薛允衡与陈先生相顾视之，神色肃然。
前几封信皆是要求他们事后开启，是让他们确认对前事的测算。自然，薛允衡提前强启了第三封信，这也令他们对紫薇术越发信服。
而这封信却是一反常态，充满了指引的意味。信的意思并不难理解，却是要薛允衡第二日在彰城与秦府女郎汇合，并护送其直达青州城外，才可分开。
青州秦氏在连云镇附近有一所田庄，薛允衡来之前便已知晓了，他还知道那田庄上住了一位秦府庶女，排行第六。而就在两日前，他亦收到了秦世章坠崖的消息，秦府此际想必正办丧事，那位秦六娘应该是要回府奔丧。
薛允衡与陈先生商议了一番，最后决定依信行事。
他们原本定下的启程日期，便是在第二日，亦即今日，时间上并无冲突。其次，由连云镇返回大都，云州乃是必经之路，而青州离云州只有半日车程，于大局无碍。
如今符节之事尚处在紧要关头，他们离开正是为了避其逢芒，因此在行程这一项上，与信中指示并无不合。
于是，他们便于今日候在了彰城，也果真遇见了回府奔丧的秦家车驾，并顺利邀得秦六娘同行。
“如此，便只剩了三信。”陈先生的声音传来，打断了薛允衡的思绪。
他回过神，看了看信上画的那一枝桃花。
这几封信已经被他与陈先生翻来覆去地看了无数遍了，从笔迹到画工，再到行文的语气，他们一一细查，却并未发现有何异常。
一切都太普通了，寻不到丝毫特点。字迹端正，毫无特色；赠言不诗不文，看不出有什么文采；字谜粗陋，但拼字的想法却又挺精妙；画工平常，甚至有些死板。
这种种合于一处，完全组合不出一个惊才绝艳的大师，若说是个读死书的庶族，倒还更可信些。
陈先生显然亦有同感，盯着信纸上那死板的桃花看了半晌，叹了一句：“庸极妙极，集于一身啊。”
薛允衡跟着点了点头，视线不由自主地落在那桃花上。
长到这么大，他还从没见过谁将桃花画得这样死气沉沉，枝无骨、叶无韵、花无神，简直没有一丝生机可言。
“直如死物。”他下了一句评语。
然而，语声未落，他蓦地心头一动。
死物么？
他再度盯着那桃花看去，渐渐地，眸中升起了一丝暗色。
仿若巨石落沉水，犹似双脚陷泥潭。
他痴痴地望着那桃花，眸中暗色越来越浓。
那一枝桃花，不是开在人间三月天的葱笼明艳，而是浓夜中坠临深渊的绝望与挣扎，黑暗为枝骨，绝望是叶韵，寂灭作花神。
死气满纸，生机断绝。
薛允衡猛地合上信纸，呼吸急促，竟听见了自己“怦怦”的心跳声。
心有余悸。
不过一画尔，而他，竟看得心有余悸？！
这怎么可能？
他平定了一下心神，重新展开信纸，细观半晌，方低语道：“先生有没有觉得，这桃花，有点不一般？”他的手指在桃花上点了点。
“哦，有何不一般？”陈先生问道。
薛允衡微微侧首，将信纸拿远一些，端详了片刻，心中莫名地觉得诡谲。
这一枝纸上桃花，的确萦绕着浓重的死气。
那种被什么东西缠住的感觉，蓦地涌了上来。口鼻眼耳犹如被塞住，唯有深深的绝望，自纸上漫进了他的心底。
他握信的手猛地一紧，纸张发出“刷啦”一声响。
“此公，莫非已然窥破生死之道？”他自言自语地道，脸色苍白，神情却格外凝重。
陈先生被他一言提醒，再细看那桃花，片刻后，神情也变得肃然起来。
一时间，车厢中再无人语，唯窗外西风，萧萧掠过……
第23章 桃木涧
若是知晓自己信手涂鸦的一副画，竟能引出薛二郎那般感慨，又被他得出那般讯息，秦素定会无比汗颜。
那一枝桃花，乃是她死前最后见到的景物之一，为增强预言的效果才画了上去，画的时候并未想太多，画完才发觉，这桃花有些不对，却也懒得再改了。
这般拙劣的画技，薛二郎哪里会多看第二眼？
封上信时，秦素便是抱着这样的想法的。
因此，与心情沉重的薛允衡相比，身为始作俑者的秦素，这几日过得可谓舒心。
有薛府从人井然在前，秦家的那四位豪奴，也全都收起了气势，一个个尾巴也夹了起来，对秦素十分殷勤有礼，照顾得极周到。
据阿栗说，那两个仆妇私下里议论过秦素，言语间既是不屑，又是羡慕。
谁不知秦六娘是个最没用的庶女？可谁也没料到，便是这最没用的庶女，竟毫无缘由地搭上了薛二郎。
这简直是天上掉下来的运气。
薛家二郎的美名，早就传遍了陈国，若此番薛二郎能去秦府坐坐，那些郡中的大小士族，可都要高看秦家好几眼了，而他们这些秦家奴仆，自然也都面上有光。
若此时车中之人换成秦家大娘、二娘她们，这种可能性还是存在的，因这几位女郎皆是一等一的美人，与薛二郎也算得上相衬。
不过，以秦六娘这般的样貌，事情可就难说了。
她本就生得瘦弱，最近皮肤黑黄得厉害，额上又盖着刘海，看上去越发有种寡淡死板的意味。这般容貌，薛二郎哪只眼睛能瞧得上？
阿栗一面转述着那两个仆妇的话，一面便急起来，一个劲地盯着秦素的脸瞧：“女郎的脸又黑了一些，这可如何是好？”说着又有些埋怨：“女郎还总喜欢晒太阳，劝也不听。”
她是真的急，说话时脸都挣红了，又恨那两个仆妇碎嘴，立起了两道浓眉，掐腰道：“我呸，真是满嘴胡言，女郎原先可好看的呢，她们眼瞎没看见。”
看着阿栗两腮鼓鼓的模样，秦素便笑了起来，抬手摸了摸自己的脸：“我以前好看么？”
阿栗一见她的手，脸上的气又转成了急，扑过来捧起她的手，语气简直就是心疼：“女郎的手怎么也黑了？前几日还不是这样的呢？”语罢抬头看着秦素，大眼里满是焦灼：“女郎是不是病了？可有不舒服的地方？”
这几日朝夕相处，阿栗与秦素熟悉起来，话也多了，又牢记着阿妥的话，事事处处为主人着想，还真有了几分使女的模样，此时便担心起秦素的身体来。
秦素先觉好笑，复又有些感叹。
阿妥只教了阿栗两日，这小丫头却是不笨，人也朴实，自己一点一点悟出来了，倒是个可造之材。
“女郎，可要请医来看看？”阿栗又急声问，浓眉拧做一团。
秦素摇头笑道：“我无事，你看我哪里像生了病？”
阿栗凑近了仔细看秦素的脸，却见她虽然面色黑黄，然肌肤细腻润泽，一双眼睛更是清凌如水，熠熠有神，嵌在长而卷的两弯睫毛里，像幽草中埋了两汪清潭，眉目间便有艳华耀目，容光之盛，竟让人不敢逼视。
阿栗痴望半晌，方往后退了退，抚着心口吐了一口气：“我就说女郎好看的呢，我的心都不会跳了。”
见她说得有趣，秦素又是一笑。
这一笑，整个车厢皆为其容光照亮，阿栗拍心口的手停了下来，呆呆地望着秦素，脸上是似痴非痴的一个傻笑。
秦素越发笑不可抑，伸手在她眼前晃了晃。
阿栗一下子回过神来，有些不好意思地低下了头，退坐回了原处。
或许是隔远了些的缘故，待她抬起头来再看秦素时，她家女郎又是那副寡淡的样子了。
阿栗歪了歪脑袋，显是极为不解。不过秦素已经叮嘱过她，让她不必理会那两个仆妇的话，更不必再去争什么美丑，她本就是个心思单纯的，便也放下了此事。
十月初三这一日，马车终于自云州城中穿行而过，再往前行不过半日，便可抵达青州。
出得城来，便是一派水声泠然。
云州城虽小，却是风物绝佳，城外景色尤美，不止有碧水流波翠色横，亦有桃花滟滟绯云生。
不过，那皆是春时光景，此时是冬天，自然是瞧不见的。
在离着桃木涧三、四里处，薛府忽然派来仆从禀报，说薛二郎的马车有些故障，请秦府车马先行，他们稍后便至，又遣了两名侍卫随车护送。
秦素自是满口应下。
待那传话之人离开，她忽觉心跳骤疾。
终于到了桃木涧！
秦府车马先行，便是她在信中给薛允衡的指示。
为了琢磨出那几句预言，她可是绞尽了脑汁。她记得那封信标明了今日辰初方可开启，上头写的是一个长句：
桃木涧外三四里，秦车在前，君车在后，劫，劫，劫。
她相信，这一连三个“劫”字，定然会引起薛允衡足够的重视。尤其在经历了“虎字无头”之事后，桃木涧这一场所谓的“劫车”，会被心中有事的薛二郎冠上更深的含义。
薛允衡南下江阳，自有其因，而其在符节县遭遇的种种，却皆表明这块硬骨头并不好啃。
今后数月间，以江阳郡为中心，这阵余波将不断扩散，最终令符节之事成为陈国的一件大事，更与两年后的“废金改银”密不可分。
秦素所图者，便是将水搅混，令薛二郎对这次劫车起疑，进而追查那个妄图进入秦府的“侠士”。
她不敢奢求薛二郎助她，只希望在不久的将来，若天幸能令秦家入得薛家法眼，届时薛二郎或许会瞧在两家的共同利益上，帮她对付那个可能存在的背后设局之人，或于秦家危难之际伸手扶一把。
无论怎么算，此事于她无损，于秦家亦无损。
马车周围渐渐地静了下来。
习惯了侍卫刀剑相触、马匹杂沓间错以及骑士的呼喝驭马之声，此刻，车边那零星的清脆马蹄，便越发显出了一种静，令人心底微生不安。
车轮辘辘，很快便驶入了桃木涧。
桃木涧山势低平，杂树密集，两旁缓坡夹着一条狭长山路，是通往青州的必经之路。因这山上长了不少的野桃花，春时风景烂漫，是踏青的好所在，故在青州也挺有名。
第24章 故人现
此时尚未至巳正，天却阴了下来。自车窗望去，桃木涧遍野皆是枯零的树木残枝，支支愣愣的灰褐色枝杆与荒草相映，景象萧瑟。偶有西风吹过，草木发出“呜呜”之声，更有一种荒僻与冷寂。
秦素牢牢地扶住车壁，沉邃的眸光盯着车窗。
车前的风铎，被风吹得不住乱响，一片清脆悦耳的“叮当”声，像是调皮的孩子胡乱敲着铁器。
“呼啦”，蓦地又是一阵疾风掠过，车帘猛然掀起，露出了一角荒山的剪影。
秦素心头微惊，抬头看去，忽见草丛里划过一道锐亮的光。
“嗖”！
破空之声骤响。
秦素的眸光倏然一冷。
风铎声乱，马儿长嘶，车帘“扑啦啦”地响着，天地间仿佛只剩下了这几种声音。
“怎么回事？”过了片刻，方有一个男仆惊慌失措地大叫起来，他跨下的马躁动不安地喷着响鼻。
“劫车！交出财物，饶尔不死。”左侧山坡陡地传来一道阴厉声线，尖锐磨耳，令人齿酸。
“啊！”一个仆妇突然尖叫起来，语声颤不成调：“箭！车子上有箭！”
听着这惊慌的语声，秦素竟想要笑。
太笨了，这几个人不只笨，而且胆小如鼠。
方才那个破空之声，明显是箭支疾射而出，可笑这几人到现在才明白过来，简直蠢不可及。
那仆妇惊呼之后，立刻慌张尖叫起来，叫声划破寂静，竟激起了一阵回音。
随着她的叫声，秦素听见车旁传来刀剑出鞘的“呛啷”声，随后便有铿锵语声响起：“女郎稍安，吾等在此。”
“多谢！”秦素应了一声，语气并无慌乱。
有了薛府侍卫相随，她心中更是有底。
然而，那车外的四个仆从却无秦素这般笃定，齐齐大叫出声，更有人喊“救命”。
似是为了映衬这肃杀的气氛，密集的箭雨陡地从天而降，一刹时破空之声大作，被箭风锐气割裂的草叶与残枝“噼啪”乱响，让人心底发颤。
秦素明显感觉到了车身的震动，知道是箭枝射上了车厢。
那两名侍卫已经下了马，一面挥剑格挡箭枝，一面分两侧立于车厢与马匹之间。
车厢之中，阿栗脸色惨白，浑身抖个不息，腿脚已然不听使唤。想要爬去秦素身边，挣扎半天却动不了半分。
秦素趋前拉她放低身子，轻声道：“莫怕，薛家的车马就在后面，会有人来救我们的。”
阿栗的牙齿格格作响，“嗯”了一声点点头，秦素又将她拉低了一些，一面在心里测算着薛允衡出现的时间。
那四个所谓的“健仆”一如前世，乱喊乱叫一通后便四散奔逃，慌乱中但闻马蹄声响，还有零散的“快跑”、“往回跑”的声音响起。
这时候倒聪明起来了，知道往回跑去找薛家车马，却将她这个主人完全置于脑后。
秦素心中冷笑，眸中划过几许讥嘲。
车壁忽然被人敲响，“咚咚”几声后便是阿胜的声音：“女郎，阿栗，你们坐稳，我驭马调头！”他显然也是怕的，语声微打着颤，手里的鞭子却甩出了脆响。
“好小子！”一个侍卫低赞了一声。
他们早得到了薛允衡的指令，知道桃木涧有问题，今日天还未亮透，便有数人扮作樵夫与行商，悄悄潜入山中查探，其余人马也早就候在了不远处。
如今看来，这群强人大有问题。
先示警、再出声，这根本就非剪径强匪所为。那阵箭雨就更奇怪了，与其说是杀人劫财，不如说是吓唬人用的。那么多的箭支，竟无一射中人身，全是奔着车厢去的，连马匹都没中箭。
这群人，到底意欲何为？
此时，马车的前方与两侧却是啸声不断，脚步声更是轰然，显见“强人”人数不少，一如前世秦素昏迷前的情景。
秦素将视线转向车帘。
山路狭窄，越显得风劲势猛，那车帘被风吹得簌簌抖动，映出了侍卫的半个侧脸，亦是抖索不息，却始终守在车边不动。
秦素此时是不怕的。
这本就是一场戏。
按阿豆所言，那蒙面男子不会在此地出现。若此人不在，则那位“侠士”未必便能认出阿胜并非郑大，阿栗也不是阿豆，亦会将这多出来的两名侍卫，当作是秦府派来的人。
这人，应该会如期出现。
秦素一面心中忖度，一面凑去车窗处，掀开了一角车帘。
风将她的幂篱吹得飞扬起来，猎猎有声。马车艰难地晃动摇摆，在狭长的山路上掉着头，车窗所对的山坡也渐渐转到了另一侧。
秦素的耳尖动了动。
