡眠。”
我笑道：“姑姑不说才会教我睡不着。”
芳馨道：“是。奴婢只是不明白，陛下为何一定要处死于姑娘？官婢为郡王侍妾，也不是什么了不得的罪过，依宫规也不至于死。若说是因为慎妃之事，难道是她当年参与废后，却泄露机密么？陛下既做了，还怕人说？况且周贵妃、李演和姑娘都知道当年之事，难道要全都处死么？”
我笑道：“姑姑问得好。天子行事，本来就没有秘密，自然不怕人知道。但自己清楚与为一己私欲泄露机密则完全不同，此其一。其二么……”我轻哼一声，取过一枚青玉簪，细细挑出藏在襟中的衣带，“于锦素想必将事情原委都告诉昌平郡王了，恐怕连睿平郡王都知道了。姑姑试想，假如由着于锦素嫁给昌平郡王，会不会总疑心她行为不端，整日以宫闱秘事巧言深诋，致使两位皇弟离心离德？到那时再处置既无实证，又无法可依，还伤了君臣之义，兄弟之情。不如现在这般干净利落。”
芳馨道：“可是现下处死于姑娘，终究也伤了兄弟情义。”
我抬眼一瞥，失笑道：“伤兄弟之情，却无伤君臣之义。姑姑还没有明白么？圣上几时将情之一字放在最先？若他是这样的人，慎妃怎会无端被废？升平长公主如何会远嫁？皇后如何会失宠？睿平郡王和昌平郡王如何会被降爵？静嫔如何会惨死？弘阳郡王如何被彻查？姑姑和绿萼、小钱又怎会被投入掖庭狱吃苦？！”芳馨执着白玉栉的手微微一颤。我淡淡一笑道：“《书》曰：知人则哲，惟帝难之。[98]知人方为智者，而身为帝王，要知人，就更不容易。所以不论爱妻亲子、贤臣良将，都要秉公查办。”
正说着，忽见绿萼轻轻走了进来，行了一礼道：“姑娘，才刚小钱回来说，今日午后昌平郡王在定乾宫盘桓大半日。宫门快下钥了才出宫去。”
我奇道：“大半日？圣上竟有如此耐性？”
绿萼叹道：“昌平郡王只在里面说了一会儿就出来了，余下时间都在仪元殿外跪着。”
我大惊：“什么？！”
绿萼道：“小钱还说，陛下似乎很生气，严厉地斥责王爷为了一个女子不顾国事私自回京，还将他由龙骧将军降为西北中郎将！”
我愕然：“中郎将品级虽然不低，却是个虚职。我朝三十余年，只有年迈有军功的武将，告老之前才会受封中郎将并谏议大夫之类的闲官。”
绿萼道：“不但如此，陛下还派人出宫去申斥了睿平郡王。”
我叹道：“睿平郡王自娶了董妃后，一直谨言慎行，想不到为了此事……”
芳馨看一眼绿萼，忙道：“姑娘还是早些安寝吧，旁人的事情，何必想那么多。”说着扶我躺下，放下帐幔。带着绿萼行了一礼，告退出去了。
在暗中久了，能借着微弱的光线看清帐幔上的粉白色蔷薇花，它们像一张张褪了血色的小脸攒聚在一起，聚精会神地望着我。左手在胸前缓缓屈伸着五指，明昧之间恶念丛生——再有十来天便要过新年了，想来锦素会在除夕之前被处死。
我暗叹，今日是她败亡，明日焉知不是我自己。诗曰：靡不有初，鲜克有终。老子曰：慎终如始，则无败事。我和锦素都没有做到。
第二天是慎妃的尾七，我起了个大早，去历星楼凭吊。慎妃的寝室中，我送来的牡丹绢花已积了尘，即使在阳光下，亦灰蒙蒙的不甚鲜亮。我展袖拂去那只红檀木妆奁上的浮灰，慢慢竖起镜子，镜子一尘不染。庄子曰：鉴明，而尘垢不止，止则不明也。[99]在这宫廷之中，大约也只有慎妃和升平长公主可算得是“尘垢不止”、“止则不明”的明鉴。而我，早就蒙尘了。
忽然想起施哲说他在这只妆奁之中发现了至为关键的证物，我不觉好奇起来，于是将妆奁翻来覆去瞧了许久，也没有瞧出端倪。正在不得要领之际，只听一个男子的声音道：“下官施哲参见朱大人，大人是在找这只妆奁中的暗格么？”
只见施哲身着灰蓝色圆领袍子，端正立在寝室的门口。我忙还礼道：“大人安好。玉机知道施大人早就来到历星楼了。再寻不出这只妆奁的消息，玉机就要派人去寻大人了。”
施哲好奇道：“大人如何得知下官就在这历星楼中？”
我微笑道：“这历星楼是无人居住的，平日锁着。玉机推门即开，可见是有人已经来了。今日是慎妃娘娘的尾七，这么一大早，除了大人，还有谁会来呢？”
施哲道：“不错，正因为今日是慎妃娘娘的尾七，一来，下官想祭奠慎妃，二来，下官早些来，朱大人就不用唤宫人开门了。”
我屈一屈膝，感激道：“多谢大人来祭奠慎妃娘娘。玉机还以为，大人到历星楼来，是来找寻线索的。”
施哲拱一拱手道：“下官愚钝，奉圣旨查问慎妃一案，至今毫无头绪。但下官知道，慎妃娘娘自缢，无非是不想弘阳郡王沾染上昔日废骁王与外祖武英候的干系，失宠于父皇。其情可悯，其心可敬。”说罢走上前来，竖起妆奁上的镜子，右手在镜子背后摸索一番，抽出一块薄薄的金漆剔花木板。我上前一看，镜子后面竟有一个浅浅的夹层，刚好只能放得进几张纸。
我叹道：“这消息当真隐秘。”
施哲道：“不错。当时下官无意中见到这只妆奁的镜子似乎有异，细细琢磨了半日，才寻到这个暗格。于氏的信便是在这里寻到的。”
我亲手开关了一次暗格，钦佩道：“若非施大人仔细，于氏的这封信将永不见天日了。”忽然心念一动，又道，“那一夜玉机去掖庭属与于氏相见，亲耳听她说她写信教唆慎妃自尽，怎么大人还说慎妃一案至今毫无头绪呢？”
施哲道：“大人请细想。于氏这封信是在一年前皇太子薨逝的时候写的，慎妃得知自己因何退位的真相，也有一年，为何到上个月才自缢？而且她故意诋毁已经出走的周贵妃，惹恼陛下，伪装成惊怖恐惧、畏罪自尽，这时机选得甚好。再者，她既然要伪装成畏罪自尽，为何又要留着这封信，教下官发现线索？慎妃留着信，是不是为了万一有一日陛下怀疑她的用心，好归罪于氏？据闻慎妃性情耿直，如此九曲心肠，不似她的为人。所以下官猜想，教唆她自尽的，或者另有其人。”
我哑然失笑。他说的，与我这几日来的所思所想分毫不差。我明知道于锦素是代人担了罪责，却狠心与她绝交，由她去死。绝交是为了要让窗后的皇帝和施哲相信，我深信是锦素杀死了慎妃，背后隐情我丝毫不知。由锦素去死，是为了——她。
不错，锦素是代她去死的。
我虽恼恨锦素写了那封信，却也深知慎妃绝不是只因看了信就自尽了。见死不救，我对她是有愧意的。然而真真假假，也只能如此了。
施哲不但仁慈公允，而且聪慧敏感，怨不得皇帝选他来查慎妃之案。我又惊奇又敬佩：“果真么？那此人会是谁？”
施哲道：“此信未当发现之时，人人难逃干系。此信一出，就更加棘手了。下官一时还想不到。”事涉查案机密，我也不好多问。只听施哲又道：“其实今日来历星楼，还有一件事，便是与朱大人道别。”
“道别？”
施哲道：“下官谬荷皇恩，被擢为御史中丞。新年一过，便要去御史台上任了。”
御史台，御史中丞。果然皇帝还是倚赖施哲将慎妃之案彻查到底。我暗自冷笑，却带着最和煦不过的笑容屈膝道：“玉机恭贺大人高升。”
施哲道：“下官在掖庭属任职的这一个多月，能识得朱大人这样的好朋友，幸何如之。愿来日还有相见之时，能聆听大人的教诲。”
我微微一笑道：“御史中丞主理官场与内宫的刑案，玉机可不愿意在御史台与黄门狱和大人相见。”
施哲一怔，笑道：“大人怎会在御史台和诏狱与下官相见？自然是在一处山明水秀的地方了。”我与他相视一笑，深觉惭愧。
用过晚膳，我早早来到定乾宫等候传唤。走到玉阶下，忽见高曜从大书房中走出来，身后跟着四个少年内监为他背书袋、拿文具。他身着茄灰紫色蟒云纹锦袍，负手立在檐下。宫灯照得庭苑如白昼，他的身周蒸腾出淡薄邈远的烟。我忙上前见礼：“都过了晚膳的时辰了，殿下才放学么？”
高曜道：“孤因请教林夫子许多疑问，所以耽搁了。倒误了林夫子出宫。”
我微笑道：“殿下好学是好的，可也不能误了饭时，不然李嬷嬷可要着急了。”
高曜道：“朱大人放心，孤省得。”
我关切道：“不知殿下最近在读什么书？”
高曜道：“仍旧还是《孟子》。读到‘今之所谓良臣，古之所谓民贼也’[100]，心中颇有疑问。‘为君辟土地，充府库’，未必是苛剥庶民，也可先教民丰衣足食，按古制十一而税，府库亦足；‘约与国，战必克’，未必是穷兵黩武，也可像父皇这般，攘敌于国门之外，保境安民。而君主求富国强兵，又有何错？向道志仁，固是没错。只是千里之行，始于足下，就从实民之腹，安民之心开始，又怎能说是‘民贼’呢？孤以为，孟子从未治过大国，不知治国之难。
“就拿当今之西夏来说，民以畜牧为业，不事农桑，不治器物，但有所需，便得依靠互市。若我大昭国力羸弱，他们便长驱直入，掠城而去。民生如此，焉能与他长久为好？
“林夫子却说，人心本善，夏人亦可用仁义感化，未必要用兵戈。所以孤与夫子辩了几句。”
我微笑道：“殿下说得有理。只是孟子处于战国乱世，一心想止息干戈，与民休息。他并不懂得止戈之道，除去仁义，亦在武慑，后人也不必苛求。还记得《汉书》的《汉元帝纪》中，宣帝说过什么么？”
高曜想了想道：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”
我淡淡一笑道：“殿下如此深悟，陛下定然欣慰。”
高曜笑道：“听闻朱大人入宫殿试的时候，敢出狂言批评《论语》不堪为治国准绳，父皇母后甚为赏识，所以选为女巡。孤颇为向往，所以效仿一二。”
我低头一笑：“当年不知天高地厚，殿下不可当真。但凡事能多想一想，总是好的。殿下还是快回宫用膳吧。”
高曜道：“孤先去向父皇请安。告辞。”说罢恭敬一揖，带着一个小内监往仪元殿去了。两个内监将门开了条缝，迎高曜进去。殿内深阔而昏暗，像猛兽洞张的口，寥寥几盏宫灯，如同黄牙利齿。虽然皇太子高显薨逝，但前路仍然幽深艰难。
忽见小简从殿中闪身出来，见我呆站在阶下，忙迎上来道：“天气这样寒冷，大人怎可独自站在外面？若冻病了，奴婢可吃罪不起。请移步月华殿，容奴婢奉茶。”
第四十一章 穴不容窭
定乾宫的西配殿叫作月华殿，东配殿叫作日华殿，被当作皇子们的学堂。于是我随他进了月华殿北厢安坐等候。北厢是大臣等候觐见的场所，摆着桌椅书案、文房四宝。我见松纹砚中溢着浅浅的墨汁，细细的紫竹狼毫笔尖未干，不觉好奇道：“这里怎么还有笔墨纸砚？倒像是刚刚用过的样子。”
小简笑道：“大人们在此等候，多在想御前的应对之策。若想起什么来，一时要用纸笔记下，这都是现成的。才刚陛下赐膳司农大人，大人从御书房出来，又来北厢待了一会儿才出宫去的。朱大人请宽坐，想必一会儿郑司刑就该来了。”
我欠身道谢，安坐饮茶。待小简出去，绿萼终于忍不住道：“姑娘，才刚殿下为何称姑娘为‘朱大人’？怪生分的。”
我起身到书案前，就着砚中残墨，画了几笔：“这是在定乾宫，姐姐妹妹的多不好听。还是生分一些好。”
绿萼笑道：“也是。奴婢虽然蠢笨，却最喜欢听姑娘和殿下讨论学问。才刚殿下随口一说，便说了那么一篇大道理。依奴婢看，那个林夫子定然被殿下说得无言以答。”
我用极细的工笔绘了一幅美人以书抵颌、闲坐望天的图，微微一笑道：“说倒林夫子有什么难的？”说着压低声音，靠着她的肩头道，“要陛下也说殿下说得好、说得对才好。”
绿萼笑道：“殿下是姑娘一手调教的，说话怎能不合陛下的心意？”
我轻斥道：“小声些。我如今已经不是殿下的侍读了，被人听去了，难免生事。出了漱玉斋便要谨言慎行，不可得意忘形。”
绿萼惭愧：“是。奴婢谨记。”
刚刚画完，小简便来请我去御书房。御书房没有焚香，熏笼中炭火不足，反倒没有北厢中温暖，颇有些刑律的清冷肃杀之气。皇帝身着银白地青丝团龙袍，头戴乌纱冠，坐在宽阔的罗汉榻上饮茶。行过礼，皇帝命我坐在他的下首。我坚辞，只是站着。
