芳馨从柜中拿出长衣与斗篷，又重新在手炉中添上炭。匆匆更衣已毕，依旧是绿萼带着两个小丫头跟我去玉华殿。风雪虽小了，却奇寒难耐。双足很快僵冷，行路如木头人一般生硬。雪花扑面而来，很快连双颊也没有知觉了。唯有怀中的手炉还有一丝暖气，紧紧抱住生怕掉了。
绿萼不悦道：“娘娘也真是的，什么话不能放到明天说。姑娘身子本来就不好，又黑又冷地走上一遭，明日冻病了又怨谁呢？”
忽见两个女子的身影从书廒后闪出，我低喝道：“噤声！”
那两个女子一人提了一盏宫灯，都披着大毛斗篷，听见异响立刻转过身来。宫灯照着两张苍白刻板的面孔，泛着微冷的雪光。其中一张面孔犹带着愤恨与凄绝，双眉低压，目中满是不甘的怒火。我大吃一惊，脱口而出道：“慎嫔娘娘！”
她提起灯照着我的脸，失声道：“玉机！”
我看了一眼一旁的惠仙，惠仙亦是一脸激愤。我诧异道：“这么冷又这么晚了，娘娘怎的还不歇下？”
不待慎嫔回答，惠仙抢在她前面道：“娘娘正要回砻砥轩去歇息。大人这是要去哪？”
我如实答道：“皇后传召。”
惠仙道：“既是皇后传召，大人还是快些去吧。”
主仆二人深夜还在雪中行走，且神情不善，不知究竟发生了什么变故。然而她们显然不想告诉我。我只得道：“娘娘若有难处，玉机愿意分忧。”
慎嫔神色一软，口舌微动。惠仙看了她一眼，又抢在头里道：“是。多谢大人。”说罢扶着慎嫔的右臂，紧紧握着她颤抖的手掌，“娘娘，咱们该回去了，再晚殿下该着急了。”慎嫔点点头，两人匆匆离开。
绿萼道：“慎嫔娘娘可真奇怪。有什么话连姑娘都不能说？”慎嫔的确有些古怪。然而此刻我却顾不得她，皇后还在玉华殿等着我。
玉华殿空旷冷清，穆仙带着几个宫人侍立在门口，见我来了，只是将门开个缝，向大殿深处看了一眼，方接过我脱下的斗篷，将绿萼等人唤到偏室等候。我独自走入殿中。
皇后站在一樽白瓷凤雕薰笼前，缓缓翻着双手。这双手骨瘦苍白，手背青纹微突。炭火温柔轻响，薰笼上热流袅袅。她的手指向前伸展，蔓延出无尽的苦痛求索之意。
脚下地毯绵软，如踩在云端，无声无息。我在皇后身后十步开外之处站定，正要躬身行礼，却听皇后道：“不必多礼。过来吧。”
我仍是行了一礼，才走到薰笼旁。皇后道：“外面冷，你也暖暖。”
我伸出手，冻僵的指尖顿时浸在暖流中，酥酥痒痒。脚也慢慢暖了过来，涨得生疼。抬眼见书案枯黄色奏疏散了一桌，掉在地上的两封如僵死的飞蛾，透出陈腐的气息。
皇后道：“前天本宫往武库去了，当真惨不忍睹。当夜看守的士卒和管事，全部化为焦炭。连那燕国的细作也被炸得粉碎。这两天，奏折似被风雪刮来，本宫也实在无心去看。如今陛下那里还短着东西，这些炮，一时上哪里补齐呢？”
我小心道：“便少些炮，陛下也必攻下盛京。”
皇后道：“武库爆燃，铳炮管雷倒还次要，只是图纸被烧得一张不剩了。北燕亡国在即，汴城中还有这等死士，当真是本宫疏忽了。”
我好奇道：“那些图纸便没有复绘藏于别处么？”
皇后道：“那些陈的火器图纸，自然都复绘收藏了，可是许多正在研习的火器图纸，还不曾归档。幸而当夜没有一个少匠在火器厂和武库，不然陛下更要心痛了。”
我宽慰道：“两国交战，此事难免。臣女听闻整造火器时，常有误燃火药的情形发生，惊天动地的一炸，连周围的民居也化为乌有。这一次没有惊扰平民，已是万幸。况且人还在，也就无甚可怕。娘娘当庆幸才是。”
皇后松了一口气，“不错。陛下当年将火器厂和武库建在京郊，便是怕扰民，也怕泄密。”
我问道：“陛下会回宫么？”
皇后摇头道：“难说。本宫正要上书说明皇太子一事，想起也当将三位公主的死因列明。这么晚召你过来，便是想问问，这件事查得如何了？”
我如实答道：“景园中有人酷爱垂钓，冬日里便在冰面上开几个半尺见方的小洞，偷偷钓鱼。平日里那些常滑冰的人知道那些洞在什么地方，但几位公主第一次去，不知避开。冰塌了下去，三位公主便也落水了。”
皇后骤然握紧了拳头，骨节爆响，森然道：“是谁——给了她们冰刀？！”
我叹道：“臣女不知。臣女看见公主们所绑的冰刀都十分合脚，臣女猜想，大约是哪个宫人为了讨好公主，专程定做了，带进景园的。娘娘可细细查问公主身边的人。”
皇后道：“知道了。说下去。”
我站在薰笼之前，只觉热浪如灼，脸上的皮都要焦了，偏偏背上冷汗如雨：“本来有个颇通水性的内侍在旁，臣女亲眼见他跳下去救人。谁知天气寒冷，他滑冰时又摔伤了腿，一下水便双腿痉挛，疼痛难忍，水中又冰寒刺骨，险些连自己也淹死在里面，如此换了几次气，便误了时机。臣女已将一干人等记录在案，赏罚之事，还请娘娘做主。”
皇后攥紧了拳头，一言不发，忽然唤过穆仙道：“传旨，将朱女校记下的冰钓之人，统统杖毙！”
穆仙大惊，唤道：“娘娘，这……”说罢向我使个眼色，并不挪动脚步。
我赶忙向皇后道：“娘娘，此事牵涉甚广。还是等陛下回京，再行定夺。”
皇后虽已恨极，但想到锦素等人，终是忍了下来。她重重叹一口气，流泪道：“那就送去掖庭狱关起来，告诉掖庭属，不要动刑。”
穆仙舒一口气，感激地看我一眼。皇后拭去泪水，叹道：“莫非真是天意么？”
我轻声道：“臣女查问此案时，也希望能查出元凶。臣女无能，请娘娘降罪。”
皇后道：“怎能怨你？短短两日能查得这样透彻已是不易。”说着仔细打量我的脸，又道，“这几天你辛苦了，好生歇息两日，不必去桂园和易芳亭举哀了。”忽然她身子一晃，我忙扶她斜卧在榻上。
皇后虚弱地一笑：“身子大不如前了，才这样两日，便精神不济了。”
我趁机道：“娘娘还是早些歇息吧，臣女告退。”
皇后合目道：“你再为本宫读一篇赋吧。还是司马相如的《大人赋》好了。就在书案上。”
我只得去取了书来，告罪坐下，展开缓缓读道：“相如拜为孝文园令，见上好仙，乃遂奏《大人赋》，其辞曰……”
还未读到一百字，便听得皇后呼吸轻浅均匀，显然已经睡着了。我放下书，正要转身去叫宫人，忽见她眼皮一动，一行清泪没入鬓中。殿内温暖干燥，浅浅的泪痕很快便干了。皇后在梦中极哀伤地叹了一声，侧头向里。我心中恻然，重新拿起《大人赋》，直到全部读完，才悄悄离开玉华殿。
风雪小了许多。绿萼一面走一面问道：“姑娘怎的与皇后娘娘说了那么久？奴婢等得险些睡着了。”
我叹道：“没什么。娘娘不过问问案情罢了。”
绿萼道：“娘娘如今最相信姑娘，连这样的事情都交给姑娘来查。”
四周雪光融融，映照着绿萼光洁的肌肤和认真的神气。我不觉苦笑：“是么？”
绿萼一怔，没有再说下去。皇后将三位公主的死因交给我查，不能说不信任我，却也不是深信。若不然，她怎会命史易珠来做我的书记，和我一道聆听证词？
良久绿萼低声道：“做皇后可也真够苦的。奴婢在后面瞧着，姑娘还没读完书，娘娘便累得睡着了。”
我伸出手来，点点雪花在手心融尽，心头愈加清明。“我曾教你读过《春秋左传》，还记得么？”
绿萼红了脸道：“奴婢久不随姑娘读书，都忘记了。”
我缓缓道：“天生民而立之君，使司牧之，勿使失性。[17]这就是君王的命运，无须多说。”
绿萼凝神思索，良久才道：“好似是有这么一句。”
说起皇后的信任，我又想起三位公主溺毙当日，皇后对我的嘱咐，不可谓不恳切。皇帝也不知道会不会回朝，无论如何，我都应当好好想想，该怎样向皇帝陈情、怎样救下锦素等人的性命。
我紧了紧斗篷，加快脚步道：“快些走吧，回去再仔细回想。”
过了几日，我正和史易珠一道整理和誊抄笔录，准备送呈皇后。忽听外面传来女子的哭声，本来细细的一缕，陡然转盛，还有男子的呼喝之声。我和史易珠相看一眼，俱感奇怪。正要扬声叫人，却见帘子一动，芳馨闪了进来：“姑娘，大事不妙。掖庭属忽然派了许多人来，奉了圣旨正在四处拿人。说是所有服侍过皇太子和三位公主的乳母和宫人都要关进掖庭狱，女官都被赶到霁清轩软禁起来。”
我大惊，抛下纸笔便向外奔，芳馨和绿萼拿了斗篷和手炉在后面追之不及。我一口气奔上汴河桥，胸口疼得厉害，不禁伏在栏杆上大口喘息，果见掖庭属的侍卫正在驱赶桂园的宫人。一个小宫女抓住一个矮胖官员的衣角，跪下泣道：“求求大人，让奴婢给嬷嬷磕个头再去。”
那官员推开她，示意两个内监将她架起：“姑娘，这是圣旨。刘氏敢自尽，便是抗旨，你还是别沾染的好。”说着转过身来：不耐烦地挥挥手。正是李瑞。
我大步走上前去，喝道：“且慢！”
见是我，李瑞立刻满脸堆笑，“朱大人怎的来了？”说着作了一揖。
我还礼，指着那个小宫女道：“这是怎么回事？”
李瑞道：“今晨掖庭属接到圣旨，命下官等捉拿皇太子和公主身边的宫人。皇太子的乳母刘氏在小库房里悬梁了，这丫头非要去磕头。”
只见这小丫头只有十三四岁，眉清目秀，还在不停地哭泣。我叹道：“难得这样有情义，大人何不开恩，不就是磕个头么？”
李瑞一怔，随即爽快道：“也罢。既然是朱大人求情，便让她去磕个头又何妨。”说罢向那两个内监使个眼色，小丫头也顾不得向我道谢，一溜烟跑进桂园去了。
我微笑道：“多谢李大人。”
李瑞嘿嘿笑道：“下官知道，朱大人是最仁慈不过的。这会儿往桂园来，是想见谁？”
我笑道：“李大人快人快语。我来是想见于大人的。”
李瑞道：“天这么冷，下官也不能教大人白白走一趟。大人请进，不过时间可不能太长。”
我忙行了一礼，“多谢大人。”
刚刚踏进桂园，只见皇太子的乳母刘氏的尸身被抬了出来，放在路旁。几个宫人跪在一旁叩头不止。李瑞的下属又从屋里赶了好些人出来，见人堵住了路，便毫不客气地往他们身上乱踢。众人尖叫不止，纷纷抱头避让。
绿萼从后面赶了上来，见此情景，怒道：“这些狗仗人势的东西！”
我瞥了她一眼，淡淡道：“雷霆雨露，莫非皇恩。”
一转眼，只见锦素独自在门口呆立。我连忙迎上前去唤道：“锦素妹妹。”
锦素循声望来，顿时又惊又喜，上前来紧紧握着我的手道：“姐姐。他们竟肯放你进来？我只当再也见不到你了。”说罢流下泪来。
我捏了捏她的左臂，心疼道：“为什么总是穿那么单薄？若兰和若葵如今就不放你在心上了？由你冻着？”
锦素摇头，“她们为我收拾衣装去了。”
我实在不忍心再听众人的哭叫哀求：“咱们进屋说。”
屋里陈设俨然，炭火未息。门外甚是吵闹，我正要关上门，忽听锦素叹道：“又何必关门。关不关门，圣旨都在那里。”
我仍是掩上门，放下厚重的布帘，屋子里顿时安静许多，甚至连里间寝殿中若兰和若葵的脚步声和啜泣声都听得一清二楚。锦素亲自为我斟茶。我问道：“你屋里的人呢？”
锦素道：“他们一早就被赶走了，如今只剩了我和若兰若葵了。”
我环顾一周，只见书案上，两支玳瑁狼毫笔蘸饱了墨搁在笔山上。宣纸摊着，以青瓷雕花镇纸压住，如苍白喜悦的生命运亟待填满。大瓷缸里插着数卷字画，旁边掉落着一幅字帖。若不是外间的哭闹之声，一切都那么静谧美好。显然李瑞知道锦素是女官，并没有为难。
我心中一宽，拾起地上的字帖：“软禁霁清轩，至少衣食无忧，比掖庭狱好得多了。陛下一日没有回宫，这事便一天不能定论，还请妹妹宽心。”
锦素澹然道：“无所谓宽不宽心。我要做的事情已做完，便是明日赴死，也毫无怨言。姐姐不要为我担忧。”
锦素一向单纯柔弱，我视她如玉枢一般。见她临死不畏，我虽不明所以，但总是为她高兴的。只听她接着道：“姐姐可知，这一生中最令我欣慰的是什么？”
“什么？”
锦素微笑道：“与姐姐的情义能善始善终，是我一生中最欣慰的事。”
善始善终，我当得起么？忙宽慰道：“咱们的情义还长，远未到终。”
锦素道：“姐妹分别在即，我没什么留给姐姐的，唯有写一幅字赠予姐姐。”说罢走到书案前，举手一挥而就，是间架均匀、笔致浑圆的颜体。
锦素微笑道：“姐姐是女中君子，一生躬行仁道，姐姐又喜爱颜体，这一句‘仁以为己任，不亦重乎’[18]赠予姐姐。任重而道远，望姐姐多多珍重。”
我鼻子一酸，垂泪不已。锦素轻轻在我耳边道：“我还有一件事情要告诉姐姐。我不喜欢贵妃的赐婚，是因为我己心有所属。”
我木然道：“是谁？”
锦素双颊酡红，垂首低低道：“是昌平公。”
我一怔，“你不是说他举止轻浮，狂浪不端么？”
锦素摇头道：“他为国征战，却无端降爵，所以疏狂些。这也没什么。”
我勉强笑道：“你是几时喜欢他的？”
锦素闭目凝思片刻，抿嘴笑道：“那一年过年，他往遇乔宫来，寻周贵妃比剑……”她摇摇头，吟道，“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”[19]
室中弥漫着难言的伤感与甜蜜，我极力呼吸，每一下都痛彻心扉。
忽听门外李瑞的声音道：“朱大人，于大人该去霁清轩了。”
不待我说话，锦素扬声道：“请大人稍待，这就出来。”说罢紧紧握着我的手道，“今生恐无相见之期，唯愿姐姐与世子殿下能够‘缕缕结青丝，双双到白首’[20]。”说罢毅然转身，打开大门缓步而出。
