我无奈，亲自下去将他扶起来，只见他的袖口已经湿透了，便示意小莲儿从屉中寻了一幅素绢给他。遂敛容道：“你是李公公一手调教的，陛下又喜欢你。饶是如此，还有人使套下绊。经这一事，该长记性了。”小简益发哭个不住。我又往榻上坐了，“简公公来寻玉机帮忙，玉机原不该辞。只是简公公寻错了人。”说着伸指在袖中暗指昱嫔。
小简恍然，连忙又向昱嫔磕头，大声道：“求娘娘搭救。”
昱嫔奇道：“好端端的怎么求上我了。”
小简膝行上前，恳切道：“奴婢是无心之失，并非真的要结交藩王。奴婢已经真心悔过了。求娘娘开恩。”他捣蒜似的叩头。“娘娘怀着小皇子，圣宠优渥，只要在陛下面前提一提，没有不依的。”
昱嫔道：“朱大人更是圣宠优渥，你为何不求她去？”
小简道：“陛下一向不肯徇私，只得……只得劳动娘娘腹中的小皇子了……”
昱嫔见小简额头上红了一大片，甚是不忍，叹息道：“那我便去试一试。成与不成，却看圣意如何了。”小简喜极而泣，叩头不止。昱嫔道：“快起来吧。若天幸允了，从此以后可要小心谨慎，再不可如此造次了。”小简千恩万谢，一一应了。
我亲自送昱嫔出了漱玉斋，方才回转。只见西厢房中，小莲儿正看着两个小宫女擦拭砖地上的油渍与泪痕。我转头见小几上的墨汁都干了，于是挥挥手，小莲儿忙上前来，将笔墨都撤了下去。一时只觉头痛不已，兼有心悸，于是吩咐就寝。
芳馨亲自扶我上楼，小心翼翼道：“本想好生歇一夜，谁知道昱嫔娘娘来了，偏有这许多话说。那小简也来聒噪！”
我抚胸道：“昱嫔娘娘是贵妃亲授的入门弟子，听说师尊回来了，自然要来问一问。也是人之常情。”
芳馨道：“那小简也甚是奇怪，既然来漱玉斋，自然是来求姑娘的，怎么最后倒求起昱嫔娘娘了？”
我微微冷笑道：“是我指点他哀求昱嫔的。前些日子我连两位郡王的请求都未答允，如何敢答允一个内监？况且我不过是个女官，若还未册封便在陛下面前拿腔拿调，岂不是教人反感？我只是不想被册封，还不想被他厌憎。昱嫔是嫔妃，素来淡然无争，又怀着小皇子，她去求情是最妥当的。陛下只当她心软，大约不会说什么。”说着口气一软，低低叹道，“合该小简有福气，今日昱嫔在此，不然他明天晚上就要在马厩里过夜了。”
芳馨道：“姑娘一瞬之间便想到这样多，若是奴婢，可万万想不了这样周到。倘若小简因此留在定乾宫，日后对漱玉斋，可是大有好处。”
我微笑道：“姑姑多虑了。我也是看他可怜，他能不能留在定乾宫尚是未知，即便留在定乾宫，也未必如先前之职。只是尽心罢了。免得……”我喘一口气，抚胸皱眉道，“心不能安……”
因无故犯了心疼病，漱玉斋上下请医用药，足忙乱了两日。待我能出得寝室，庭院中已是晶光灿烂。我走到窗前，见窗纸被室中的湿暖气息熏起脆刮刮的细长褶皱，浮起满目雪光。我正要开窗，冷不防一只圆壮的右手拦在头里。只听芳馨道：“姑娘就是前两日刚沐浴过便站在廊下发呆，受了凉，这才犯了病。再不仔细，便是将自己变成药罐子，也医不好病。”语气中颇有薄责之意。
只见她肌肤粗糙，双目通红，显是一宿没睡。我不由心虚，歉然道：“姑姑别恼，我都听你的便是。以后姑姑让我躺着我绝不坐着，叫我吃药我绝不喝水。如何？”
芳馨揉揉眼睛，满意道：“甚好。姑娘是君子，可要说话算话。”
我忙道：“可是我已躺了两天，这会儿姑姑就别让我上床歇着了。我想去院子里走走，看看雪景。”
芳馨道：“穿戴齐整了，只许看一会儿。”说罢回头命绿萼进来为我更衣。
绿萼从柜中拿了一袭簇新的朱红枣花织锦袄子，展开袖子比在镜中请我观看。我低头结辫，偶然见到镜中一片锦绣热闹，不觉笑道：“这身喜气的衣裳是哪里来的？我怎么从没见过？”
绿萼笑道：“姑娘，这是昱嫔娘娘前两日探病的时候送来的，说这个颜色喜气，姑娘穿了压压病气。奴婢早就熏好了。”
我笑道：“那就这一身好了。”
绿萼笑道：“姑娘不知道，姑娘这一病，自两宫、皇后到各宫的主子、管事，多少来关心的。好在方太医嘱咐静养，陛下说，闲杂人等一律不见，这才都回了。送了许多东西，都在那里堆着，就等姑娘看了，好做区处。姑娘一会儿可要去瞧瞧么？”
我将细长的发辫绾了，贴在颈下，芳馨寻了一支发针钉住，从脑后探出双眼道：“姑娘定要去看一看，其中不乏珍品。”
我微笑道：“好，待我看过了梅花，就去看你的那些珍品。”
原本漱玉斋的花园中并没有梅花，到了冬季显得甚是萧瑟。颖嫔命内阜院送了六缸白梅过来，就摆在玉茗堂门前一箭之地。我拨弄着枝头上的冰雪，不觉痴住。芳馨握了握我的指尖，不由分说塞了个青瓷手炉给我，柔声道：“姑娘若要想事情，去屋里吧。”
枝头的冰雪落进暖炉，嘶嘶轻响。我安然道：“我并没有什么可想的，只是忆起从前的一些小事情。”
芳馨道：“从前的事情？是与梅花有关么？”
我微微一笑：“是。那一年，我去苏姑娘的府上做客，她父亲就养了这么几缸子歪七竖八的白梅。那会儿苏姑娘亲自下厨，我和启姐姐便站在院中品梅。由白梅说到门楼上的篆字，大赞苏大人是个清廉之官。那次午宴，采薇虽没有来，却也托丫头送了一只绣了鲲鹏的剑套子给启姐姐庆贺生辰。”
芳馨道：“理国公小姐的刺绣功夫是举世闻名的，这只剑套子定是精美无伦了。”
我笑道：“这只剑套子，姑姑上个月还曾见过呢。”
芳馨沉吟道：“剑套子……”忽而醒悟道，“姑娘是说，上个月信王妃和世子进宫来向太后请安，世子腰间悬着的那柄小剑的剑套子？”
我微笑道：“就是那只。”
芳馨讪讪道：“那世子好不晓事，为何要将那东西带进宫来……是嫌姑娘的心不够苦么？”
我簪了一朵梅花在鬓边，静静道：“‘鱼相忘于江湖，人相忘于道术’[104]。相忘，故不苦。”芳馨无语。我又道：“当年悠游之人，如今还剩有谁？采薇随长公主修行，苏姑娘回乡侍父，启姐姐就要嫁作人妇。‘岁月不居，时节如流’[105]。如今只剩了我一个孤鬼。”
芳馨微微松一口气：“姑娘有力气感伤，可见心中确是无事可想了。只是姑娘的病才好些，不该在雪地里久站，还请回屋吧。”
我失笑，扶着她的手进了屋。一进西厢，但见一桌子的物事，琳琅满目地铺陈开来。绿萼忙扶我坐在榻上，又奉了茶，笑吟吟道：“姑娘只管歪着，奴婢将那些东西一一拿到姑娘面前来，不要姑娘废一点儿心。”说罢弯腰为我脱了绣鞋，在我脚上覆上锦被，顺手将我暂放在榻上的书捡走了。我摸不到书，只得歪着身子看她将物事一件件拿到我面前。
绿萼拿起一只白玉凤雕水呈，道：“这是弘阳郡王殿下送的。”但见凤凰以双翅承托水呈，晶莹剔透，精巧细致。我托在掌中，爱不释手。绿萼拿起一方通红的鸡血石印章和一面凤穿牡丹绣屏，道：“这是皇后娘娘赏的。”她复又拿起一只象牙松雕臂搁道，“这是陛下赏赐的——”
我打断她道：“罢了。我是生病，又不是过生辰，怎的都送起这些？”
绿萼笑道：“姑娘不知道，是陛下先赏下了这只象牙臂搁，各宫才跟着送了许多首饰珍玩的。”说着她又拿起一尊金衣童子青金石戏像，道，“这是信王府送进来的。”芳馨面色微变，却又不好说什么。
又是青金石，必是高旸所赠无疑。小小一座童子戏像，甚是娇憨可爱。我抚着童子圆润的脸颊，不觉微笑道：“我最喜欢青金石的，这座像很好，就留在这里赏玩吧。把架子上那只洒蓝龙凤盘子拿下来，换这个吧。”绿萼浑然不觉芳馨的不快，喜滋滋地将童子像摆了起来。
芳馨斜了绿萼一眼，面色稍霁。绿萼正欲拿起一只锦盒，忽闻窗外一个娇脆的声音唤道：“玉机姐姐……”又闻小丫头欢喜道：“理国公小姐来了。”话音未落，采薇已闪了进来。我又惊又喜，忙跳下榻来，彼此见礼。采薇解下石青色斗篷，露出一袭朴实无纹的青衣。满头乌发只斜斜绾了，随意簪一朵粉白色绒花。我凝视她清减的面容，不觉心疼道：“好好一位国公小姐，怎么穿得这样素简？”
采薇道：“在庵里清修，别说小姐，便是长公主殿下，也要和众尼一道起坐操劳，又怎敢锦衣玉食？听闻姐姐又病了，如今可大好了？”
我笑道：“都好了。你今日怎的进宫来？”
采薇道：“太后思念女儿，命人去白云庵宣召，谁知长公主殿下甚是倔强，说既然出家，不愿重堕红尘之中，所以命我进宫复命。还说，太后若要见女儿，只有亲自到白云庵礼佛参禅。”
我拈着颈后的一绺碎发，失笑道：“太后自幼读的是老庄，礼佛也就罢了，参禅……”
采薇笑道：“谁说不是呢。就说姐姐刚入宫的那一年暮春，长公主殿下被禁足，太后还命殿下抄写数十遍《道德经》呢。”说着笑容一黯，垂头不语。
升平长公主初次被禁足，是咸平十年的三四月间，我刚进宫的时节，距今已近五载。那时采薇少不更事，升平长公主耽于情爱，如今一个寂寥，一个冷淡，又同在佛前忏悔。当真是“颠倒毕竟虚空，山河不又如梦”。我忙以别话岔开：“妹妹这话恐怕不实。”
采薇诧异道：“如何不实？”
我笑道：“我听闻前些日子陛下还与长公主殿下见过一面。若太后要见亲生女儿，都要去白云庵，那陛下又是如何见到长公主殿下的？”
采薇笑道：“自然是御驾亲临白云庵。御驾离宫，也不是什么稀奇事，姐姐怎么连这个也想不到？说起来，陛下来看殿下的时候，我就在一旁，兄妹俩说的话，我都知道。不过……”她目光一闪，轻笑道，“我不告诉姐姐。”
皇帝命升平长公主劝我入宫为妃的事情，我已尽知。遂淡淡道：“御前之事，本不当多口。”
采薇撇了撇嘴，不甘心地侧转了身子：“姐姐真无趣。亏我巴巴地来看姐姐，竟是白做好人了。”
我心中暗笑：“好了，是我不是。妹妹说吧，我洗耳恭听。”说罢双手捧起茶盏，递到她的手边。采薇左手一颤，伸掌合在杯口，转头嗔道：“这件事情与姐姐颇有干系呢，姐姐不听，定然后悔。”
我笑道：“你就快说吧。”
采薇这才端坐道：“那是腊月初七，我在屋里看长公主默经。陛下忽然便进来了，轻装简行，静悄悄的也不叫人去迎接。陛下对殿下说，他想要姐姐做嫔妃，可素日看姐姐虽然恭敬有礼，沉默寡言，一双眼睛却忒煞锐利，莫可逼视，因此有些不敢造次，所以迁延至今。”
我奇道：“不敢造次？”
采薇笑道：“可不是么？陛下就是这样说的。我在一旁听了，也觉好笑。九五至尊，自然百无禁忌，哪里有什么造次不造次之说？后来陛下又说，本来上一次借着紫菡由女御册封为静姝之机，提过册封之事，却因慎妃之事作罢。后来又听闻姐姐夜半发了心疼病，身边没人没药，情势着实凶险；回宫那日又因文澜阁的韩管事发酒疯一事，惊惧不已，呕血染病，觉得心中有愧，便有些不敢再提了。况且姐姐这一年来虽蒙圣宠，却始终淡淡的，从不肯趋奉，就有些怕姐姐不肯。所以请殿下先劝劝姐姐，顺便探一探姐姐的心意。”
我叹息道：“那长公主殿下是如何回答的呢？”
采薇道：“殿下提起了她与我哥哥的事情，说她就是心有不甘，强续此情，才使得昔日的恩情都变作仇怨，累我哥哥嫂嫂丢了性命。万事皆有缘法，陛下自可去说，可若姐姐不肯，陛下也不能着恼。真情真心本就强求不来，恩宠太盛也不是好事，姐姐是个聪明的女子，定然样样都清楚。又说，当初皇后娘娘不就是个极好的例子么？陛下当下便应承了殿下。”她定定地看着我，迟疑半晌，道，“姐姐，我听说皇后娘娘失宠已久，是不是？”
我忙道：“妹妹慎言。帝后之间的事，外人如何知晓？”
采薇道：“姐姐不说，我也知道。自我去了白云庵，陛下连册了好几位嫔妃，连从前对姐姐无礼的邢茜仪都被封作昱嫔了。长公主说，皇后自册封为后，恩宠便盛极而衰了。”
我无奈笑道：“偏你是方外之人，胆大包天，敢直呼昱嫔娘娘的名讳。”
采薇颇为不屑：“她是启姐姐的手下败将，怕她何来？”说着又关切道，“陛下回宫来可对姐姐说了什么？姐姐究竟几时册封？”
我摇头道：“陛下没说什么。谢谢你来告诉我这些，我知道如何应对。”
采薇笑道：“如此便好。我只当说迟了，倒没用了。”说着悠然一笑，含一丝神往道，“其实，我前些日子回府的时候，看见启姐姐和信王世子在校场练剑，启姐姐还抛了一皮袋水给世子，两人亲亲热热的，真是羡煞旁人。就是我这个在佛寺中修行的人见了，也不觉动情。咱们女子都要像启姐姐这样，嫁一个情投意合的，才不枉此生。”
我原本以为，我多少会有些不自在，或哀凉无奈，或酸涩妒忌，甚而会哭。然而我只是一笑，如鱼儿慵懒地探出水面复又不顾而去，尾尖荡起的一圈涟漪。
升平长公主出家前曾说：“甑已破矣，视之何益”。庄子曰：“失而不忧，知分之无常也。”[106]我对他的情义，都在我出宫看望升平长公主的那一日清晨、在修德门前的恣性遂意中，痛快淋漓地望尽了。
原来望尽，也是忘净。
然而芳馨闻言面色大变，对采薇怒目而视。采薇饮一口茶，举目见芳馨的面色，不觉愕然。我忙对芳馨道：“姑姑去瞧瞧药熬好了没有，再叫他们做蜜饯的时候，多放蜂蜜腌着。”芳馨无奈，只得领命去了。
采薇目送她出去，奇道：“芳馨姑姑这是怎么了？莫不是我哪里得罪她了？”
我笑道：“她近来脾性见长，连我都弹压不住了。”
采薇也不以为意，忽而低头道：“不瞒姐姐，近日陛下下旨，已为我赐婚了。”
