我凝神听戏，只隐约听见太后殷殷嘱咐董妃好好保养身子，早日再添一个世子等语。夜色沉沉，身上微凉，芳馨忙为我披衣：“夜深了，姑娘该回宫了。”我这才回过神来，只见车舜英与易珠不知何时已退席，几个年幼的孩子早回宫睡了。不多时，太后和两位王妃也退席了，座中只有升平长公主、皇后与两位贵妃伴驾。
皇帝兴致颇高，直将众人点的戏看完才散戏。夜深露重，除了我和锦素，便只剩下周贵妃端坐席间。皇帝命人整杯添酒，又命众人一同在主席坐了。皇帝已有七分醉意，向我和锦素道：“贵妃自幼习武，自然熬得住。想不到两位女巡的精神也不短。”
周贵妃缓缓为皇帝添上热茶，柔声劝道：“陛下再坐一会儿该回宫歇息了。”
皇帝笑道：“明日不上早朝又如何？”
周贵妃道：“即便不上早朝，也有损龙体。”
皇帝已有七分醉意，自斟一杯，一饮而尽，又道：“你别劝朕！你……陪着朕就好。”
我和锦素相视一眼，忙起身告退。走下清凉殿，我不禁回望，只见皇帝拉着周贵妃的右手，头一歪，浅秋色的背影缓缓靠在她身上。周贵妃端坐不语，淡绿色的披帛在夜风中如春雾飘摇。
我和锦素出了延秀宫便分手了，她向北回了永和宫，我向东行。宫墙上满是橘色光晕，头顶一线黑沉沉的夜空，星光如女人乌发上的银针。已过子时，长街上少有宫人来往。听了一夜的戏，本有些昏昏沉沉，被长街的凉风一吹，顿时醒了大半。
芳馨笑道：“姑娘很爱看戏，竟看到这会儿。”
我笑道：“平日除了念书，便是作画。若有戏看，我总是要看完才罢休。”
芳馨道：“可惜姑娘还只是女巡，若升做正六品女校，便可去外城的梨园看他们排演。”
服侍将废的皇后与嫡子，还谈何正六品的官位？然而听闻女校可不必拘禁在内宫，心中亦起了欣羡之意。只听芳馨又道：“才刚信亲王世子离席的时候，要来与姑娘说话，见姑娘专心听戏，他便没有搅扰。”
我忙问道：“世子可有什么话留下么？”
芳馨摇头道：“并没有。”
不知怎的，心中有些失落。就好像看到席间红彤彤的樱桃，本来口舌生津，心中欢喜，但吃到口中仿佛并不甘甜。他说要娶一位才智超群的女子。那女子，会是我么？
第十八章 恶生五月
翌日清晨从大书房回来，但觉困倦不已，用过早膳，便回寝殿补眠。忽见东窗下的紫荆胡床换作了红木嵌汉白玉海棠贵妃榻，铺了华丽的湘色流霞云锦坐垫，立着玉色的云锦靠枕，不禁愕然：“这是怎么回事？”
绿萼笑道：“这是皇后娘娘赏的。趁着早晨天气还凉爽，就赶紧从内阜院搬过来了。来人还说，天气暑热，姑娘就不必去守坤宫谢恩了。”说着扶我坐在榻上，又道，“姑娘昨夜看戏看得太晚，这会儿就在这榻上歇息片刻，奴婢去沏茶来。”
一时除去外衣，只穿一套牙白色衬衣衬裙，闲闲歪在榻上。红芯放下东窗上的淡青色竹帘，阳光被阻隔在外，一室荫凉。假寐片刻，一睁眼，却见芳馨合着眼睛轻轻打扇，头一点，顿时醒了过来。“姑娘醒了。何不多睡一会儿，离午初还早呢。”
我坐了起来，芳馨连忙拿过小几的冰沙绿豆汤，我喝了一口，蹙眉道：“太甜。”
芳馨道：“外面还有没放糖的，奴婢再去盛一碗来。”
我忙道：“不必了。慢慢喝着也好，重新拿一碗来，这碗必定也是倒了。”说着拿银匙轻轻搅动了两下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，说道，“那出《赎孽》的典故，姑姑还没有告诉我呢。趁这会儿得闲，也说与我听听。”
芳馨却答非所问：“内阜院趁着送新榻来的工夫，将这个月灵修殿的月银用度一并送来了，奴婢才刚在外面清点。听内阜院一个相熟的小内监说，他们刚才去皇后宫里送银子，皇后为昨夜圣上与周贵妃在清凉殿坐了一宿的事情正生气。”
我大吃一惊：“昨夜圣上和周贵妃没有回宫？”
芳馨点头道：“听说是在清凉殿坐了一宿，圣上今晨还去上朝了呢。”
阳光透过竹帘，薄如刀裁，轻若羽纱。一如被漫长时光浸透的往事，细碎而温情。我想起皇帝倚靠在周贵妃身上的背影，叹道：“到底是打出生时就在一起的情分。”
事久而远，芳馨细细回想片刻，方道：“说起这出《赎孽》，老辈宫人谁不记得？奴婢十来岁上就听姑姑说过多次了。姑娘可知道我朝立国的根本么？”
我笑道：“当年太祖与肃王莫敖、定王周明礼、荣王陈四贲是结义兄弟，一起打下这江山。先帝未称帝之前，他们自称元帅，按齿排位，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之义。据说陈四贲趁周明礼带着妻女回北燕探亲之时，在路上截杀了他。虽然陈四贲是先帝陈贵妃的亲哥哥，但先帝依旧废了他的爵位，免了他的官位，将他软禁在家十年。陈四贲幽愤自尽。”
芳馨娓娓道：“宫中人都传说，荣王陈四贲暗杀了定王周明礼的事情，原本朝中都不知道。是定王的二女儿小周郡主，也就是如今的周贵妃无意中得知的。那一年的元宵，宫中大宴群臣。周贵妃那年虽只得九岁，却代父王前去敬酒，在席上点了这出《赎孽》，借此观众人之情。随后又借着这出戏，质问太祖与定王的兄弟之情，更将陈四贲暗害定王的事和盘托出。在场的朝臣一一与闻，十人之中倒有九人信了。太祖这才下令彻查此事，软禁了荣王。那会儿圣上尚在母腹之中，信亲王才只有十岁，熙平长公主只得三岁。陈四贲的荣王和周明礼的定王都是死后追封的，唯有肃王莫敖寿终正寝，得享尊荣。他的独子便是辅国公莫璐，周贵妃的前夫。”
我心中一震：“这么说，信王和熙平长公主的舅舅荣王陈四贲是因这出《赎孽》被废。圣上出征在即，昨夜点这出戏的意思难道是……”一时焦躁起来，拿起绘了兰花的小蒲扇猛力挥了两下，“这么多年来，两宫虽然着意加恩抚慰，但仍恐他兄妹二人心中不平，暗生异图。故此借《赎孽》敲打？”
芳馨道：“姑娘聪慧。”
御驾亲征的大义慷慨，帝后之间的虚与委蛇，贵妃周氏的独荷恩宠，金屋藏娇的小儿婚事。我不禁叹道：“天家盛宴，锦绣靡丽，觞流欲壑，情实难堪。”
芳馨道：“姑娘说什么？”
我笑着摇了摇头：“没什么。姑姑继续说。”
芳馨笑道：“若说昨夜宫宴的奇怪之处，倒还有呢。奴婢记得几年前睿平郡王本是定下一位姓齐的官宦小姐为正妃，后来遇到一个平民女子，便求陛下取消前头的这门婚事，求了多次不果。奴婢记得那一年大雪，王爷在雪中足足跪了一夜，陛下也没有应允。最后还是那位齐大人听闻此事，自行退婚才罢。睿平郡王那时候已是亲王，为了这件事情，才被降为郡王。最后还是太后劝和，陛下才勉强让王爷娶了那平民女子为正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢听陛下对信王世子说，娶妻只要志趣相投，脾性相合，家世并不要紧，那当年又如何这样为难睿平郡王呢？”
我合目叹道：“睿平郡王是陛下的同产弟，向不参谋政事，皇上自然盼望他能娶个名门望族的千金。信王世子说到底是废骁王的亲侄儿。”
芳馨道：“姑娘是说……”
我笑道：“只看将来升平长公主的婚事如何，便知道了。”说着啜了一口绿豆汤，“才刚觉得它太甜，这会儿倒好多了。”说罢一饮而尽。
芳馨连忙叫外面的小丫头进来服侍漱口。我翻了个身，合目叹道：“周贵妃自幼便如此不凡，难怪圣宠不衰。”
芳馨一面打扇一边道：“听说陛下自小便跟随周贵妃念书练剑。周贵妃还有一位孪生姐姐精研火器，陛下如今在火器整造上的造诣，却是随这位大周郡主学的。”
原来她和我一样，也有一位孪生姐姐。我甚是好奇，支起身子道：“那周贵妃的姐姐呢？”
芳馨道：“十几年前嫁于废骁王，才两年，便难产薨了。当时贵妃甚是伤心，亲自扶灵北上，足足过了一年才回朝。”
我想了想道：“启春姐姐说，周贵妃入宫七年，生了二子二女，如今宫中怎么只有一位皇子和两位公主？还有一位皇子呢？”
芳馨道：“陛下当年大婚时昭告天下，若与周贵妃有子，那第二个皇子便要过继给绝嗣的辅国公家，继承辅国公的爵位。”
我大惊道：“周贵妃竟舍得皇子出嗣别家？陛下竟也同意？”
芳馨道：“据说这是两人大婚前的约定，陛下若不应允，贵妃是不肯入宫的。”
我慨然无语，脑中满是那一抹浅秋色背影斜倚在周贵妃肩头的情景。她挺秀澹然，似云海之巅的寒松，不日便羽化飞升。恰巧他斜倚的姿态充满了芸芸众生小心翼翼的渴求意味。
忽见绿萼轻轻掀开竹帘，探头进来查看。芳馨笑斥：“又没规矩了，探头探脑地做什么？”
绿萼忙进来，笑道：“奴婢刚刚外面回来，不知道姑娘醒了。只说悄悄看一眼，谁知便让姑姑瞧见了。”
芳馨笑道：“这会儿天正热，你上哪闲逛了？趁姑娘睡着，你们一个一个都偷懒。”
绿萼道：“奴婢并没有偷懒，只想着天气越来越热，姑娘若一时没有胃口，让小厨房熬些荷叶粥喝倒好，因此去益园的池子里，掐了好些荷叶回来。还摘了两朵荷花，都供在大缸子里了。”
我坐起身，整整衣裙：“外面热得很，难为你还去益园为我摘荷叶。”
绿萼笑道：“如今还没用冰呢，哪里就这样热了。才刚奴婢回宫时，正碰见皇后宫里的惠仙姑姑来找姑娘，现在外面候着呢。”
我忙道：“怎不早说？快更衣。”
换过衣裳径直走到南厢，只见惠仙正在门首等候。桌上放着满满一杯凉茶，天气虽热，她却无心去饮。眉眼低垂，难掩烦难之色。
我笑道：“姑姑不在娘娘身边，怎的亲自来了长宁宫？”
惠仙忙端端正正地行了一礼，说道：“奴婢实在没有办法了，只能来请大人去劝劝我们娘娘。”
我疑惑道：“何事？”
惠仙叹道：“这也是娘娘一向的心病了。昨夜陛下与周贵妃在清凉殿坐了一夜，娘娘心里本就不自在，方才陛下在书房犯头晕，跌了一跤。恰逢车女巡来请安，都听了去，三言两语一激，娘娘便大怒，这会儿正下旨要严惩周贵妃。”
清甜的茉莉花茶中飘着点点碎冰，凉凉的喝下去，沁人心脾。谁又会理会寒意在腹中激荡的微微痛楚？“这也确是贵妃行事不当的缘故，难怪娘娘生气。又何必劝？”
惠仙道：“奴婢打听过了，陛下靠在贵妃身上睡了一宿，倒是贵妃一夜未曾合眼。且贵妃多次劝陛下回宫。贵妃实无大过。如今陆贵妃的事情还未了，娘娘实在不宜在宫中树敌。还请大人看在熙平长公主的分上，劝一劝娘娘吧。”
皇后如此痛恶周贵妃，在外人看来亦不过是冷冷相待，并无出格之处，否则早就被皇帝寻故废去了。这其中想来有惠仙时时规劝的功劳。可惜皇后虽明理，耳根子却软，易生怒气，为人摆布。我叹道：“娘娘向来最信任姑姑。姑姑若劝不住，我又有什么法子。况且前些日子皇后娘娘还对我有疑心，此事又牵涉周贵妃，只怕我难以启齿。”
惠仙道：“小事上娘娘有时还肯听奴婢一语。这样的大事，又有车女巡在一旁助着皇后，奴婢实在是无从说起。”说着跪了下来，“自陆贵妃之事，皇后身边唯有大人。大人若不顾念娘娘和二殿下，奴婢还能指望谁？”说着眼圈一红，流下泪来。
我忙扶她起身：“姑姑的忠心，玉机明白。”
惠仙拭泪道：“奴婢知道大人的顾虑。大人只管试一试，奴婢也在一旁说和，可好？”
我无奈，只得点头应允。只见芳馨进来道：“奴婢已经备了步辇，姑娘这就去守坤宫么？”说罢双手奉上皇后赏赐的红宝石蝴蝶簪。惠仙亲自为我戴好，方一齐出了灵修殿。
在椒房殿门口迎面碰上正要去遇乔宫传旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宫门外。惠仙随我入殿。
只见皇后阴沉着脸坐在上首，车舜英在下道：“娘娘既已下旨惩戒，还请息怒。”
皇后恨恨道：“本宫只嫌不够……”转眼见我来了，便端坐受礼，指着榆木雕花椅让我坐了。
车舜英转身向我道：“大日头晒着，难为姐姐这会儿过来请安。”
我不理她，只起身施礼：“臣女是来谢恩的。”
皇后微笑道：“这会儿才来，看来新榻好睡。”
我恭谨道：“臣女谢娘娘赏赐。”
皇后看了一眼惠仙道：“你刚才去哪里逛了？怎么与朱大人一道来了？”
惠仙忙跪下道：“是奴婢去长宁宫请朱大人过来的。”
皇后蹙眉：“这是何意？”
我躬身道：“臣女斗胆，已请了商公公暂且候在殿外，请娘娘听臣女一言。”
皇后甚是不快：“这么说，你是有本而来。”
我微笑道：“臣女听闻娘娘下旨严惩周贵妃。不知都罚了什么？”
皇后道：“本宫罚她六个月不能侍寝，还有阖宫上下一年的俸银。”
我微微冷笑：“这样罚倒不如不罚的好。损伤龙体乃是大罪，当降级才是。皇后何不照宫规严惩，降贵妃为妃、嫔、媛、姝，如此方能惩前毖后。”
皇后一怔：“嫔以上降级得请皇上圣旨，此时龙体抱恙，本宫怎好去请旨？”
我笑道：“既然如此，何不等圣体小瘳，娘娘再亲自去请圣旨？周贵妃有错，娘娘只管照章行事，圣上也无话可说。若急于一时，罚得又不足，宫中上下只会说娘娘含妒惩罚周贵妃，却又畏惧圣上的宠爱，不敢请旨降她的位分。若来日陛下一高兴，仍旧让周贵妃陪侍，娘娘那时又当如何自处？”
皇后迟疑道：“这……”
我淡淡道：“这条宫规里，最有分量的是降位，只因降位需要圣旨。圣旨一下，方才坐实了周贵妃损伤龙体的罪名。就算陛下过后要擢升她，也得等她立了大功或是再次怀孕生子。若不能降位，倒不如暂且忍耐。”
皇后甚是不甘：“难道便这样算了？”
损伤龙体只是借口，皇后的嫉妒之心才是罪魁。他与她枯坐一夜却毫不厌倦，想来这柔情与耐心不曾分给皇后一星半点。“娘娘虽然生气，也该隐忍。陛下病愈后，若肯下旨降位，自然是好。若不肯下旨，娘娘也不可再劝，反而要着意嘉奖贵妃侍疾的功劳，以示娘娘母仪天下的雅量高致。”
